Между зубцами высокой стены из ниоткуда вдруг появился мохнатый енот. Он осторожно осмотрелся, прикрываясь каменными выступами.

Стражник слева дремал стоя, а справа — глядел в другую сторону, и зверь исчез. Чтобы через миг появиться на крыше ближайшего дома.

Пробежав немного по верхнему уровню, Брут остановился и обратился к связи с его человеком. Она вела прямо, к возвышающейся точно горе статуе. Но мохнатому вдруг захотелось прогуляться и осмотреться.

Он пакостливо хихикнул и пропал.

…

С одной из пустых в данный момент башен, на которой расположился зверь, открывался отличный обзор на переполох, творившийся внизу. Там, где из толстой каменной стены торчала покинутая летающая нора, разжиревшая после встречи с этими гадскими пернатыми.

При виде их поруганного судна Брута аж перекосило.

Енот погрозил кулачком в небо и тихо, но грозно прорычал ругательство, изображая бравого вояку. Воспоминания о том, как он трясся от страха за сундуком, давно покинули его легкомысленную головенку, оставив там только праведный гнев на подлых тварей.

Довольный собой мохнатый вернулся к разглядыванию происходящего. Со стороны города из стены на несколько метров торчал практически не пострадавший нос корабля. Он проделал довольно большую дыру в укреплениях, а разбросанные камни из кладки ровным слоем лежали на ближайшей улице.

Здесь же был отряд стражи — человек тридцать, которые не допускали зевак. Непосредственно у подножия какие-то странные люди в черных плащах осматривали место и что-то записывали в планшеты, а старичок в коричневой робе и с посохом в руке стоял напротив судна и морщил лицо.

— Готово! — крикнул кто-то с другой стороны стены.

Мохнатый засеменил к краю и глянул сверху. Перед укреплениями стояло несколько дюжин лошадей, рядом с которыми суетился десяток стражников. От животин тянулись канаты, привязанные к судну. Видимо, хотели вытянуть его таким образом.

Зверь трагично вздохнул, жалея о потере их летающей норы. Она была очень удобной — не нужно топтать лапы, но особенно ему нравилось ею управлять.

Поглядев еще немного, как люди и кони тащат распухший и полуразвалившийся кораблик, енот внезапно испарился с башни.

…

— Р-р-р-р! — донесся красивый и недовольный голос до мохнатого, пока черноволосая красавица в окне с расстёгнутой рубашкой, открывавшей отличный вид на грудь и плоский животик, пыталась натянуть штаны.

Она подпрыгивала, — что особенно нравилось Бруту, — тянула ткань и даже кряхтела, но все было тщетно. Самочка в итоге сдалась, да так и упала на кровать, горестно известив мир о несправедливости.

Енот же пошло хихикнул — зрелище получилось отличным — и посеменил дальше.

Вскоре он был в центре города, а до статуи осталось всего-ничего, когда мохнатый вдруг остановился и подошел к краю крыши.

Маленькие глаза-бусинки уставились на широкое окно второго этажа напротив. Там за столом в одиночестве сидел и обедал короткостриженый блондин, разодетый в зеленую тряпку со стоячим воротником — господин Торговец.

Шестерёнки в голове зверя провернулись, и он вспомнил, как этот важный подручный говорил о своем путешествии в Протекторат.

Хитро улыбнувшись, Брут исчез и тут же появился на свободном стуле рядом с мужчиной, отчего тот вздрогнул. Однако стоило ему понять, кто перед ним, как он склонился в поклоне:

— Господин Глава, — уважительно и не скрывая радости произнес руководитель солинградского филиала Торгового дома «Тысячи порезов». — Я совсем не ожидал Вас здесь встретить.

Енот важно затявкал и испытующе посмотрел на господина Торговца.

— Прошу меня простить, я ничего не понял, но вы, наверное, голодны? — смущенно проговорил тот и, дождавшись кивка, повернулся и крикнул слуге у стены, смотревшего на происходящее круглыми глазами, как и другие немногочисленные посетители: — Несите все самое лучшее и вина нам! Вина!

* * *

— Всемогущая Бойня, — пожала плечами Пирошка.

— В смысле⁈ — не поверил ушам Зефир. — Он же мужик!

— Тише, тише, — нервозно приложила палец к губам девушка и огляделась по сторонам.

В прихожей было пусто, и она, облегченно выдохнув, продолжила серьезным тоном:

— Думай, что говоришь, когда находишься на территории Главного храма. Я, конечно, не фанатик, но вдруг кто услышит?

Совет был дельным, и командиру следовало действительно думать головой, прежде чем раскрывать рот. Становиться врагом культа он себе позволить не мог.

Однако аловолосая женщина по имени Санду из видений, которая внезапно оказалась хорошо известным ему божеством, основательно выбила его из колеи.

Признательно кивнув, юноша проговорил:

— Мне казалось, Всемогущая Бойня — мужчина.

— Да, все так думают, — хитро улыбнулась собеседница. — И я не была исключением.

— Тогда зачем? — поинтересовался Зефир.

— О, — прямо расцвела розоволосая, сев на свой конек. — Тут ты обратился по адресу. Когда я впервые увидела ранние изображения Всемогущей Бойни, которых в Главном храме, кстати, довольно много, то тоже ничего не понимала и по привычке начала копать. Немного разговоров тут, немного там, несколько часов в архивах…

Она прервалась на секунду и выдала:

— В общем, во всем виноваты мужики.

Командир и так был в некоторой прострации из-за своего открытия, а тут еще собеседница начала говорить загадками, и он недоуменно моргнул:

— Какие еще мужики?

В его мыслях тут же возник старый хрыч Бейсин с рыбьими глазами, который что…? Во время битвы заставил Бойню сменить пол, что ли?

Парень мотнул головой, пытаясь избавиться от этого бреда.

— Да самые обычные, — отмахнулась Пирошка и пояснила: — Издревле воинами в основном становились мужчины, просто потому что сильнее от рождения. И следовать за Всемогущей Бойней — женщиной — они не шибко-то и горели желанием. Поэтому культ, по слухам, с разрешения самой богини, немного изменил её изображение. Потом с появлением Выдохов перекос несколько выровнялся. Но возвращать образ никто не стал. Вот, собственно, и вся причина.

Зефир же стоял крайне удивленным. То, чем занимался Брут, когда торговал из своего сарая, было детскими шалостями по сравнению с аферой, которую провернул культ.

— Ты мне сейчас не какой-то особо важный секрет рассказала? — вдруг спросил он.

— Если и так, то кто тебе поверит? — ухмыльнулась девушка и добавила, — ладно, пойдем уже.

Она направилась к лестнице, а задумчивый молодой человек последовал за ней.

Раскрытие личности Бойни, конечно, поражало воображение. Но вот в стройную теорию никак не ложилось. Если Санду выиграла в противостоянии с Бейсином и потом создала свой культ, как победитель, то, когда это вообще произошло?

Насколько командир знал, эта религия была самой старой в мире. Она точно существовала еще до возникновения Выдохов, появившихся примерно полторы тысячи лет назад.

Получалось, что вся эта история с битвой богов произошла в седой древности. Но почему тогда рабы Бейсина повылазили только сейчас? И где они и сам юноша прохлаждались дюжину веков?

Все эти думы вызывали у Зефира одно — головную боль, и он махнул на них рукой. Все равно ничего не было понятно, а тратить время на бессмысленные вещи командир не привык.

Пирошка тем временем провела его по коридору второго этажа и остановилась у двери, в которую постучала.

Ждать долго не пришлось, и уже через несколько секунд появилась Милажена. Она успела переодеться в приталенные серые штаны, подчёркивающие ее крутые бедра, и белую рубашку с закатанными рукавами. Блондинка кивнула и посторонилась, а Зефир со спутницей зашли.

Мила жила скромно — всего одна комната. Кровать, шкаф, тумбочка и небольшой стол. Все выдержано в стиле особняка. Внутри на парочке стульев обнаружились Леопольд и Сесилия.

В общем, проникновение в город прошло успешно, и осталось только дождаться мохнатого.

Тем не менее терять время блондинка не захотела, потому, усевшись на кровать, стала обсуждать с приятельницей, примостившейся у стены, и послушницей единую версию событий, которую они будут рассказывать культу.

Хотя Милажена и считала, что их не станут строго наказывать, но дурочкой не была и решила сразу сгладить острые углы. Однако стоило им начать, тут же встал вопрос о судне, которое сейчас торчало из стены Нисходящего лезвия.

Было бы логично про него вообще не говорить, но тогда они бы не смогли объяснить, как за столь короткий срок преодолели порядка пяти сотен километров.

В итоге, посоветовавшись с парнями, девчонки решили про корабль все-таки рассказать. А Зефира и Леопольда упомянуть, как искателей и союзников, оказавших помощь чемпионам.

Более того, товарищи становились жертвами, так как это мутанты повредили транспорт, в результате чего тот размазался об укрепления.

Командир план одобрил. По его сугубо объективному мнению, в нем даже вранья ни капли не было. Просто немного смещены акценты.

— Тогда идем, — закончив обсуждение, поднялась блондинка с кровати и глянула на обеих девушек. — Не будем тянуть.

Те кивнули и последовали за Милой — при этом вид имели такой, точно идут на эшафот. А Зефир и Леопольд остались в комнате дожидаться мохнатого, который почему-то запаздывал.

Заволновавшийся юноша даже к их связи прибегнул. Но, судя по всему, засранец попросту решил пошляться по городу. И пока было время, командир решил обсудить свое недавнее открытие про Санду и Всемогущую Бойню с другом.

— Обратил внимание на статую внизу? — спросил он у чернявого, усевшись на освободившийся стул.

— Обратила.

— Ага, — раздались в унисон голоса появившихся из ниоткуда брюнетки и блондинки.

Лада стояла и сверкала формами рядом с Леопольдом, а Стрела оказалась у стены напротив, куда парень ранее приставил стреломет, чтобы не мешался.

— Одежда, — послышался суровый голос друга, который сразу же поднялся и начал снимать свою заплечную сумку.

Несколько минут спустя, когда все голые прелести были прикрыты, чернявый вернулся на стул и проговорил:

— Да, обратил. Что это за женщина? Какой-то архичемпион древности?

— Это Всемогущая Бойня, и именно так выглядела Санду в видениях, — перевел на него серьезный взгляд командир.

— А? — округлил глаза Леопольд. — Как так?

Девицы, устроившиеся на кровати, удивленно молчали. Зефир уже и не помнил, знали ли они всю эту странную историю. Но, учитывая, что те практически всегда были с товарищем в виде артефактов, предполагал, что да, знали.

— Вот так, — пожал он плечами и пересказал услышанное от Пирошки.

Стоило ему закончить, как в комнате повисла тишина. Командир не торопил друга. Ему самому потребовалось время, чтобы все уложить в голове. И то, нормально эта головоломка никак не решалась.

— Не понимаю, — проговорил растерянно чернявый. — Получается, что…

Договорить он не успел. У единственного окна напротив двери что-то мелькнуло, и парни моментально обернулись. На подоконнике со стороны улицы обнаружился Брут. Он стоял, покачиваясь и приложив переднюю лапку к стеклу.

Глазенки были расфокусированы, но через секунду зверь что-то увидел в комнате, широко улыбнулся, открыл пасть и смачно прошелся языком по прозрачной поверхности, оставляя слюнявые разводы.

Товарищи недоуменно переглянулись, не совсем понимая, что происходит. Енот тем временем мигнул в пространстве и оказался внутри. Он потоптался немного посреди комнаты, продолжая покачиваться, и вдруг упал на спину, развалившись морской звездой на полу.

Все, находившиеся в помещении, подорвались к нему. Зефир оказался рядом первым и присел на колено, осмотрев мохнатого.

— Что с ним? Отравлен⁈ — взволнованно проговорила Лада.

Меховая грудь зверя равномерно вздымалась, а морда была до того довольной, что хотелось дать ему горькой редьки.

— Ага, — согласился командир. — Разгульной столичной жизнью. И когда только успел?

Последнее прозвучало риторически. Этому засранцу много было и не надо, чтобы начать пускать слюнявые пузыри.

Комнату меж тем огласил мощный храп. Беспомощно вздохнув, юноша полез в сумку и достал покрывало. Следом енот был водружен на заправленную кровать блондинки и бережно укрыт.

За этим делом его застала Мила, войдя именно в этот момент.

— Что у вас тут происходит? — поинтересовалась она, разглядывая Брута, укутанного будто гусеница. — Впрочем, не важно.

Девушка зашла внутрь и закрыла за собой дверь. Оказавшись у стола и облокотившись на него, блондинка раздражённо сказала:

— Представьте, от наших сведений и предупреждения попросту отмахнулись!

— Давай по порядку, — командир уселся на кровать и приготовился слушать.

Как Милажена и предлагала послушнице, они с розоволосой сначала заглянули к знакомому иерарху, который должен был помочь устроить девчушку в Нисходящем лезвии.

Там все прошло легко и просто, и, попрощавшись с Сесилией и пообещав ее навещать, чемпионы направились к некому Корнелию, тоже иерарху, который и отправил их на миссию в Дальневосточную провинцию.

Тот их появлению в таком урезанном составе удивился, а разговор с ним вышел долгим и сложным. Тем не менее ни о каком наказании старик даже не заикался. Он выслушал приятельниц, тщательно расспросил и поблагодарил, а затем просто отпустил заниматься своими делами, сказав никуда из города не уезжать. Запрет Высшего иерарха покидать Нисходящее лезвие был всё еще в силе.

На этом рассказ Милы закончился, и она нахмурилась.

— Так почему ты решила, что от вас отмахнулись? — спросил Зефир, разглядывая собеседницу.

Девушка очень мило надулась, по его мнению. Но говорить ей об этом он не стал.

— Ну как же, — вскинулась та. — Старый хрен даже не удивился и просто отправил на выход.

— Не стал наказывать и ладно, — примирительно сказал командир, решив не драконить блондинку.

— Да он бы и не смог — руки коротки, — отмахнулась она. — Это только Высший иерарх решает.

Рано расслабившийся юноша, посчитавший, что все хорошо, вновь собрался — еще ничего до конца не было ясно.

— А мне кажется, руководители культа и так были в курсе происходящего, — озвучила свое мнение Лада, оккупировавшая вместе со Стрелой стулья. И, когда на нее обратили внимание, пояснила: — Посудите сами. Они собирают всех чемпионов в городе и спокойно реагируют на важное предупреждение. Подозрительно…

— Тогда почему они, зная силу и количество мутантов, отправили только пятерых чемпионов? — возразила Мила и тут же осеклась.

Брюнетка-шестопёр тоже не спешила говорить. Все и так было понятно: просто они решили таким образом избавиться от неугодных, либо просто пожертвовать малой частью для сохранения отношений с Великой Срединной Империей.

Неловкое молчание прервала Стрела:

— Может быть, этот Корнелий просто спокойный по натуре? Не думали? И сейчас он уже собрал совет из здешних пердунов?

Замечание, в общем-то, было дельным. Они сидели тут в комнате и, не располагая полными сведениями, пытались рассуждать. Это сразу же напомнило Зефиру о ситуации с Бойней-Санду. Там была точно такая же проблема.

— Давайте закончим тогда с этим, — произнес командир и обратился к Миле, — прогуляемся недолго?

Та кивнула, и, оставив мохнатого на Леопольда с девчонками, они направились на выход. Спустившись на первый этаж, парочка в тишине попала в прихожую.

Блондинка раздумывала о чем-то, да и молодой человек не спешил начинать серьезный разговор. Он несколько рассеянно мазнул взглядом по сторонам и резко остановился, а затем под удивлённым взором спутницы сорвался в сторону мраморной статуи Санду.

Подбежав к ней, парень плюнул на ладонь и быстро стер у божества под носом густые и довольно кривые усы, нарисованные грязью, и только потом неспешно вернулся к девушке.

Та на него странно смотрела, и он коротко пояснил без единой капли сомнений в голосе:

— Брут перебрал и так развлекается.

Мила ухмыльнулась на это кощунство, и они зашагали к входной двери.

Улочка была безлюдна, и только на пустыре тренировался какой-то мужчина в кожаном доспехе. Он стоял по центру площадки и раз за разом окутывался слоем воды. По-видимому, чемпион пытался тренировать свою способность.

— И как, серьезная защита? — кивнул Зефир в его сторону.

Спутница глянула на площадку и проговорила:

— Вода не особо хорошо подходит для защиты. Хотя есть здесь один умелец, который довел контроль до совершенства. Я, когда с ним участвовала в тренировочном поединке, — не смогла пробить его щит. Он был как будто из прочнейшего металла.

Она прервалась и посмотрела на командира, задумчиво добавив:

— Хотя ты, наверное, его бы даже не заметил с твоей-то чудовищной силой.

Блондинка покачала головой, будто бы сама с трудом веря в свои же слова, а Зефир внутренне улыбнулся — когда он её спасал, то от души вложился в удар по тому уродливому мутанту на крыше и сделал так специально.

Конечно, это было ребячеством. Но какой мужчина откажется произвести впечатление на девушку, которая ему нравится?

— Пойдем? — молодой человек мотнул головой в сторону выложенной брусчаткой дороги, и парочка неторопливо отправилась вниз по улице.

Он расспрашивал Милу о жизни и рассказал немного о своей, умолчав пока, что женат. Поведал о Клане Бессовестного Енота и домочадцах, а также повеселил собеседницу байками про их приключения в зоне. Благо тех было столько, что можно было болтать без умолку несколько часов.

— Так откуда у тебя такая силища-то? — поинтересовалась девушка, когда парень прервался.

— Благодаря Эдену, он очень талантливый чудовищный алхимик, — охотно начал пояснять командир. — Смог провести мне и Леопольду улучшенную версию второй эволюции. Более того, он нам и третью эволюцию провел. И теперь у меня, Леопольда, Стрелы и Лады есть источник, такой же как у чемпионов.

Последнее прозвучало гордо.

— Шутишь⁈ — ошеломлённо посмотрела на него блондинка.

— Нет конечно, — серьезно глянул на неё юноша и тихо добавил: — По идее, мы даже техники культистов можем применять.

Мила все еще ошарашенно смотрела на него, будто не могла поверить в услышанное, а затем вдруг сказала:

— Знаешь, если тебя обучить Шагу и Усилению. Не той воинской туфте, что все используют, а настоящим техникам культа, то ты станешь поистине чудовищем, — она взяла молодого человека под локоток и, прижавшись мягкой грудью, испытующе посмотрела. — Хочешь?

Зефир, естественно, хотел и не только технику. Покосившись на объемные достоинства под тонкой тканью, он силой воли выкинул похабщину из головы.

Истории о том, что последователи Всемогущей Бойни блюдут сохранность своих знаний и убивают нарушителей, парень все еще помнил и возразил:

— У тебя и так проблемы, возможно, будут, а ты хочешь их усугубить.

— Мы никому не расскажем, — хитро сверкнула глазами довольная его реакцией спутница.