Зефир остановился, пристально глянув на девушку, и понял, что она ни капли не шутила. Готова была рискнуть ради него и передать знания, которые могут спасти ему жизнь.

— Ты же в курсе, что я обучу этим техникам своих? — приподнял он бровь.

— Конечно, — кивнула она. — Можно даже сразу их позвать.

— Тогда я согласен, — решился парень. — И спасибо!

— Это тебе спасибо за всё, — улыбнулась спутница и, быстро поцеловав в губы, потянула его дальше. — Как вернемся, обсудим детали.

— Хорошо, — не стал сопротивляться молодой человек, а блондинка тем временем хохотнула:

— Хотела бы я увидеть рожи иерархов, если бы они узнали, что их секретами будет пользоваться енот.

— Лучше пусть остаются в неведении, — хмыкнул командир.

Они продолжили не спеша прогуливаться по храмовому району, болтая обо всем на свете. И, практически совершив круг, парочка остановилась, глядя на монструозную статую.

— Где они, интересно, столько материала взяли? — задумчиво спросил юноша.

— Из-под ног, — стукнула каблучком по брусчатке Мила.

— Из-под ног? — переспросил он.

— Ага, — покивала собеседница. — Мне Пирошка рассказывала, что весь остров стоит на скальном основании, и камень для статуи и города брали внизу. Если спуститься, под канализацией можно попасть в самый натуральный лабиринт на десятки километров.

Парень присвистнул. Ему вдруг стало жутко интересно, как все постройки, включая изваяние Бойни, еще не обрушились, учитывая, сколько породы выгребли из недр строители.

Они прошли еще немного, и Зефир все же решил перейти к той теме, ради которой позвал блондинку прогуляться:

— Не хочешь уехать со мной?

Девушка молчала продолжительное время, и только спустя минуту тихо проговорила:

— Я хотела бы. Но не могу. Не после того, как они убили наставника.

— Попробовать стоило, — почесал затылок командир и решительно заявил: — Тогда я тоже остаюсь. Да и парни изъявили желание составить мне компанию.

— Не нужно… — вскинулась было Мила, но юноша ее перебил:

— Это уже мне решать.

Парочка остановилась, и спутница посмотрела на Зефира своими красивыми голубыми глазами. Ему даже показалось в один момент, что они сияют, точно бриллианты. Он потянулся к ней, а она к нему, когда рядом раздался женский голос, который моментально убил всю атмосферу:

— Все правильно — оставайтесь. Ведь тут скоро решится: погибнет ли мир или продолжит существовать в своей уродливой форме.

Несколько раздраженный командир обернулся и увидел перед собой длинноволосую брюнетку, одетую по искательской моде. Своей фигурой она напоминала Милу. Добавить к этому острые и красивые черты лица, а также взгляд, точно на него нацелились два стреломета, и перепутать ее с кем-то становилось крайне сложно.

Это оказалась та самая женщина, что жила в «Поцелуе медвежути», расправилась с гигантом в Перекрестке, и, судя по всему, была архичемпионом по имени Забава.

Сейчас она не казалась молодому человеку недосягаемым монстром, с которым нельзя было связываться, однако чувство опасности все равно вопило при виде неё.

— Архичемпион, — тем временем уважительно кивнула ей Мила.

— Тише, тише, — улыбнулась женщина. — Не стоит трубить об этом на каждом шагу. Просто Забава.

— Так, что ты имела в виду? — спросил Зефир у собеседницы.

— Все такой же прямой, как палка, — проговорила та и странно протянула, — да, палка…

Командир тут же получил колючий взгляд от Милажены, но, честно говоря, не совсем понял, что он обозначал. Может, она намекала на его неуважительное обращение к архичемпиону?

— Знаешь ли ты, чего хотят еретики? — вдруг спросила Забава.

Парень неуверенно кивнул:

— То ли какое-то основание уничтожить, то ли нового бога создать. Они как-то не особо торопились о своих нездоровых планах рассказывать, все больше убить норовили.

— О-о-о, — соблазнительно улыбнулась брюнетка. — Я смотрю, ты довольно хорошо разбираешься в их целях.

Юноша моментально напрягся. Складывалось ощущение, что он ляпнул лишнего.

— Попадались иногда говорливые типы, — Зефир попытался выправить ситуацию, когда раздался голос Милы, вставшей на его защиту:

— Мы вместе охотились на еретиков.

— Верю, верю, — подняла ладони архичемпион. — Так вот, создание бога — чушь. Единственная их цель — уничтожение основания. Это вызовет смерть Всемогущей Бойни, и мир перестанет существовать. Не сразу, пройдут века, возможно, тысячи лет, но он тоже умрет.

Командир не особо удивился откровению. Все это перекликалось с уже известным ему, и пояснения брюнетки только взвинчивали ставки до небес. Теперь на кону стоял весь мир, а не передел влияния в стане богов.

Конечно, она могла и наврать. Но зачем ей это? И самое главное — кому? Ему, который ничего из себя не представлял?

— Тогда ублюдков нужно остановить во что бы то ни стало, — решительно проговорила Мила, а молодой человек мысленно застонал.

Вот нужно же было этой дамочке поднимать мотивацию спутницы еще выше? Теперь даже после войны его боевитый чемпион не успокоится. Последняя мысль потянула за собой другую: о той странной фразе, с которой начала разговор собеседница, и парень поинтересовался:

— Что означает «скоро решится»?

— Говорю же, останешься — увидишь, — хохотнула женщина и тут же исчезла.

— Вот же ж. Не Забава, а натуральная зараза, — шумно выдохнул Зефир и опять получил колкий взгляд от Милы.

— Извини, — сказал примирительно он.

По-видимому, девушка очень уважала этого архичемпиона, а парень его оскорблял. Однако единственного, чего командир добился, — подозрительного прищура, которым его одарила блондинка.

Положение нужно было спасать, и юноша спросил:

— Может, поедим? Я приготовлю.

…

Кухня в особняке, куда молодого человека проводила Милажена, оказалась просторной. Никого, кроме них, там не было, потому Зефир сразу же оккупировал плиту и принялся за готовку. Как всегда, на выручку ему пришло мясо бык-быка, а в качестве гарнира он отварил рис.

Ужинать их компания села там же. Для этих целей в углу помещения стоял большой стол, и вскоре все с аппетитом уплетали стряпню командира. При этом енота они решили не беспокоить, и тот продолжил отсыпаться у девушки в комнате.

Однако не прошло и пары минут, как к ним заявилась Пирошка. Розоволосая жила тут же, на третьем этаже, и, скорее всего, пришла на запах.

— А для меня порция будет? — спросила чемпион, стоило ей появиться в проходе.

Она с жадностью смотрела на блюдо Милы, сидевшей ближе всех. И та, недолго думая, пододвинула его и прикрыла собой.

Зефир улыбнулся — лучшей похвалы его поварским талантам найти было сложно.

— Ну пожалуйста! — взмолилась Пирошка, теперь начав гипнотизировать командира, и тот сжалился.

— На плите стоит, можешь себе положить.

Девицу долго упрашивать было не нужно, и вскоре приятельница блондинки уселась рядом с ней и быстро орудовала ложкой.

Тем не менее сюрпризы на этом не закончились. Буквально через пару минут в дверях стоял давешний мужчина в кожаном доспехе, которого Зефир видел на площадке. Ноздри короткостриженого и темнокожего брюнета раздувались, и он на довольно ломаном сермейском спросил:

— Мила'жэна, угостить меня?

Та обернулась и произнесла:

— Вот к нему обращайся, — указала она на Зефира столовым прибором и спокойно продолжила есть, сбагрив помеху.

Еды еще было полно, и юноша решил не отказывать страдальцу-чемпиону. Звали того Кура Кук-Нооль, и был он из Западного региона. Язык, насколько командир понял, там оказался другой, потому мужчина и говорил настолько плохо.

И да, потрещать во время трапезы брюнет оказался очень охоч, несмотря на языковой барьер.

— Варакоча отправил меня на ту-умтам. И я одолел Рока-чиль, — рассказывал тот, активно жестикулируя.

— Ага-а-а… — протянул Зефир. — Ты кушай, кушай. Там добавка должна быть, если что.

— Спасиба, ты настоячий Кук-Балам! — улыбнулся гость с набитым ртом.

В общем, мужиком он оказался неплохим и компанейским. Как пояснила розоволосая, Кура был выходцем из страны Пахаро-Кук и вроде бы даже оказался сыном местного правителя. Толком она так и не поняла, а у брюнета не хватало знаний сермейского, чтобы объяснить.

Заинтересованный новыми землями, Зефир попытался поспрашивать мужчину о западе континента, но так ни черта и не понял, потому переключился на Пирошку.

Однако девушка тоже не особо владела темой. Зато рассказала, что у культа там всегда были проблемы с распространением веры. Местные Всемогущую Бойню особо не жаловали — у них свои боги существовали. Целая прорва божеств и разнообразных полубожественных духов. Потому там часто происходили стычки на религиозной почве.

Закончив с едой, товарищи засобирались. Ночевать у Милы было негде, а самовольно занимать комнаты в особняке командир посчитал глупостью. Вряд ли культистам понравится такое самоуправство.

…

— Все-таки твое клубничное масло — это что-то с чем-то, — заметила блондинка, застегивая рубашку.

Юноша просто кивнул, лежа на кровати и наблюдая, как плоский животик исчезает под прикрытием ткани. Мила вчера отвела их в довольно неплохую таверну, да так и осталась с ним на ночь, чтобы с утра растолкать ни свет ни заря.

— Так, я вниз, — проговорила девушка, направившись на выход. — Закажу завтрак, а ты разбуди остальных.

— Хорошо, — проводил ее взглядом парень.

Стоило двери закрыться, как он нехотя поднялся и начал одеваться. Если остаться в кровати, то была велика вероятность опять заснуть — та оказалась очень удобной и мягкой.

Надев рубашку и штаны, командир натянул свой артефактный носок, нырнул в сапоги и пошагал к друзьям, жившим в соседних комнатах.

Занятие, которое они заранее договорились провести за городом, подальше от чужих глаз, было важно для каждого в команде. Поднятие боевого потенциала — дорогого стоило, и Зефир был готов хоть силой их вытаскивать из постели.

Первым он навестил мохнатого. Дверь тот открыл не сразу, но зато, когда все-таки соизволил, парень сразу же подумал о свежеподнятых енотах с кладбища.

Растрепанный мех на макушке, точно там у него неделю жила ворона, круги под красными глазами и трясущиеся лапки. Юноша даже весь настрой растерял, так жалко Брут выглядел.

— Тебе бы покушать и умыться, — проговорил он сочувственно, когда глазки-бусинки с полопавшимися капиллярами уставились на него. — Мила внизу нам завтрак организовывает, подтягивайся.

Енот кивнул и, не закрывая двери, пошлепал мимо командира — умывальня была в конце коридора. Тот проводил зверя взглядом, покачал головой и отправился ко второй комнате, где ночевал Леопольд и девчонки.

Постучавшись, он стал ждать, и вскоре ему открыла Стрела. Блондинка была боса и завернута в одеяло. Личико у нее оказалось сонным и недовольным, но стоило ей увидеть, кто перед ней, как она чуть ли не в струнку вытянулась.

Вообще оба артефакта его отчего-то побаивались, ну или сильно уважали. Зефир, честно говоря, не особо понимал, что там перевешивало. И почему они так себя вели, он ума приложить не мог. Возможно, сыграло роль, что он их сильно застращал своим испытательным сроком, после того как они превратились в людей.

Тем не менее, это не мешало ему пользоваться таким отношением: все же девицами они были крайне своенравными.

— Доброе утро, — проговорил молодой человек. — Буди Леопольда, собирайтесь и умывайтесь. Нас внизу ждет завтрак, а затем тренировка.

Стрела серьезно кивнула и через мгновение умчалась в комнату, тоже позабыв про дверь. И пока командир прикрывал ее, до него донёсся звук падения, а следом — возмущённый визг Лады.

Хмыкнув, юноша направился вниз.

…

После плотной еды и огуречного рассола специально для мохнатого алкоголика, компания во главе с Милаженой выдвинулась за город.

Удалившись примерно на несколько десятков километров, они нашли поляну в красивой роще с дикорастущими грушами и обосновались на ней.

— Все готовы? — блондинка осмотрела четырех человек и енота, сидевших на подстилках полукругом перед ней. — Из меня учитель, как из медвежути — танцовщица, поэтому если непонятно — спрашивайте. Постараюсь объяснить.

Зефир и остальные кивнули, и девушка продолжила:

— Начну с самого общего: у любого человека есть Пупки Бойни. Всего их пять: Пупок Неизменчивости; Резни; Обезглавливания; Кровавого Потока; и Пупок Потрошения.

Мила запнулась, увидев круглые глаза своих учеников, и тут же пояснила:

— Не я придумывала названия, поэтому можете на меня так не смотреть. Культ объясняет их наличие красивой байкой: Пупки — это невидимые точки на теле, оставленные божеством в каждом живом существе. Это каналы связи с Бойней, через которые она когда-то питала свои создания при рождении. Пуповина оборвана, но Пупки никуда не делись, остались — как память о нерушимой связи создателя и своего творения. Верить этому или нет, решайте сами. Лично я как-то сомневаюсь в правдивости истории.

— Это и неважно, — заметил командир. — Главное, чтобы умения работали.

— Именно, — согласилась девушка. — Так вот, помимо этих баек, у Пупков, если их найти, есть применение: они позволяют создавать боевые техники культа. Поэтому для начала мы их поищем у вас с помощью особого метода.

Зефир в этот момент глянул на остальных. Все внимательно слушали их блондинистого учителя, а у Лады и Стрелы еще и глаза горели. Никаким техникам они пока не обучилась, и, по-видимому, артефакты были особенно рады, что закроют этот пробел.

— Метод называется Прозрение, — продолжила Милажена. — Для его применения вам нужно зачерпнуть эну из источника и направить её в голову. Не просто так. Сделать это необходимо очень быстро, попав сначала в основание черепа и затем точно в центр мозга. Это понятно?

Девушка опять всех оглядела. Чернявый со своими пассиями кивнули. Зефир тоже, а вот Брут затявкал с сомнением.

— Что? — переспросила блондинка, когда енот закончил говорить.

— У него нет источника, как у нас. К тому же улучшено верхнее основание, — перевел командир и сам призадумался.

Милажена когда-то давно рассказывала: для тех, кто идет по пути искателей, дорога в адепты закрыта. Правда, не пояснила почему. Однако Эден частично опроверг этот постулат, создав парням, да и Стреле с Ладой источники, как у чемпионов. Вот только у енота-то ничего подобного не было, о чем Зефир благополучно позабыл.

— М-да, — нахмурилась их учитель.

— Ну попробовать-то ему ничего не мешает? — включился в разговор Леопольд. — Тем более Брут просто пупок этот поищет.

— Источник, конечно, для этого не нужен. Тут важно наличие определенного уровня эны в теле. Не те крохи, что в обычных людях, — с сомнением посмотрела девушка на зверя.

Тот сидел и что-то увлеченно выискивал у себя в шерсти. Зефир, искренне понадеявшись, что не блох, оглядел мохнатого и проговорил:

— Он же искаженный. Мутант, как и мы с Леопольдом. У него энергии по определению больше, чем у простого человека. К тому же он дыхательные упражнения должен был тренировать для сбора эны, — парень повернулся к еноту и спросил строгим голосом: — Ведь тренировал же?

Зверь закивал, не поднимая головы и продолжая заниматься своим подозрительным занятием. Через несколько мгновений он радостно тявкнул и гордо повернулся к остальным, показывая свое пузо.

Шерсть была специально раздвинута лапами, и командир увидел небольшой розоватый рубец в пару-тройку миллиметров.

— О! — удивленно воскликнула Стрела. — А вот и пупок нашелся!

Она захихикала, а ей вторил такой же задорный смех енота. Остальные тоже заулыбались. Даже Мила не удержалась и хмыкнула. В общем, мохнатый, как обычно, был в своем неподражаемом репертуаре.

— Даже если ты прав, — вернулась к их разговору блондинка-чемпион, — зачем ему Прозрение? Он не сможет применять техники.

На поляну опустилась тишина, и Зефир опять глянул на Брута. Тот расстроенным не выглядел и сейчас пытался пригладить мех на пузе, чтобы скрыть свою находку.

— Кстати, а что именно не дает авантюристам с улучшенными основаниями учить техники? — вдруг поинтересовалась Лада.

Все обернулись на брюнетку, в том числе командир.

Действительно, на первый взгляд, техники культистов и становление адептом были разными вещами. Более того, у последних по определению не было источника. Они его просто не успевали создать к этому моменту и, тем не менее, спокойно применяли, к примеру, Шаг.

А означало это, что питали они технику обычной жизненной энергией, рассеянной по телу.

— Не знаю, — произнесла крайне задумчиво Милажена и начала пояснять: — Нам настрого запрещали улучшать основания. Говорили, я бы даже сказала, вдалбливали чуть ли не каждый день, что все закончится плачевно. Ну и наоборот: для тех, кто улучшал основания, путь в боевое крыло храма — закрыт. Про техники ничего особо не рассказывали, но это было и не нужно. Их попросту нельзя распространять за пределами культа среди обычных людей, иначе тебя ждет смерть.

— То есть теоретически авантюрист с одним-двумя основаниями или первой эволюцией может попытаться их выучить? — продолжила расспросы Лада.

— Говорю же, не знаю, — пожала плечами блондинка. — Я об этом никогда не задумывалась. Но звучит разумно.

Логика в словах шестопера действительно была. Вот только это были попросту предположения кучки ничего не понимающих в теме людей, и Зефир обратился к еноту:

— Хочешь попробовать? — и, на всякий случай, добавил: — Но я бы на твоем месте не рисковал.

Мохнатый задумался ненадолго и в результате кивнул. Что для опасливого и трусоватого Брута было несвойственно.

— Хорошо, с этим разобрались, — заключила Мила и продолжила пояснения: — Если сделаете все правильно, то не пугайтесь — вы попадаете в иллюзорный мир. Фантазию, созданную вашим сознанием, где вы должны будете кое-что найти. Что-то касающееся лично вас.

— Кое-что? — в замешательстве спросил Леопольд.

— Да, иллюзии могут быть очень разными. И то, что вы ищете, — тоже может быть чем угодно. Предметы, еда, надписи, рисунки на стенах. Не спрашивайте, как это работает, я сама не знаю.

— А что у тебя была за иллюзия? — поинтересовался командир.

Девушка на секунду замешкалась, прежде чем сказать:

— Десятки тысяч грязных и вонючих помоек, по которым я искала пять кусков хлеба.

Парня сразу же захлестнул поток мыслей. Он никогда не говорил с блондинкой о ее прошлом, да и та не стремилась ничего о себе рассказывать. Однако, судя по этой оговорке, детство у нее оказалось не самым радужным, мягко говоря.

Зефир немного стушевался, ощущая, будто залез куда не нужно было. Но Милажена не стала заострять на этом внимание и спросила:

— Заметили сходство?

— Ага, — кивнула Лада. — Пять Пупков — пять кусков.

— Это единственная подсказка, которая у меня для вас есть, — добавила чемпион.

— А что будет, когда отыщешь? И что делать, если найти не получается? — поинтересовалась брюнетка-шестопер.

— Достаточно пожелать, и иллюзия развеется. Но обратите внимание, вы не сможете находиться там вечно. Если ничего не получается долгое время, вас просто выкинет обратно. Однако если кому-то все же повезет, то вы вернетесь в реальный мир со знанием, где искать Пупки. Просто будете их чувствовать, — пояснила их учитель. — Готовы?