Спокойная и размеренная жизнь в Протекторате в течение трех недель несколько притупила бдительность группы.

Не было ни опасности, ни сражений, а долгая остановка в Нисходящем лезвии напоминала отдых. Они практиковались, гуляли, посещали таверны, пробуя новые блюда, осматривали достопримечательности, которых в столице оказалось довольно много.

Зефир даже как-то раз зачем-то в канализацию полез и Милу с собой потащил — хотел посмотреть на катакомбы под городом. Но быстро убрался оттуда, так и не дойдя до цели.

Темно, жутко воняет, да и его блондинка не оценила такое времяпрепровождение.

Вот и сейчас они впятером возвращались с облюбованной полянки, где постоянно тренировались подальше от чужих глаз.

К слову, чемпиона с ними не было. Милажена уже давно рассказала им все, что знала сама, и в этот раз осталась в Храмовом районе из-за каких-то срочных дел.

— Ну почему у меня ничего не получается, а? — произнесла Стрела, уныло бредя рядом с Леопольдом и Ладой.

Соперница-брюнетка промолчала. У нее тоже пока что не выходил Шаг, и зубоскалить на эту тему ей было не с руки.

— Все люди разные, у кого-то хорошо получается одно, у кого-то — другое, — философски заметил чернявый.

Причем, делал он это уже не первый раз, потому что стреломет последнее время жаловалась на жизнь довольно часто.

— Мне завидно, что вы с командиром уже освоили первую технику и перешли ко второй, — призналась блондинка.

Освоили, конечно, громко сказано. Зефиру все еще было сложно сделать Шаг, к примеру, на бегу. Но, в общем, девушка оказалась права — они с Леопольдом действительно очень быстро прогрессировали.

— Ты ценный член команды и без техник, — напомнил той товарищ. И был прав.

Тренировки умений являлись, скорее, блажью обоих артефактов. Потому что никаких Пупков в форме оружия у них и в помине не существовало.

Хотя посмотреть на металлический шестопер, который свободно перемещается без владельца, командир бы не отказался. К тому же в этом случае боевые возможности Леопольда возрастали на порядок.

От мыслей о том, как оружие самостоятельно возвращается в руку, молодого человека отвлек Брут, сидящий на плече. Они только что вышли из-под сени деревьев, и енот нервно тявкнул, начав перетаптываться.

Зефир уже хотел было спросить, в чем дело. Однако и сам заметил черный дым впереди. Точнее, несколько столбов, поднимающихся в небо. Что-то усиленно горело в направлении столицы.

— Что это? — послышался голос Лады.

— Пожар в городе? — предположил чернявый.

— Слишком много очагов, — заметил командир серьезным тоном и скомандовал, — готовьтесь к битве.

Мохнатый тут же спрыгнул, а юноша полез в заплечную сумку и вынул диск, бросив его на землю. Все свои пожитки товарищи носили с собой, либо в Лакомке, не доверяя постоялому двору. Поэтому доспехи хранились у пещерки.

— Я за броней, — бросил парень Леопольду, пока тот собирал разбросанную одежду, оставшуюся от девчонок.

Обе без дополнительных напоминаний сразу же превратились в артефакты и лежали рядом с чернявым.

Забрав необходимое, командир вернулся и, скинув ношу прямо на траву, стал облачаться. Через мгновение к нему присоединился Леопольд.

Вскоре друзья были полностью экипированы. Они ненадолго задержались, оба применив Усиление, и только потом побежали к городу.

Путь, который обычным шагом занимал час, был преодолён за несколько минут, и команда оказалась у юго-восточного въезда.

В Нисходящем лезвии действительно происходило что-то крайне странное: за стенами повсеместно чадили пожары, где-то вдалеке раздавались взрывы, и все это сопровождалось криками, ревом и звуками жаркой битвы.

Однако вражеской армии на подступах к городу не было.

Зато через ворота пытались спастись десятки сотен человек. Они в панике бежали из столицы, натыкаясь на это узкое бутылочное горлышко, отчего на выходе возникла чудовищная давка, а повозки и кареты, спешащие наружу, делали только хуже.

Зефир не стал туда лезть, и воспользовался своим новым умением, оказавшись на стене. Товарищи последовали за ним, и в итоге все трое сейчас наблюдали с высоты, как в городе повсеместно творился форменный хаос.

— Еретики… — процедил командир, разглядывая, как на ближайшей улочке два воина, парень и девушка, по-видимому, адепты, рубились с зеленым монстром, напоминавшим черепаху, стоящую на задних лапах.

Чуть дальше по улице еще семеро мутантов схлестнулись с двумя десятками стражников рядом с какой-то большой ямой прямо в брусчатке, а позади чудовищ стоял человек в черном плаще.

— Какой план? — спросил Леопольд, нахмурившись.

Только что один из адептов лишился головы. Он переместился Шагом к противнику и нанес удар светящимися когтями по панцирю, в который было облачено чудовище. Однако оставил всего лишь несколько зазубрин на плотной защите, а черепаха в отместку моментально снесла ему половину черепа острыми когтями.

— К Миле в Храмовый район, а там по обстановке, — ответил Зефир и добавил, — за мной.

Через миг он исчез, и тут же появился рядом с девушкой-воином и ее оппонентом. Зеленый мутант как раз пытался продырявить адепту живот, когда командир наградил его оплеухой.

Монстра моментально унесло в соседний дом, где его остановила каменная стена, об которую тот успешно размазался. Раздался громкий хруст, будто вскрывали отваренного краба, и еретик на другом конце улицы обернулся.

Глаза мужчины в капюшоне расширились в удивлении, однако ждать его хода командир не стал. Шаг — и молодой человек оказался в метре от противника, и на землю полетела чужая голова.

Тут же мутанты, практически прикончившие всех стражников, замешкались, потеряв поводыря. И Зефир не стал тратить время, рванув к четверке противников слева, а Леопольд взял на себя трех с другой стороны.

Оказавшись около желтого мохнатого чудовища ростом с человека, командир располовинил того поперек.

Верхняя часть еще не успела съехать, как парень был у двух других тварей. Обе даже развернуться не успели, прежде чем одна лишилась вытянутой головы, а вторая следом получила мощнейший удар ногой, проломивший ей ребра.

Командир вытащил провалившуюся по колено в чужие внутренности ногу, под ошалелый взгляд стражника, которого он спас, и помчался к следующему монстру, сражавшемуся с защитником ближе к дому. Мутант в этот момент схватил огромными лапами-клешнями воина за плечи и сомкнул их.

Раздался болезненный крик мужчины, которому оторвало обе руки, и тот рухнул на брусчатку, заливая все кровью. Монстр же победно застрекотал, подняв страшную насекомоподобную голову вверх. И именно в этот момент в него врубился Зефир.

Молодой человек чуть-чуть не успел прийти на помощь воину и снес двухметрового монстра. Они вместе впечатались в дверь здания, выломав ее. И, оказавшись в прихожей прямо на противнике, юноша опустил ладонь тому на морду.

Прозвучал отвратительный треск, а тварь под ним тут же обмякла.

Командир поднялся, вытер руку об стену и выбрался на улицу. Там к этому моменту все было кончено: Леопольд буквально размазал трех оставшихся противников по земле и сейчас протягивал пузырек единственному из целых стражников, чтобы тот обработал своего сослуживца, потерявшего конечности.

Увы, больше никто из отряда защитников не выжил.

— Вы из скрытого резерва чемпионов? — раздался взволнованный женский голос давешнего адепта. Та только подоспела, настолько скоротечной оказалась расправа над мутантами.

Зефир глянул на короткостриженую блондинку лет тридцати, стоявшую недалеко от большой ямы посреди брусчатки, и проговорил:

— Да, он самый. Что тут произошло и откуда монстры в городе?

Естественно, ни в каком резерве он не состоял и даже не знал о таком. Но не убивать же ее за то, что видела, как они применяют Шаг? Особенно после того, как помог.

— Мы с… — девушка запнулась и вздохнула, покачав головой, — с Тобеушем были тут неподалеку, когда раздались первые крики. Я сначала не придала этому значения, но вскоре заорали совсем близко, причем, будто кого-то резали заживо. И мы все же отправились посмотреть, что происходит.

Блондинка прервалась, видимо, вспоминая погибшего соратника, но время было дорого, и командир поторопил ее:

— И?

— Мутанты вылезли из этой дыры, — рассказчица мотнула головой себе за спину. — И, судя по всему, это происходит по всему городу.

Тут из ямы показалась чья-то лапа, а затем позади девушки выглянула тварь с вытянутой зубастой мордой. Командир рванул к ней и мгновение спустя оказался около девицы, влепив ладонью сверху, прямо по голове мутанта. Послышался хруст, и противника унесло вниз, а затем со дна раздался грохот, и вверх вылетело облако пыли.

Все-таки зря Зефир поначалу так скептически отнесся к небольшой прибавке от Усиления. Эта техника была чудо как хороша, что и показал недавний бой, где они с чернявым играючи расправились сразу с восьмеркой мутантов. Даже девятью, если считать улетевшего вниз.

Блондинка тем временем отшатнулась от молодого человека, и стала переводить очумелый взгляд с него на яму.

— Они из канализации, что ли, пришли? — подошел Леопольд и заглянул внутрь вертикального туннеля.

— Там внизу огромные катакомбы, которые тянутся через весь остров. Местные брали из них камень для строительства, — вспомнил рассказ Милажены командир. — Видимо, еретики разведали пути, скрытно доставили монстров и атаковали.

Друг кивнул, а Зефир крикнул:

— Брут! Идем!

На плече у него тут же возник мохнатый, вцепившись в шлем, и парни сорвались в бег. Их планы ни капли не изменились: отыскать Милу сейчас было важнее всего.

Продвигаться к храму оказалось очень сложно. Сотни чертовых мутантов заполонили весь город — они прыгали с крыш, гонялись за жителями, вылезали из дыр прямо на пути и всячески мешали товарищам. Приходилось постоянно вступать в бой, так как оставлять за собой погоню, которая будет только численно расти, было идиотским решением.

Помимо этого, парни тут и там натыкались на многочисленные сражения, в которых участвовала стража и культисты с одной стороны, и еретики с монстрами — с другой.

А еще по дороге к площади друзья видели трупы, просто огромное количество тел. В основном, конечно, горожан. При этом различий между полом и возрастом нападавшие не делали и вырезали с каким-то особым зверством всех подчистую, из-за чего Леопольд скрипел зубами, а Зефир старался не пропустить ни одну тварь по дороге.

Срубив мечом метнувшееся к нему щупальце, растущее из головы «человека-лука», командир резко сблизился и врезал ладонью тому по роже. Огромная голова тут же оторвалась и отправилась в полет, а тело постояло недолго и осело на землю.

Зефир же огляделся, выбирая маршрут. Путь раздваивался на две улочки: первая, насколько он понимал, чуть позже вливалась в главный проспект, ведущий до храма, а правая — вроде бы долгое время шла параллельно.

И, по идее, нужно было идти налево и просто двигаться все время вперед. Вот только молодой человек сомневался.

Прошлый раз, когда они свернули на эту просторную улицу, то угодили в самое сердце замеса между несколькими сотнями человек. Пара десятков адептов, трое чемпионов, стража и огромное количество мутантов устроило натуральный хаос, и командир решил в нем не участвовать.

Эффективнее и легче было выбивать не очень большие отряды врагов, чем вваливаться во всеобщую свалку и терять время. Потому-то он и двигался сбоку от главного проспекта.

Внезапно раздумья Зефира прервал грохот, раздавшийся впереди.

В следующую секунду дом по левую руку разлетелся щебёнкой, и из него, будто стрела, вылетела фигура в каменном доспехе. Просвистев через небольшую улочку, та пробила стену следующего здания на уровне второго этажа. Да так и осталась внутри, пока на нее сверху сыпалась крыша и перекрытия.

На мгновение командир опешил, но тут же пришел в себя и бросился к развалинам. Оказавшись рядом и запрыгнув на огромную кучу камня, досок и разломанной мебели, парень начал раскапывать обломки, мысленно чертыхаясь и опасаясь худшего.

Через несколько секунд к нему присоединился Леопольд, и работа в четыре руки пошла быстрее. Отбросив большой кусок стены в сторону, Зефир увидел под ней застрявшую в завале верхнюю часть фигуры в каменной броне.

Подскочив к ней, он присел рядом и приподнял голову девушки, нежно проговорив:

— Мила, как ты?

— Ох… — простонал грубый мужской голос. — Какая еще Мила?

Командир тут же переглянулся с не менее удивленным чернявым, подсевшим ближе, моргнул пару раз и резко убрал руки. Чужая голова моментально треснулась о камень, а из доспеха послышались ругательства.

Парень поднялся и глянул на путь, проделанный этим мужиком через постройки. Из-за того, что Зефир сильно переволновался, он особо не обращал внимания на творящееся вокруг. Однако на проспекте, который теперь было прекрасно видно из-за разрушений, происходило нечто странное.

— Сука! Какая же ты сука! — сквозь шум битвы, охвативший весь город, раздался громкий голос черноволосого мужчины, стоявшего в одиночестве посреди широкой улицы. — Как ты могла предать госпожу⁈

В глаза сразу бросался его большой орлиный нос и отсутствующая по локоть правая рука. Из рваной раны рекой лилась красная жидкость, отчего под ним уже накопилась целая лужа, а мужчина пытался пережать кровотечение, но без особого успеха.

— Предать? — перепросила фигуристая длинноволосая брюнетка, находившаяся напротив, и истерично захохотала.

Командир даже глаза протер, потому что это была никто иная, как архичемпион Забава, переметнувшаяся на сторону еретиков. На это недвусмысленно намекала пара персонажей, стоящих рядом с ней.

Первый — рыжий мутант, ничем не отличавшийся от человека, помимо третьей ноги, росшей прямо из области паха. Судя по всему, довольно важная шишка, потому что обычному монстру вряд ли бы выдали портки с тремя штанинами.

Второй — лысый бугай тоже на чудовище не сильно походил, если не считать жвал на месте губ и маленьких фасеточных глаз.

Однако оторопеть вызывало не это, а опасность, которой фонтанировали все четверо. Раненый брюнет, трехногий и Забава — все примерно на одном уровне — архичемпионы.

А вот лысый полужук был еще сильнее, хотя куда уж больше.

Зефир в этот момент отчётливо осознал, что делать им с Леопольдом тут нечего, в то время как с плеча, будто подтверждая его мысли, заскулил Брут.

— Это она первой предала меня! — резко оборвала смех брюнетка и спросила: — Знаешь ли ты, Петроний, сколь мне осталось?

Не дожидаясь его ответа, женщина продолжила на повышенных тонах:

— Максимум год, и я умру от старости! И что мне дала Бойня за верную службу вместо вознесения⁈ Что ты молчишь, лицемер⁈ Ты ведь знаешь ответ!

Забава буравила брюнета напротив диким взглядом, в котором проскакивали искорки самого натурального безумия.

— Я верю, что она скоро откликнется… — попытался возразить Петроний, но был моментально перебит собеседницей:

— Она меня сожрет! Меня! Того, кто служил ей верой и правдой шесть сотен лет!

— Я вижу, тебя не переубедить, — вдруг вспыхнула синим пламенем фигура брюнета.

Спустя миг перед ним возникли три ярко-голубых огненных шара размером с бочку и тут же были отправлены с огромной скоростью в противников.

Забава резко взлетела, пропуская снаряд мимо себя. Трехногий увернулся, не уступая в скорости командиру. А лысый попросту вытянул ладонь вперед. Жаркая сфера врезалась тому в руку, и глаза Зефира полезли на лоб.

Смертельная атака, которая должна была прожарить мутанта до корочки, внезапно пыхнула в стороны искрами и начала опадать на брусчатку тысячей коричневых и противно извивающихся жирных червяков.

Это стало последней каплей для молодого человека, и он, тихо бросив:

— Валим скорее! — спрыгнул с развалин и начал улепетывать по направлению к храмовой площади, а Леопольд поспешил за ним.

Позади начали раздаваться взрывы, и, обернувшись на ходу, командир увидел огромный столб синего огня, поднявшийся метров на пятьдесят. А еще он заметил, что чернявый тащил на себе того каменного чемпиона, проломившего дом.

Зефир ничего не сказал и ускорился, продолжая бег.

Спустя несколько минут, товарищи уткнулись в перпендикулярную улицу, а перед ними возвышался трехэтажный дом.

Командир не стал мудрить и остановился, а затем применил Шаг, оказавшись вместе с Брутом на крыше. Через секунду рядом стоял Леопольд.

— Опусти ты меня уже! Я хочу сражаться! — послышался голос его ноши.

Товарищ пожал плечами и одновременно с этим скинул мужичка в каменном доспехе. Тот рухнул вниз на черепицу, и она подозрительно захрустела под его весом.

— А помягче нельзя? — сварливо спросил этот наглый тип, продолжая лежать.

Прошло мгновение, и под громкий треск он вдруг исчез, проломив крышу, а снизу послышались ругательства.

Леопольд дернулся было к дыре, но Зефир остановил его:

— Да хрен с ним, ты лучше туда смотри, — молодой человек указал на гигантскую площадь, видневшуюся с высоты.

Там, ближе к стенам Храмового района, происходило сражение, в котором участвовало огромное количество, как людей, так и мутантов. Примерно, тысячи полторы с обеих сторон.

Видимо, поэтому друзья никого не встретили, когда убегали от архичемпионов — все оказались тут.

В этом мельтешении было сложно что-либо разглядеть, однако чемпионы там находились точно, и командир спросил:

— Видишь Милу?

Друг вгляделся, приложив руку ко лбу, и вскоре радостно воскликнул:

— Есть, вижу, — он указал на юго-восточные ворота в обитель культистов и добавил, — вон там она, перед въездом бьется с парой противников.

— Точно она, а не какой-нибудь левый мужик? — недоверчиво переспросил командир.

— Фигура в каменном доспехе, — пожал плечами чернявый.

— Эх, — вздохнул Зефир, оценивая расстояние до ворот. — Пошли, что ли.