— А что там с аристократами? — молодая и красивая красноволосая девушка, расположившаяся за столом, посмотрела на короткостриженого и седого мужчину в чёрной робе, сидящего напротив.

— Всё, как Вы, Ваше Величество, рассчитывали, — появилась хищная улыбка на узком лице Смильяна Гашека. — Кланы сохраняют невозмутимый вид, но в тайне рады, что королём стал один из них. Это создаёт довольно-таки серьёзный прецедент. А вот высшие аристократы плюются ядом. Даже несколько обидных прозвищ Его Величеству придумали за глаза: король-варвар и король-авантюрист.

— Ему понравится, — улыбнулась Катарина Любомирская. Однако через мгновение она стала крайне серьёзной и спросила: — Кто именно этим занимается?

— В основном сын пана Яблоновича со своей компанией, — ответил мужчина.

— Сделай ему какие-нибудь неприятности. За языком нужно следить, — повелела девушка. — И что там дальше по знати?

— Будет исполнено, — склонил голову Смильян и продолжил: — Со знатью всё замечательно. Как бы они ни воротили нос, фигура Зефирана Бальдуфа всех, по сути, устраивает. Ни нам, ни вам, так сказать.

— Отлично, — довольно проговорила королева. — Старый князь вылезал из своей берлоги?

— Нет, всё так же сидит у себя в поместье. Гостей не принимает.

— Ещё лучше, — улыбнулась она. — Тогда на этом всё.

— Ваше Величество, — проговорил собеседник со странным выражением лица, не спеша уходить. — Есть ещё кое-что…

Он замолк, подбирая слова.

— Смильян, ты вроде Приказом тайных дел заведуешь, а мнёшься, как девица на выданье, — пожурила его девушка.

— Прошу прощения, Ваше Величество, дело там странное и не до конца понятное, но я подумал, что Вам надо знать, — повинился мужчина, а когда королева кивнула, заговорил снова: — Как Вы знаете, мы держим в поле зрения важных персон, и одна из них — Дражен, руководитель солинградского филиала Торгового дома «Тысячи порезов» — не так давно стал вести себя несколько нетипично. Человек он занятой, а тут ни с того ни с сего отстраняет своего подчинённого — нашего внедрённого агента — от встречи и лично на неё едет. И не к кому-то, а к главе Клана Бессовестного Енота и Эдену Бальдуфу.

— Когда это было? — заинтересованно уточнила девушка.

— Больше месяца назад.

— До свадьбы, значит. Да, странно… — задумчиво проговорила она. — У него очень хороший нюх, либо компетентная шпионская сеть.

— Скорее всего, всё сразу, — кивнул Смильян. — Его Величество у нас всегда был на особом контроле, поэтому я попытался выяснить, в чём там дело. Оказалось, что Эден Бальдуф решил использовать изобретённое им средство из восьмилапа для лечения мутаций.

Начальник Приказа тайных дел постарался очень обтекаемо говорить об этом, но Катарина сразу поняла, что он подразумевал тот самый эликсир, которым поставили на ноги её брата. Девушка подавила желание поморщиться и спросила:

— И как успехи у Эдена?

— Судя по всему, средство очень перспективно, — позволил себе довольную улыбку Смильян. — Это, конечно, не моё поле деятельности, но Вы бы поговорили с Его Величеством на эту тему.

— Поговорю, — согласилась королева.

— Так вот, — продолжил мужчина. — Вроде бы обычное дело — торговец унюхал запах больших денег. Но мне что-то не давало покоя, и я приставил слежку за Драженом. И до того, как он уехал из города, мы обнаружили кое-что крайне подозрительное.

Гашек замолк, нагнетая интригу, но королева была не в лучшем настроении и раздражённо глянула на мужчину. Тот моментально перестал играть в свои дурацкие игры и продолжил:

— Похоже, что руководитель филиала торгового дома, как и многие другие видные фигуры города: чудовищные и простые алхимики, скульпторы, целители, даже некоторые аристократы — организовали подпольную секту прямо у нас под носом.

— Что за секта? — тут же напряглась Катарина. — Культ Истины?

— Нет… — замялся мужчина. — Тут всё несколько сложнее…

Он полез в карман робы, достал что-то и поставил перед девушкой на стол. Королева посмотрела на предмет, а затем её глаза начали округляться.

— Это что ещё такое⁈ — проговорила она ошарашенно, рассматривая миниатюрную фигурку Всемогущей Бойни в плаще и капюшоне, которая держала в вытянутых руках женские трусики. Это был настолько дикий акт богохульства по отношению к культу, что не укладывался у неё в голове.

— Атрибутика новой секты, — пожал плечами Смильян.

Королева тем временем прикрыла глаза ладонью. В голове у неё билась только одна мысль, и девушка её озвучила:

— Опять енот?

— Судя по всему, да, — вздохнул начальник Приказа тайных дел. — Точных доказательств у меня нет, но интуиция кричит, что без него не обошлось.

— Этот мохнатый засранец меня в могилу сведёт своими выходками, — простонала она.

— Ваши приказания? — склонив голову, спросил собеседник.

Королева помолчала недолго и махнула рукой:

— Да Бойня с ними. Пока не лезут в политику, пусть делают, что хотят.

— Я буду за ними приглядывать, — ещё раз поклонился мужчина.

— Смотри сам туда не вступи, — хмыкнула девушка.

— Ну что Вы, Ваше Величе…

Гашек не успел закончить фразу, как Катарина перебила его, спросив очень странным тоном:

— Смильян, как думаешь, енот мне теперь родственник?

Начальник Приказа тайных дел замолк, не решаясь высказать своё мнение. Спас мужчину стук в дверь.

— Да? — отозвалась девушка.

В проходе образовалась небольшая щёлка, в которую пролезла голова слуги.

— Прошу прощения, Ваше Величество, но Вы просили предупредить, когда вернётся Его Величество и Гордость Моревии.

…

Катарина вышла из дворца в сопровождении Смильяна и направилась на поляну в парке, служившую для стоянки летающего корабля.

Шагая по каменной дорожке, она всё ловила себя на мысли сорваться на бег и броситься на шею своему мужу, по которому неожиданно соскучилась. Однако железная воля королевы удерживала её от такого поступка.

Тем не менее настроение девушки находилось на заоблачной отметке, а на лице сияла широкая улыбка, которая по мере приближения к месту посадки начала потихоньку тускнеть.

Рядом присвистнул Гашек, от которого тоже не укрылось состояние корабля.

У девушки даже начало складываться впечатление, что кто-то пожевал и выплюнул Гордость Моревии, а потом на ней ещё и потоптался.

Исполосанные и грязные борта, на которых не было живого места, рваные паруса и срезанный флагшток с гербом королевства — кто-то очень сильно поиздевался над судном. А когда до него оставался всего десяток метров, Катарина поняла, что корабль не только жевали, но и пропустили через пищеварительный процесс — так от него воняло.

Девушка зажала нос и замерла, не решаясь подходить ближе.

Из-за фальшборта тем временем показался Леопольд с енотом в треуголке на плече. Через секунду он сиганул вниз. Легко приземлившись, парень огляделся и, заметив королеву, решил подойти, когда вдруг рядом с ним из ниоткуда появилась голая брюнетка с большой грудью, а из-за спины вышла обнажённая блондинка.

Стрела, так вроде бы звали стреломёт, подскочила к своей подруге, шлёпнула её по ягодице и сразу же начала улепётывать, прокричав на ходу:

— Пора худеть!

Лада — шестопёр Леопольда — взвизгнула и кинулась за блондинкой, в то время как черноволосый юноша замер и растерянно проговорил:

— А как же одежда?

Над поляной рядом с раздолбанным и воняющим тухлятиной кораблём стали раздаваться весёлые женские визги, сопровождаемые пошлым хихиканьем енота. Тот, судя по треуголке, наконец-то дорвался до рулевого колеса, а у Катарины задёргался глаз.

* * *

Зефир выглянул из-за борта.

Помимо стражников, стоявших на вытяжку со скривившимися лицами и слезящимися глазами, которые тем не менее заинтересованно косились за бегавшими по округе голыми девицами, их также встречала Катарина вместе со Смильяном Гашеком. Довольно мутным типом.

Судя по застывшему лицу королевы, та была недовольна. И, в общем-то, командир понимал почему.

Всё же Гордость Моревии друзья уделали конкретно. Но, с другой стороны, какой-то особой вины он за собой не чувствовал: как-никак они пересекли два гигантских Выдоха: красный и жёлтый. Причём два раза.

Молодой человек чуть согнул колени и прыгнул, через мгновение приземлившись в паре метров от Катарины и начальника Приказа тайных дел.

Мужчина отшатнулся, а вот королева даже не моргнула. Только недовольный взгляд перевела на юношу. Пришлось действовать.

Зефир тепло улыбнулся, шагнул к девушке и заключил её в объятия.

— Я рада, что ты вернулся целым и невредимым, — раздался тихий голос Катарины, прижавшейся к его груди. Однако через секунду та ворчливо добавила: — В отличие от корабля.

И парню пришлось покрепче прижать её к себе, чтобы не возникала.

Во дворце они пробыли час. Жена устроила командиру допрос с пристрастием по поводу их недавних приключений и удовлетворилась только когда Зефир ей всё подробно изложил. После он пообещал Катарине заглянуть завтра, и троица друзей отправилась домой.

В поместье было очень тихо, и кроме Варны с Наной никого не оказалось. Тем не менее это было к лучшему. Втроём — с наставницей Лисы и любопытным привидением, — они переместились в кабинет юноши, где разместились в креслах. Следом Зефир второй раз за день поведал о результатах поездки в Одель-Бер.

Выслушав его, женщина долго о чём-то размышляла, и когда командир уже устал ждать, произнесла задумчиво:

— В принципе, вы молодцы…

— В принципе? — спросил молодой человек удивлённо.

По идее, они сделали всё, что могли. И даже больше — пресекли гражданскую войну в стране. Вроде бы. В общем, Зефир не особо понимал, где он с товарищами промахнулся.

— Извини, — мотнула головой Варна. — Вы определённо молодцы. Спасибо, что отомстили и наконец избавили Лису, да и меня от этого постоянного ужаса, который над нами довлел.

— Но? — серьёзно посмотрел на собеседницу юноша.

— Но гражданскую войну и попытки убить родственников начал Освальд. Он был самым младшим из братьев и имел меньше всех прав на трон, поэтому и прибегнул к такому способу, лишь бы заполучить власть над страной.

От этих слов Зефир замер с пустым взглядом. А через секунду решительно поднялся с кресла и пошёл к двери.

— Ты куда? — недоумённо спросила Варна.

Взявшись за ручку, командир остановился и обернулся к смотрящим на него озадаченно девушкам:

— Полечу с парнями обратно и сравняю дворец с землёй вместе со всеми обитателями.

— Зефир, — голос женщины прозвучал так, словно она разговаривала с маленьким ребёнком. — Сядь, пожалуйста, обратно. Никуда от тебя Одель-Бер не убежит.

Юноша задумался на секунду и кивнул. Пара часов, да даже день погоды не сделают. Он вернулся и разместился на мягкой сидушке.

Тут же Нана придвинула к нему своё кресло и начала нежно гладить по руке, отчего командир закатил глаза.

— Да нормально всё, — проворчал он. — Я не буду делать глупостей.

— Отлично, — улыбнулась наставница Лисы. — Я тоже хороша, забыла, с кем говорю.

Молодой человек глянул на неё раздражённо, но вступать в спор не стал. Он действительно становился, мягко говоря, несколько импульсивным, когда дело касалось семьи.

Скорее всего, это было наследие прошлой жизни, когда юноша не сберёг дорогих ему людей. Эти события не вызывали в нём никаких осознанных эмоций — просто потому, что память о них была стёрта, но вот подсознание или то, что отвечает за бессознательные реакции, считало по-другому и постоянно чудило.

— Так вот, — сказала собеседница. — Я не так расставила акценты, когда говорила об Освальде. Да, он затеял передел власти и хотел убить родственников. Но в первую очередь он желал править.

Женщина прервалась на секунду и многозначительно посмотрела на командира.

— Теперь же его мечта сбылась — он законный король, — продолжила она. — И следовать по пути Веланда, помешанного на устранении мнимых угроз, у него нет причин. Такое поведение было личным сумасшествием кронпринца. Любой здравомыслящий человек понимает: убивать всех своих родственников — это ненормально и просто бессмысленно.

— Подожди, — нашёл небольшое противоречие юноша. — А почему Веланд сохранил жизнь своему брату — Освальду?

— Ты его где нашёл? — спросила Варна и сама же ответила: — В клетке, рядом с троном, сломленного и грязного. Вероятно, так Веланд хотел растоптать своего братца окончательно. Но я не специалист по больным головам, и вряд ли могу точно сказать, чем кронпринц руководствовался.

Женщина пожала плечами, а командир кивнул. Выглядело всё более-менее логично: младший брат желал трон, и он же его получил, но в несколько извращённом смысле.

— Думаешь, он не будет искать Лису? — спросил Зефир самое главное.

— Не будет, — уверенно проговорила Варна. — К тому же теперь его заботой станет барон Лотар Бранн. Капитан Королевской гвардии — та ещё амбициозная гнида.

— Хорошо, — окончательно расслабился командир. В выводах брюнетки он не привык сомневаться, потому что она практически всегда оказывалась права. — Лисе сообщать?

— Я попозже сама расскажу ей. Придумаю что-нибудь про новый дворцовый переворот. В общем, вам ничего делать не нужно. Главное — молчите о своём участии в этом.

— Договорились, — кивнул юноша.

— И да, — Варна внезапно поднялась с кресла, подошла к командиру и, наклонившись, немного неуклюже обняла его. — Спасибо тебе, Леопольду и Бруту, что заботитесь и рискуете жизнями ради нас. Ты даже не представляешь, насколько это ценно в этом гнилом мире.

Через мгновение их обоих обняла Нана.

Спустя пару секунд наставница Лисы отстранилась, смущённо кашлянула и поспешно сменила тему:

— Тебе тут письмо пришло, пока вы отсутствовали, — она направилась к рабочему столу, взяла корреспонденцию и вернулась, передав её командиру.

Зефир взял конверт и осмотрел. Кроме изображения обезличенной фигуры в плаще и капюшоне в правом верхнем углу, на нём было пусто.

— Послушник из храма принёс, указав тебя адресатом, — добавила женщина. — Не знаю, что там. Не вскрывала.

Это было по меньшей мере странно — дел с культом командир не вёл. И что могло им понадобиться, он понятия не имел, а потому напрягся.

Открыв конверт, молодой человек достал письмо и развернул его. И по мере чтения на его лицо выползла улыбка.

— Что-то хорошее сообщают? — поинтересовалась заинтригованная Варна.

— Мила пишет, — пояснил командир и вернулся к ровным строчкам красивого почерка.

Вначале девушка кратко рассказала о жизни в Нисходящем лезвии — столице Протектората — и о своей новой приятельнице, чемпионке Пирошке. Розоволосая девица, на вкус Милы, была чересчур болтлива и труслива, зато оказалась неиссякаемым источником разнообразных сведений и слухов.

От общих тем Милажена незаметно перешла к рассказам о своей охоте на еретиков, которой уделила особое внимание. И вот тут, между строк, Зефир обнаружил немой укор — девушка словно пеняла ему, что он не составил ей компанию в этом деле. Возможно, таким немудрёным образом она пыталась сказать, что соскучилась. А может, юноша просто принимал желаемое за действительное.

Окончание письма неприятно удивило. Оказалось, что корреспонденция была отправлена из города Сакра-Регия, что в Великой Срединной Империи. Руководство культа направило Милажену туда вместе с Пирошкой и тремя другими чемпионами — для помощи в войне с Империей Рюгенгорд, которая должна была вот-вот начаться. Или уже началась, с учётом того, сколько шло письмо до Моревии.

— Ты чего? — спросила Варна, когда юноша поморщился.

Они с Наной так никуда и не ушли, наблюдая за ним.

— На севере война, — пояснил Зефир. — И Мила в ней участвует.

— И кто воюет? — поинтересовалась брюнетка. — И при чём тут Милажена?

Пришлось кратко пересказать содержание письма. Выслушав командира, наставница Лисы задумчиво проговорила:

— Культ явно подозревает, что за рюгенгордцами стоят еретики, раз направили целых пять чемпионов.

— Варна, — посмотрел на неё серьёзным взглядом молодой человек. — Ты не сражалась с этими мутантами. Пять чемпионов не остановят даже сотню тварей. Их просто сметут.

— Значит, знают, но недооценивают, — поправилась женщина, а следом её осенило: — Так вот почему задумка Катарины прошла как по нотам! Для Рюгенгорда наше королевство было просто небольшой помехой, которую они хотели подчинить малыми силами. А когда всё пошло наперекосяк, еретикам стало выгоднее замириться, чтобы не распылять свои войска. У них в планах всегда была рыбка гораздо крупнее!

— Возможно, — проговорил парень, думая совершенно о другом.

— Ты обязательно должен рассказать об этом жене! — продолжила мысль Варна. — Нельзя, чтобы она принимала решения без полной картины!

— Расскажу, — механически ответил Зефир.

Его сейчас больше занимало другое: как там Мила? В порядке ли?

Командир нервно вздохнул и вернулся к чтению — в письме остался последний небольшой кусочек:

«Помнишь ту летающую женщину, что расправилась с гигантом в Перекрёстке? Я встретила её в Нисходящем лезвии. Представь, она оказалась архичемпионом по имени Забава. Так вот, она предупредила, что назначение в Дальневосточную провинцию империи может быть поездкой в один конец. Поэтому, если мы вдруг больше не увидимся, вспоминай меня иногда, хорошо?»

— Ты чего опять? — подозрительно уточнила наставница Лисы.

Зефир приподнялся и протянул ей лист, рухнув обратно в кресло со словами:

— Последние строки прочти.

Рядом с Варной тут же появилась Нана и стала просить знаками, чтобы та зачитала вслух. Это немного отвлекло юношу от тяжких мыслей и напомнило, как он пытался выяснить историю их домашнего привидения. Оказалось, что умение писать своё имя абсолютно не значит, что Нана владела грамотой, а её попытки нарисовать какие-то совсем странные картинки ни к чему в итоге не привели.

Брюнетка тем временем взяла письмо, нашла отрывок и зачитала. После чего, отложив листок, озабоченно переглянулась с призрачной девушкой и спросила:

— Ты уже всё решил, да?

— Да, — кивнул серьёзно Зефир. — Но неволить Леопольда и Брута не собираюсь. Это только моё дело.

Прим. автора: Всем привет! Я тут опять заморочился и переделал буктрейлер. Если интересно, найти его по ссылке можно тут: https://author.today/work/390358?c=41195469&th=41195469. В этот раз получилось лучше, как по мне.