Обычаи и традиции в Моревии любили и косо смотрели на тех, кто их не исполнял, даже если это касалось монаршей особы. Потому-то Зефир и сидел в комнате уже несколько часов в ожидании своего выхода.

Судя по большим механическим часам в углу, Эден — за неимением настоящего отца у командира — сейчас выступал в этой роли и проводил «Обряд Змеиного Кольца» вместе с Годемиром. Канцлера тоже привлекли, но уже как близкого со стороны невесты — живых родственников у Катарины не осталось.

Насколько Зефир понимал, такие случаи в королевстве были не редкостью, поэтому никто особо не обращал внимания на подобные замены.

Парень вздохнул и поправил немного замявшийся ворот синего нарядного камзола, в который его обрядили для празднества. Ждать ему осталось ещё как минимум четверть часа, а неудобная одежда жутко бесила. Командир поднялся, прошелся взад-вперёд по помещению и раздражённо взмахнул хвостом, подвязанным синей бархатной ленточкой.

Самым правильным решением было отвлечься, и Зефир подошёл к окну, рассматривая внизу кусочек ухоженной природы на территории дворца и размышляя о недавних событиях.

Буквально полторы недели назад окончательно завершились переговоры между королевством и империей. И страны подписали не только мир, всяческую лабуду, как заверения в дружбе и договор о ненападении, но и ряд торговых соглашений.

Рекрутский набор тоже отменили, а аристократов отправили по домам.

И, конечно же, Катарина не забыла объявить об этом по зерцалу во всех городах страны, а также уведомила подданных о скорой свадьбе и коронации, которые должны были пройти в один день.

Сказать, что люди обрадовались — ничего не сказать. В том же Солинграде жители веселились и праздновали два дня подряд, парализовав столицу. Не только из-за окончания очередной войны, но и из-за того, что править ими после смерти короля, которого они особо-то и не знали, теперь официально будет их любимая принцесса единолично.

Да, оказалось, что Зефир не будет иметь реальной власти — по всё тем же обычаям и традициям, супруг будущей королевы просто её придаток, и ничего, кроме высокого статуса, у него нет.

Проблемой это не было, командир никогда не стремился кем-то управлять, тем более страной. Но сам факт был интересным, дополнительно защищая принцессу от посягательств честолюбивого властолюбца, если бы он таким был.

Молодому человеку даже пришлось взять себе фамилию, потому что в таких браках семейное имя монархов не передавалось мужу, а король Зефир, по мнению Катарины, звучало настолько по-идиотски и по-варварски, что в итоге он стал Бальдуфом.

Внезапно на подоконнике за стеклом материализовался Брут.

Енот озорно оскалился и уже через секунду был в комнате. Мех на макушке у мохнатого был качественно прилизан, отчего получилась щегольская чёлочка. Однако на этот раз причёска была сделана не слюнями, а специальным средством, которое ему нанесла Лиса.

Причём у них там случилось жёсткое противостояние на эту тему: девушка специально перешила для него белую рубашку на пуговицах и атласные штанишки с дыркой для пушистого хвоста. Но зверь ни в какую не хотел их одевать на свадьбу, зато мечтал о хорошей причёске.

Поэтому синеволосая затеяла обмен: она убирала ему бардак на голове, а он должен был одеться. Енот согласился только на рубашку, и теперь перед Зефиром стоял настоящий аристократ енотьего разлива. Правда, без штанов.

Брут тем временем протянул командиру лапку. На чёрной ладошке лежала маленькая булочка.

Парень действительно сидел в комнате уже чёрт знает сколько, и такая забота от друга была ценной. Если бы сдоба не была надкусанной…

Хмыкнув, Зефир поблагодарил енота, забрал булочку и закинул целиком в рот. Брут тем временем важно тявкнул и снял сумочку с плеч, с которой никогда не расставался, и начал в ней рыться. Через секунду на свет был извлечён монокль, который был сразу же водружён на глаз. Ещё секунду спустя зверь похотливо хихикнул и исчез.

Командир вздохнул и неодобрительно покачал головой. Ему давно было ясно, что монокль не просто вещь, а настоящий артефакт, стыренный этим засранцем.

И, естественно, из беззаботной мохнатой черепушки также давно выветрился их разговор о том, что прикарманивать вещи из общей добычи — плохо. Однако, судя по всему, магический предмет был безобидным. И только поэтому Зефир ещё не накостылял по заднице вороватого пройдохи.

В дверь постучали.

— Войдите, — отозвался юноша и повернулся к заглянувшей к нему служанке.

— Господин, пора, — проговорила та восторженно и незаметно — во всяком случае, так она думала — пробежалась глазами с ног до головы по фигуре парня, оценивая.

Тут же щёчки молодой девицы чуть покраснели, и она потупилась.

— Идём, — решил не обращать на это внимания командир и решительно направился на выход.

Демоны знают, как изменится его жизнь после этого, но парень ни о чём не жалел. Он и не на такое был готов пойти ради защиты и процветания семьи.

Путь по хитросплетениям дворца не занял много времени. Провожатая привела его к неприметной двери и попросила подождать чуть-чуть, а сама выглянула в помещение, находящееся за ней.

Спустя миг она обернулась и с улыбкой проговорила:

— Прошу, господин.

И Зефир пошёл. Он легонько толкнул дверь и зашагал вперёд, оказавшись в огромном и величественном зале. Это было то же самое место, где когда-то проходила коронация Матеуша Любомирского.

Слева находились заполненные ряды стульев, на которых сидели именитые гости: главы кланов и аристократических семей, их супруги, и вроде бы в этой толпе человек на пятьсот должен был быть даже Наместник Вальдмарской провинции Империи, прибывший на празднество.

Справа стояли четыре трона, два побольше в центре и пара по бокам.

А напротив одновременно с ним, точно из такой же незаметной двери, вышла Катарина в шикарном приталенном платье синего цвета, и парень чуть не запнулся.

Девушка и так была красивой, но сейчас он словно смотрел на великолепную картину, которая вдруг ожила. Молодой человек продолжил механически идти вперёд, не сводя взгляда с лебединой шейки принцессы, изящных открытых плеч, шикарных ног, которые проглядывали сквозь вырез платья при каждом её шаге.

Прелестное лицо девушки, обрамлённое двумя прядями алых волос, спускающихся, будто ручейки, из замысловатой причёски, и точёная фигурка были настолько притягательны, что окружающий мир для парня сузился только до неё одной.

Катарина, заметив реакцию командира, лукаво улыбалась, довольная произведённым впечатлением. А когда они встретились в центре, первой подалась вперёд.

В этот момент Зефир наконец очнулся. Сейчас должен был произойти поцелуй, и чем дольше он длится, тем счастливее будет их брак.

В общем, парень решил постараться — счастливый брак был и в его интересах — и, шагнув вперёд, обхватил талию Катарины, притянув к себе, и впился в губы.

Зал взорвался аплодисментами и радостными выкриками, но всё это шло фоном для них. Они целовались так яростно и страстно, словно в последний раз.

Сколько это продолжалось, сложно сказать, и опомнился юноша только когда краем сознания заметил некую неправильность: в помещении стояла полная тишина, и слышались только знакомые звуки енота, наигранно и громко прочищавшего горло.

Зефир оторвался от раскрасневшейся девушки и разжал ладони на её попе. Как они там оказались, он, в общем-то, и не помнил.

Парень повернулся в сторону заполненного зала.

В первом ряду сидел Годемир, улыбавшийся от уха до уха. Рядом с ним находились домочадцы. Эден, Хагг и Денислав Марин — теперь уже окончательно мужчина Варны — смотрели на командира круглыми глазами, в которых перемешалось восхищение с шоком. А вот все дамы, включая мелкую блондинистую оторву, повторявшую за остальными, а также Стрелу и Ладу, изобразили на лице осуждение.

Леопольд был просто рад за друга, а вот мохнатый засранец зевал и затем нарочито показательно почему-то стал тыкать себе вытянутым пальцем на левое запястье, с преувеличенным возмущением на морде.

Что он пытался показать, командир не понял. Да и неважно это, в общем-то, было. Он и Катарина официально стали мужем и женой. Правда, возникшая пауза как-то слишком затянулась.

Зефир повернулся к принцессе. Та в этот момент сверлила глазами канцлера. Мужчина не сразу обратил на это внимание, витая в облаках и продолжая глупо улыбаться. Через несколько секунд их взгляды встретились, и Годемир, опомнившись, резко подскочил.

Он махнул рукой слуге, стоявшему у стены с подушечкой в руках, на которой лежали две короны в форме свернувшегося змея, и, подойдя к парочке, громко провозгласил:

— Знатные господа и дамы, — мужчина взял корону, — ту, что побольше, — и водрузил её на голову принцессе. — Отныне и впредь законной правительницей Моревии становится Её Величество королева Катарина Любомирская.

Годемир прервался на секунду, забрал маленькую корону с подушечки и одел её на Зефира, которому пришлось для этого наклониться.

— А её супруг, Зефиран Бальдуф, отныне — король-консорт. Да хранят предки их правление, — закончил мужчина речь и громко выкрикнул:

— Да здравствует королева! Да здравствует король!

— Да здравствует королева! Да здравствует король! — в едином порыве подхватил зал, подскакивая с мест.

Командир в это время наблюдал за людьми перед собой. Многие искренне улыбались, как, например, Ведмедько на задних рядах. Но, конечно, были и те, кто хмурился. Но не враждебно, а скорее расстроенно из-за невозможности породниться с короной.

Всё же Катарина знатно проредила аристократов, избавившись от всей оппозиции разом. Да и её расчёт на кандидатуру Зефира в качестве мужа должен был оправдаться и подсластить горькую пилюлю несбывшихся надежд.

Взгляд парня скользнул в сторону от Владимира и упал на Джасну Огневу. Выражение её лица было очень противоречивым, будто она не могла понять, радоваться или печалиться.

Глава Клана Саблекота напомнила юноше о другой рыжей и фигуристой девушке, и в следующий миг Зефир сам впал в точно такое же неопределённое состояние.

Марика, которой тут не было, ему искренне нравилась, но… Семья была важнее. Но… Марика ему всё равно нравилась…

— Не забывай, хотя наш брак фиктивен, показывать мы должны другое, — вдруг тихо прошептала ему на ухо принцесса, точно читала мысли.

В общем, никаких отношений на стороне. Во всяком случае публичных. Вот что значили её слова, и командир окончательно приуныл.

* * *

Солинград кипел жизнью: таверны и рестораны кишели посетителями, на рынках и в лавках толпился народ, а по улицам гуляли улыбающиеся прохожие. Сумрачная аура безысходности, что раньше окутывала город, полностью рассеялась. И этому способствовали не только новости о закончившейся войне, но и сегодняшнее событие: свадьба принцессы и коронация.

Жители столицы с нетерпением ждали её обращения и наконец дождались. В небе над городом в один момент возникло изображение прелестной аловолосой девушки с замысловатой причёской. На голове у неё сияла корона — символ власти, а рядом с ней находился красавец-шатен.

— Смотри, смотри! — проговорил кто-то рядом, указывая вверх, отчего Ночка и Веселина остановились и тоже устремили взгляды ввысь.

Её Величество Катарина Любомирская заговорила, пока обе пепельноволосые девушки неотрывно наблюдавали за ней. Точнее, за стоящим рядом молодым человеком. Его без единого изъяна лицо было безмятежно, уверенный взгляд проникал прямо в душу, будто бы говоря и успокаивая: «Теперь всё будет хорошо», а небольшая полуулыбка придавала образу завершённость, создавая убойное сочетание, от которого у любой девицы подкашивались ноги.

— Бойня Всемогущая, ты посмотри, какого красавца наша королева урвала! — проговорил восторженно женский голос поблизости.

— Да губа не дура! — ответила ей соседка восхищённо.

— Сама ты не дура, думай, о ком говоришь! — тут же накинулась на неё первая.

Веселина же обеспокоенно глянула на лучшую подругу, почти сестру, с которой они прошли огонь и воду.

Лицо Ночки тем временем было открытой книгой, где одна эмоция сменяла другую. И, к сожалению, все они были негативными, отчего наследница главы Клана Птицееда начала волноваться.

Судьба не баловала её подругу. И только сейчас всё более-менее наладилось, опять же не без участия Зефира.

Именно он перекроил и перевернул с ног на голову вообще всё, к чему прикасался в её жизни. И именно он окончательно запутал бедняжку, устроив у неё в голове полнейший бардак.

Девушка грустно вздохнула, пропустив мимо ушей речь Её Величества, когда вдруг выражение лица Ночки кардинально изменилось: теперь там светилась решимость висельника действовать до конца, и Веселина начала переживать за подругу ещё сильнее.

* * *

— Сеструх, по-моему, ты опоздала, — проговорил антропоморфный серый волк, прянув ушами.

— Сама знаю, — огрызнулась изящная девушка с длинными, чуть вьющимися зелёными волосами и врезала кулачком в плечо брата.

Удар вышел сильным, и Вук Мара моментально зашипел, начав растирать пострадавшее место.

— За что⁈ — спросил он возмущённо.

— Болтай меньше! — посмотрела на него с угрозой Нада, но было заметно, что она находится в раздрае.

— Да ладно тебе, — пошёл на попятный волк и хитро добавил с намёком, — всегда есть шанс…

— Точно! Шанс! — просветлело лицо зеленоволосой девушки, а Вук прикусил язык, потому что ляпнул не подумав.

* * *

В это же время в резиденции Клана Саблекота в небо смотрела другая девушка, стоящая в одиночестве во дворе.

Рыжая и фигуристая, с широкими плечами, она была печальна. Её грустные глаза глядели на улыбающегося молодого человека в вышине, а в голове бродили пораженческие мысли.

Это был сильнейший удар для Марики Огневой. Причём двойной. Первый был, когда она повстречала одного шатена и поняла, что уступает ему, второй — когда втюрилась в него и её тут же обошли на финишной прямой.

Для привыкшей быть лучшей и постоянно побеждать девушки это было невыносимо. Ей хотелось заплакать, но остатки гордости не позволяли.

Так прошло несколько минут.

К своему стыду, она полностью прослушала речь Её Величества и опомнилась только после того, как картинка и звук пропали.

Тем не менее рыжеволосой девушке всё же удалось взять себя в руки. Она встряхнулась так, что её массивная грудь заходила ходуном под сукном рубашки, глубоко вздохнула, а затем начала анализировать, как её учила мама.

Вскоре девушка тихо прошептала сама себе:

— Он политический.

На её лице меж тем заиграла слабая улыбка, и Марика также тихо добавила, озвучив вслух свой главный вывод:

— И тайных любовниц ещё никто не отменял…

* * *

Остальная часть празднества прошла для командира как в тумане, до того она была нудной. Он ходил с Катариной под ручку, говорил, шутил и принимал поздравления, но делал это механически, считая минуты до окончания.

Всё это времяпрепровождение, намёки в каждом слове и игра интонациями было абсолютно не его. А на третий час, заметив, что Зефир уже чуть ли не рычал в ответ на вопрос какого-то пана, королева решила закругляться.

Они покинули зал, оставив гостей на канцлера, и без лишних разговоров направились в комнату Катарины. Оказавшись в спальне, командир первым делом притянул к себе красавицу и впился в губы. Девушка моментально ответила на поцелуй, и через несколько секунд парочка срывала с себя одежду.

Вскоре юноша упал спиной на большую и мягкую кровать, утянув за собой ойкнувшую девушку. Она оказалась сверху и, прижавшись своей высокой и упругой грудью, потянулась к его губам, когда вдруг в комнате прозвучал очень тихий и пошлый смешок.

Катарина замерла и спросила риторически:

— Почему, когда мы в постели, мне всегда мерещится пошлое хихиканье Брута?

— Я думал, только мне, — удивлённо проговорил Зефир и тут же обратился к их связи с мохнатым.

Енот был где-то во дворце, но вроде бы не рядом с ними, и юноша плюнул на это дело. Сейчас у него были занятия гораздо интереснее.