Держаться становилось всё труднее.

Грозовой шёл низко. Он меня понял правильно, и за это я был ему благодарен, но это не отменяло того, что я чувствовал себя на нём так, будто катаюсь не пристёгнутым по американским горкам. Каждое колебание тела дракона, каждый поворот, каждое движение крыла отзывалось во мне толчком. Меня подкидывало в чаше, бросало вбок, на поворотах тянуло вниз, и я вцеплялся пальцами в выступы чешуи у основания шеи так, что руки перестали слушаться.

Ветер бил в лицо ледяной плёткой. Глаза слезились, и слёзы тут же стыли на щеках. Я почти ничего не видел, только серо-белую муть, в которой проступали тёмные гребни хребтов внизу.

Мы шли метрах в пяти над верхушками скал. Иногда внизу открывались разрывы, узкие провалы, расщелины, и я понимал, что если сорвусь, лететь буду долго и приземлюсь нехорошо. Эта мысль приходила и уходила, и каждый раз я её отгонял.

Говорить было бессмысленно. Без нити Искра моих слов не понимал, а кричать ему в шею про то, как я держусь, не было ни смысла, ни сил. Я просто работал. Учил тело. Искал, куда лучше сесть, как развернуть колени, в какой точке цепляться, чтобы не сползать на повороте. Искра шёл ровно, держал курс в сторону от Мглы, и по тому, как он выбирал маршрут, видно было, что выбирает с умом. Низины обходил, открытые продувы тоже, прижимался к хребтам там, где ветер шёл слабее.

Я кое-как повернул голову вбок.

Сухарь летел рядом.

Дракончик работал обновлённым крылом отчаянно, припадал на левую сторону, но шёл. И, чёрт меня дери, он был счастлив. Я это чувствовал через ту самую тонкую связку, что у нас завелась ночью. От него шло то, что я раньше видел у молодых волчат, когда они впервые бежали со стаей по-настоящему. Восторг от того, что ты часть чего-то большего, что ты не один.

В отличие от Искры, Сухарь не держал курс, а импровизировал. То уходил резко вверх, то нырял вниз, то обгонял нас, то пропадал из поля зрения, и я каждый раз чуть напрягался, ища его, и каждый раз он выныривал с другой стороны, как нашкодивший подросток. Тренировался.

— Молодец, малой! — крикнул в ветер, не уверенный, что он услышит.

И хлопнул Искру по гребню.

— Отлично, Искра. Я держусь. Лети ещё немного. Мне нужно учиться.

Грозовой коротко прорычал в ответ, и я почувствовал, как у него подо мной собралось тело перед сменой высоты. Поднял нас метра на три. Сердце ухнуло вниз, желудок поднялся к горлу, я зажмурился на секунду, нашёл новое равновесие. Открыл глаза.

Стало чуть спокойнее. Воздух выше шёл ровнее, ветер чуть стих.

Так мы летели минут десять. Может быть, больше. Я плохо чувствовал время, потому что всё внимание уходило на тело и хватку. Дышал через раз. Холод забивал лёгкие, мороз драл горло, но кашлять было нельзя, при кашле меня шатало.

Хребет под нами закончился.

Искра повернул голову ко мне, через гребень. В тёмном глазу стоял вопрос. Лететь дальше или возвращаться. Или, может, ему виделось ещё что-то, чего я не различал.

Объяснить я ему ничего не мог. Сам ещё не понимал, что делать. План на ближайшее «вытащить Кар-Роха» у меня был, а на «куда дальше» не было. Да и нити, по которой можно было бы передать сложную мысль, между нами не было.

Я показал ему ладонью вниз.

— Садимся. Внизу площадка.

Искра рыкнул и пошёл на снижение.

Внизу открылась широкая открытая площадка между хребтами. Тропа шла через неё, утоптанная, такая, что прошла бы и повозка. По краям лежали огромные редкие валуны, между ними сугробы, и снег слой за слоем ненарушенный следами. Удобное место, чтобы сесть.

Дракон замедлился. Меня тряхнуло, припечатало грудью к гребню, и тут же наклонило вперёд, я заскользил по чешуе вниз, к шее. Схватился крепче, нашёл упор коленом. Пот выступил на лбу, несмотря на ветер. Сердце колотилось так, что я слышал его в ушах.

Удар о землю.

Меня качнуло, но в этот раз я не свалился, а остался в чаше. Тело само нашло, как уйти в толчок и пружинить. Искра постоял несколько секунд, переступил с лапы на лапу и аккуратно опустился на брюхо.

Я остался сидеть на нём минуту, просто выравнивая дыхание. Слушал, как ветер тянет позёмку по площадке, как сыплется сухой снег с гребня дракона, как где-то в стороне попискивает Сухарь.

Искра снова прорычал мягче.

Я понял этот звук: «ты как, нормально?»

— Нормально, дружище. Нормально.

Заставил себя разжать пальцы.

Перекинул ногу, нащупал бок Искры, съехал по чешуе вниз. Ботинки ушли в снег по щиколотку. Колени держали плохо, я опёрся ладонью о бок дракона и постоял немного.

Где-то сбоку пискнул Сухарь. Я обернулся, но его не увидел, видно, сел за Искрой, в мёртвой для меня зоне.

Ну вот, летать я могу. Так себе летать конечно, на одной упёртости и чужой бережности. Повторять это часто пока совсем не хотелось. Хотелось сесть в сугроб и долго ничего не делать. А с другой стороны я знал, что навык даётся только через повторение, и других вариантов у меня нет. Голова в одну сторону, тело в другую. Привычное дело.

Я провёл ладонью по чешуе у основания шеи. Тёплая, чуть колкая по краю. Под рукой шло мерное дыхание в полтора раза медленнее моего.

— Спасибо, Искра. Мягко донёс. Бережно.

Погладил его медленно, от лопатки к шее. У зверей, у любых, тактильный контакт говорит больше слов. Касание это разговор без вранья. Касанием можно сказать то, чему нет имени.

У людей, в общем, так же. Просто люди про это часто забывают.

Отстранился от Искры и, проваливаясь еще больше в снег, отошёл чуть в сторону, чтобы оглядеться как следует.

Сухарь вышел из-за Искры. Шёл ко мне, зарываясь мордой в снег по глаза, подбрасывал его носом, чихал и снова зарывался. Играл, как играет щенок, впервые увидевший снег. Я смотрел на него и улыбался не глядя на все планы и тревоги.

Площадка оказалась большая.

Впереди шли хребты, но реже, чем те, что мы прошли. Между ними открывался горизонт, и справа стояли крупные пики, неровной грядой. Слева тропа уходила дальше, по дну распадка, заметённая снегом, но ясно угадывалась под белым слоем. Где-то по ней давно шли возы.

Я пригляделся: на горизонте, там, куда вела колея, поднимался тонкий дымок. Серая струйка на сером небе, я бы её не заметил, если бы не искал. Прищурился. Дымок не исчезал. Значит, не оптическая иллюзия, а деревня. Ближайшая к Клану деревня, с которой Узда меняется на ресурсы. Зерно, шкуры, верёвки, иногда люди. Раз в две недели приходил оттуда воз. Названия я не помнил, или его не было.

Люди это плюс, там можно взять еды, если они меня не испугаются раньше, чем я успею открыть рот. А испугаются почти наверняка, потому что с неба садится человек с двумя драконами, и один из них огромный грозовой.

Есть ли там люди Клана? Может быть. Скорее всего да, хотя бы один смотрящий или приезжий по делам. Но это не точно, а лишь предположение.

С другой стороны, Клан. Лагерь. Кар-Рох в цепях. Если я прилечу туда на Искре, Искру тоже возьмут сетями и сонными болтами. Этого допустить нельзя.

Если приду один меня просто бросят в Яму. Если Яму ещё не залило приливом. Или вообще не станут разбираться, скинут со скалы, и никто никогда не узнает. На имперский закон, если я начну им его рассказывать, они засмеются мне в лицо. Закон далеко, в столице, он далеко и работает медленно.

Голод напоминал о себе настойчиво. После прорыва на второй круг тело требовало пищи, и требовало серьёзно. Без еды я не додумаю и не доеду никуда.

Подошёл к Искре, положил ладонь ему на плечо у основания шеи.

— Старина, ты ведь тоже есть хочешь. Это сейчас главное. Голодные и дохлые мы никому не поможем.

Дракон повернул голову, посмотрел на меня одним тёмным глазом. Слушал интонацию. Грозовые умные, я это знал уже на собственной шкуре. Искра сейчас прикидывал, что от него хотят, и прикидывал хорошо.

Я наклонился, набрал в ладонь горсть снега, сунул в рот. Холод обжёг язык, потом снег стал водой. Жажда отступила немного. Набрал ещё горсть ипроглотил.

Искра постоял, посмотрел, потом опустил голову и зарылся мордой в снег. Захватил его пастью, поднял голову, мотнул шеей и тоже проглотил. Из груди пошло довольное гудение.

Сухарь приковылял к нам, расправил крылья, попискивая, и тоже сунул нос в сугроб. Зачерпнул, чихнул и попробовал ещё. Запищал высоко, поглядел на меня, поглядел на Искру, и снова уткнулся в снег.

Я тихо засмеялся.

— Ну вот и попили, ребята.

Смех вышел сипловатый, но настоящий — совместная трапеза. Старый приём, ещё с первого дня в загоне с грозовым. Лучшего способа сказать стае «мы свои» я в этом мире не знал.

— А поесть бы нам, ребята, всё равно надо.

Прошёл вперёд, чтобы Искра меня хорошо видел, и показал рукой туда, где у горизонта поднимался дымок.

— Смотри. Видишь дым? Там люди. Там еда.

Похлопал себя по животу, потом провёл ладонью по горлу. Изобразил голод, как умел.

— Долетим низко. Сядем в стороне. Не пугать чтоб.

Искра повернул голову набок. Гребень с голубыми прожилками чуть приподнялся. Потом дракон вытянул шею вверх и коротко рыкнул в небо.

Сухарь рядом немедленно повторил. Тоненько, но с тем же рисунком. Поднял мордочку, и из глотки пошёл тот же короткий звук, только октавой выше.

Я усмехнулся.

Молодняк копирует вожака. Сухарь признал в Искре старшего. Хорошо, малой. Хорошо, что ты теперь не один.

Подошёл к Искре, дал ему рассмотреть моё намерение. Поднял руки, показал ладонями вверх. Дракон опустился на брюхо, припал ниже, чтобы мне было удобнее. Я положил руку на бок, нашёл выступ у лопатки, перекинул ногу. Сел в чашу между лопаток, поджал колени, размял шею и плечи, покрутил кистями. Тело гудело от напряжения после прошлого полета.

Хлопнул его по чешуе.

— Пошли, дружище. Низко.

Искра поднялся. Шея вытянулась, голова повернулась к Сухарю, и он коротко гукнул вниз что-то. Сухарь пискнул в ответ и расправил крылья. Видно Искра скомандовал Сухарю.

Толчок — лапы Искры напряглись, я успел вцепиться, и мы оторвались от снега. На этот раз меня тряхнуло меньше, и в груди пошло что-то другое, чем в прошлый раз. Сердце конечно ухнуло вниз, как ухает всегда, но сразу за этим поднялось тепло. Захотелось лететь.

— Давай, Искра! Низко только! Низко!

Крикнул в ветер. Если свалюсь отсюда, снег внизу мягкий, наст рыхлый, больно конечно будет, но не насмерть. Это придало уверенности.

Мы пошли над тропой.

Деревня приблизилась быстрее, чем ожидал. Я начал различать её подробнее. Сто дворов, может чуть меньше. Дома стояли в два ряда вдоль той самой колеи, серые, приземистые, с плоскими сланцевыми крышами, придавленными камнями от ветра. Стены сложены из дикого камня, щели забиты глиной и мхом, как у меня в доме на Среднем ярусе. Дворы обнесены низкими каменными оградами, на оградах висят перевёрнутые горшки и вёдра.

В центре поселения шло открытое пятно, что-то вроде площади, и от него отходили три дороги. На площади стоял колодец с воротом, и рядом каменный дом побольше, может общий дом или храм. По правому краю деревни тянулись длинные низкие постройки, похожие на загоны для скота. Левее, ближе к скале, дымила кузня, и над ней крыша уходила в породу, как у Молчуна.

Жителей в поле зрения почти не было. Зима, мороз, по домам сидят. Только у одного двора я увидел тёмную фигуру у поленницы, и у колодца стояла бабка, поднимавшая ведро. На крышу одного из домов села серая виверна, маленькая, я узнал почтовую породу. Сизокрыл.

Я тут же похлопал Искру по гребню.

Дракон отреагировал мгновенно. Пошёл на снижение, и под рукой я почувствовал, как у него собралось тело. Мышцы у плеч встали плотным узлом, по шее пошла волна напряжения. Показалось, что присутствие людей внизу его тяготило. После всего, что с ним сделали, оно и не могло быть иначе. Сначала клетка и цепь в Узде, потом цепь и переход к имперцам. Я, кстати, до сих пор не знал, как ему удалось оттуда вырваться, и спросить не было средств.

Мы заходили на дорогу метрах в пятидесяти от крайних дворов.

Бабка у колодца, завидев нас, дёрнулась всем телом и бросила ведро. Я не услышал, но по тому, как она дернулась и побежала к ближнему дому, понял, что вскрикнула. Цепь от ворота со звоном перекинулось, ведро упало на бок, и вода плеснулась в снег.

Я к этому моменту уже прилично продрог. Второй круг кровь держал, но против ровного встречного ветра не справлялся даже он. Хотелось приземлиться, укрыться от продува и чего-то горячего в горло. Заодно понять, что тут за деревня и чем она живёт. Дальше неё на Искре я лететь не мог, разве что разворачиваться обратно к лагерю.

Искра сел.

Толчок прошёл по мне, я зажал коленями шею крепче. Я уже понимал, что в полёте ноги работают сильнее рук. Меня повело сперва в одну сторону, потом в другую, и снег вокруг от удара взвился белым облаком — видимости не стало секунд на пять. Я зажмурился, а когда открыл глаза, снег осел, и передо мной лежала деревня уже близко.

Бабка тем временем добежала до двери, рвала её на себя. Сизокрыл на крыше дёрнулся, крикнул высоко и резко.

Я аккуратно перекинул ногу и съехал с Искры в снег. Стряхнул с плеч и капюшона налипшее белое, выровнял дыхание. Подошёл к голове грозового, положил ладонь у основания шеи.

— Постой здесь, Искра. Никуда не лезь. Если кто полезет к тебе, отбивайся. Но без крови. Если только не будет совсем худо.

Слова про кровь дались тяжело, и под рёбрами кольнуло. Меньше всего хотелось становиться тем, по чьей вине ляжет в снег какой-нибудь деревенский мужик, вышедший с топором защищать жену и детей. Драконы у меня сильные. Достаточно сильные, чтобы наделать беды, если кто-то с перепугу решит броситься.

Искра посмотрел на меня тёмным глазом и медленно опустил голову на лапы.

Сухарь подбежал, ткнулся мне в бедро.

— А ты при нём, малой.

Наклонился, провёл ладонью по чёрной чешуе, аккуратно прижал его к снегу у бока Искры.

— Здесь. Не суйся за мной. Будешь там за моей спиной мельтешить, перепугаешь всех.

Сухарь распахнул пасть, пискнул высоко и обиженно. Я смотрел на него не моргая, как смотрят на молодого пса, когда тот хочет за тобой в магазин, а ты говоришь «нет». Дракончик пискнул ещё раз, тише, и улёгся рядом с Искрой, положив мордочку на снег. Хвост его дёрнулся и затих.

Понятия не имел, как буду добывать еду.

Менять было нечего. Угрожать я не собирался. Оставалось одно: подойти и заговорить. Что выйдет, то выйдет.

Беспокоил сизокрыл. Если эта виверна сюда прилетела с письмом из Клана, а в письме сказано, что в окрестностях болтается беглец, если кто-то увидит, и опознает, то у меня вместо хорошего разговора будет совсем другой — неприятный.

Я пошёл к деревне.

Снег по колее лежал глубокий. Идти было неудобно, я проваливался по щиколотку, потом по голень, и приходилось вытаскивать сапог из ямки и ставить на следующее место. По следу выходило, что последний воз прошёл тут дня три или четыре назад. С тех пор сыпануло, и колею прилично замело.

Подошёл к первому дому.

Низкий, под плоской сланцевой крышей, придавленной с краёв тёмными речными голышами. Стены из дикого камня, серого и в желтоватых пятнах лишайника, щели забиты бурой глиной. Дверь тёмная, обитая полосами кованого железа, такая низкая, что пришлось бы пригнуться, чтобы войти. Окно одно, узкое, с деревянной рамой. Перед домом небольшая площадка, утоптанная до меня. Под навесом висят пучки трав и связка чего-то бурого, похожего на сушёные жилы. Над дверью прибит череп виверны, побелевший от времени. Оберег по всей видимости, или что то в этом духе.

Окно на моих глазах закрылось изнутри ставнями. Деревянные створки сошлись, и щель между ними залило тёмным.

Я пошёл дальше.

Прошёл шагов двести по главной колее. По обе стороны тянулись такие же дома, кое-где побольше и поновее, кое-где совсем вросшие в склон. У одного двора стоял козёл на привязи и смотрел на меня жёлтыми глазоми, не двигаясь. В соседнем дворе хлопнула ставня, и я увидел край женского лица прежде чем оно исчезло.

Подходил к площади.

И тут в том большом доме у площади хлопнула дверь.

Дом стоял чуть в стороне от прочих на каменном цоколе. Шире обычного дома, с двумя окнами по фасаду, и над крыльцом был дощатый навес, на жердях. В горной деревне, такой дом мог принадлежать только тому, к кому ходят за словом.

На пороге стоял человек.

Кряжистый — ниже меня на полголовы, но шире раза в полтора. Седая борода лежала на груди двумя клочьями, расходясь от подбородка. Шапка из чёрного меха надвинута до бровей. Теплый тулуп до колен, перепоясан кожаным ремнём с железными бляхами. На ремне нож в ножнах. Глаза прищуренные смотрят на меня.

Сизокрыл сорвался с крыши с высоким звуком, спустился к нему и опустился рядом на снег. В пасти виверна держала что-то небольшое и плоское, на короткой верёвке, перекинутой через шею. Деревянная коробочка с крышкой. Я такие конструкции из памяти Аррена узнавал плохо, но в общих чертах помнил. Почтовая капсула.

Старик не глядя протянул руку, разжал зубы виверны и забрал коробочку. Она упала ему в ладонь со стуком. Виверна тут же ткнулась ему в рукав и сложила крылья.

Старик коробочку сжал в кулаке и смотрел на меня. Затем быстро открыл ее, пробежался глазами по тому что было внутри. И снова уставился на меня, показалось что выражение лица у него поменялось.

Я остановился шагах в двадцати от крыльца. Поднял правую руку, развёрнутую открытой ладонью, на уровень плеча — поприветствовал.

Старик не двинулся.

Я медленно осмотрелся.

Из соседних окон смотрели не таясь уже. В одном торчало детское лицо. В другом стоял мужик постарше, и в руке у него я разглядел что-то длинное, может топорище. В третьем чья-то ладонь придерживала ставню.

Обернулся.

Искра лежал там же, где я его оставил, низко припав к снегу, голова на лапах. Сухарь крутился рядом, обнюхивал сугроб, припадал к земле, снова вскакивал. Со стороны это, наверное, выглядело пугающе и одновременно мирно. Большой грозовой дрейк улёгся как пёс у крыльца, а тёмный детёныш играет рядом.

Я повернулся обратно к старику и пошёл к нему. Шел медленно, чтобы не вызывать еще больше опаски с его стороны.

Старик стоял на крыльце не шелохнувшись, хотя я видел, как тяжело ему даётся это спокойствие, тот все таки крепко держался. Видимо потому что не имел права показывать страх, когда в его деревне объявился чужак с двумя драконами за спиной. Я это понял по тому, как он стоял. Так стоят люди, которые отвечает за других и им приходится преодолевать обстоятельства, которые быть может пугают так же, как и других.

Когда я подошёл ближе, он окликнул меня.

— Кто таков будешь⁈

Голос вышел громким, но с напряжением, которое тот не смог спрятать.

— Путник. Вреда не причиню, проблем не ищу.

Я сбавил шаг. Говорил спокойно, показывая ему открытые ладони. Пусть видит, что я не хватаюсь за оружие.

Старик сделал несколько шагов вперёд. Голова его повернулась туда, где на снегу лежали мои драконы. Он смотрел на них долго, и я видел, как он сглотнул медленно, по лбу пошли жилки напряжения, а в глазах встало недоумение.

— Мои драконы, да.

Я сказал это тише, чем говорил до того. Старался, чтобы в голосе не прорезалось ничего угрожающего, потому что прекрасно понимал, как это выглядит со стороны. Чужой человек и дрейки, один из которых огромный грозовой, прямо у околицы.

— Меня зовут Аррен. Я родом из горных племён. Из тех, что драконов растят.

Старик повернулся обратно ко мне. Осмотрел с головы до ног.

— Ты всадник? — спросил тот осторожно.

— Да. Выходит, что всадник.

— А здесь чего забыл? У нас тут всадников отродясь не было. Разве что в Клан раз в пять лет кто прилетает. Но те здесь не останавливаются. Им незачем.

— Понимаю. Деревня у вас тихая. Как название?

— Серый Камень. Предками данное. По-разному кличут. В Империи так, в Клане по-своему.

Я кивнул. Серый Камень. Деревня на тракте, перевалочный пункт, живут своим укладом. Я перевёл взгляд на виверну.

— Я хоть и племенной, но не совсем. — Помолчал. — Эта почтовая, случаем, не из Железной Узды пришла?

Повисла пауза.

Старик не шевелился. Виверна у его ноги переступила с лапы на лапу, и тихо щёлкнула. Я видимо попал в точку, по тому, как старик замер, это было видно.

— Оттудова, ага. — Голос у него стал ещё осторожнее.

— Понял. Там, видно, про меня пишут. Про беглеца на драконе.

Старик переступил с ноги на ногу, облизал губы. Смотрел на меня так, будто прикидывал, что я сейчас сделаю.

— Так это ты и есть?

— Я. Только я не желаю вам зла. Драконы мои в стороне от деревни, никого не тронут. Я пришёл разузнать, чем вы живёте, и может, еды попросить.

Он помолчал опять. Смотрел на меня и на дрейков поочереди.

— С чего мне тебя кормить? Ты нам никто. И с Кланом проблемы нам не нужны.

Я глянул на виверну. Скорее всего, когда я уйду, он пошлёт с ней ответ, что тот, кого ищут, был здесь. Это меня не пугало. Летать я уже могу, улететь смогу. Пока охотники соберутся, пока дойдут, меня тут уже не будет.

Но по глазам старика я видел другое. Когда он говорил про Клан, в голосе не было тепла и это было хорошо.

— Вы мне ничего не должны. Я ничего не требую. Я прошу, как человек, который в Клане оказался не по своей воле. А когда выяснилось, что я могу с драконами связанным стать, меня пытались удержать там насильно. Мой дракон сейчас у них в цепях. И другие люди там не по своей воле — как рабы. — Я помолчал. — Вижу, вы к Железной Узде тоже не сильно горячие чувства питаете. Мы с вами тут на одной стороне.

Старик стоял долго. Разглядывал меня, и я чувствовал, как у него в голове крутятся мысли.

— Так это. Клан есть Клан. Соседи. А соседей люби не люби, а с ними надо быть в добрых отношениях. Особенно когда сосед этот крепкий, и противопоставить ему нечего. Бывает, мы его кормим. Бывает, он нас. Так что мы тут с тобой, парень, не заодно.

Я вздохнул. Позиция его была ясна. Досада чуть проскочила, но я её придержал.

— Если есть что на мену, еду дам. — Голос у него стал жёстким. — Если нечего предложить, еды для тебя не будет. У тебя вон дрейк под боком. Что-нибудь придумаешь. А нам еда потом и кровью достаётся.

— Понимаю. Правда.

Я выгадывал время, ища другой подход. Сделал шаг вперёд.

— Вас как звать?

— Барко меня зовут. Староста в этом месте.

— Староста. Я так и понял. — Я помолчал. — Предложить вам ничего толком не могу. Есть у меня мглокамень. Он мне самому пригодится ещё. Отвар есть с собой, тоже нужен. Больше ничего. Так что на еду рассчитывать не приходится.

Я посмотрел ему в глаза.

— Ничего. Не хочу, чтобы вы думали, будто прилетел этакий на драконе и ведёт себя так, словно ему все должны. Нет. Никто мне ничего не должен. Только вы поймите. В Клане ведь людей настоящих ведь совсем мало. Знаете, какие там законы. Сильнейший выживает, слабейший мрёт. Это мне поперёк горла встало. Человеческого отношения простого прошу у вас. Не мяса, ничего дорогого. Если лепёшку какую дадите, я вам по-человечески признателен буду. И всё. Деревню оставлю, жителей пугать не буду. А так ведь придётся мне по другим домам стучать в поисках этого человеческого. Вежливо стучать и просить. Драконы мои так и останутся сидеть, меня дожидаясь. Оно вам наверное не очень надо?

Старик прищурил глаза. Я видел, что пронял его. Мне и самому стало не по себе. Выходило так, будто я почти угрожаю тем, что продолжу доставлять неудобство. Но делать было нечего. Мне нужна еда. Слабость накатывала с каждой минутой, и я знал, что ещё немного, и начну совсем плохо соображать.

Барко харкнул в снег. Виверна пискнула. Он молча повернулся и зашёл в дом.

Я остался стоять на дороге. Ветер тянул позёмку, и снег набивался в складки сапог. Прошло несколько минут. Дверь снова открылась.

Старик вышел с тряпицей, подошёл ближе и протянул мне в руки. Я взял. По запаху понял, что лепёшка из чего-то странного, из того, что в этих местах добывают. Зерно тут не растёт, но может что-то похожее на муку делают из горных корней.

— Спасибо.

— Давай теперь. Бери своего дрейка и лети отсюда. Не нужно людей пугать.

Я посмотрел на лепёшку. Потом поднял глаза.

— Мгла поднимается. Слышали?

Старик замер. Я говорил как бы между делом, но каждое слово клал точно в него.

— Прилив великий пошёл. Скоро лагерь их затопит, наверное, полностью. Клан новое место будет искать. И как бы так не получилось, что эта деревня им приглянется. Понимаете, о чём я говорю?

Старик напрягся. Эта новость и такой возможный исход ударили его с нехорошей стороны. Глаза у него растерялись. Он опустил взгляд в снег и помолчал. Потом снова поднял голову и кивнул, указав в сторону драконов.

— Давай. Лети, племенной. Это наши проблемы уже.

Я посмотрел туда же. Искра лежал на снегу, Сухарь сидел рядом и чистил крыло.

— Есть ещё кое-что. — Я повернулся к Барко. — Я, скорее всего, буду добиваться того, чтобы Клан этот за то, что тут делает, получил своё. Они закон нарушили. Серьёзный. С драконом моим. За такое могут наказать очень. И это вам на руку может быть, если Клан постарается сюда сунуться. Не говорите им, что я тут был. Это не в ваших интересах.

Я смотрел на него пристально, пытаясь прочесть мысль в глазах. Старик молчал. Потом кивнул медленно, едва заметно.

— Положим, что и не было тебя тут.

Я тоже кивнул.

Он поглядел в сторону драконов.

— Не сунутся они сюда?

Голос у него изменился, став чуть мягче.

— Нет. Будут стоять там, где я их оставил. Они голодные. Там подросток ещё совсем, и тот дрейк. Но они меня слушают, а не голод свой. И умные они сильно, чтобы за голодом идти безрассудно. Бояться нечего.

— Голодны, говоришь?

— Ага.

— Это поправить можно.

Лицо старика ничего не выражало. Он обернулся к двери и крикнул:

— Сайна!

Через несколько секунд дверь приоткрылась. Вышла женщина. Лет сорока, в тёмном платке, закутанная в шерстяную шаль. Увидела меня и замерла на пороге. В глазах страх.

Барко подошёл к ней, что-то шепнул. Я не слышал слов. Женщина посмотрела на меня, потом на драконов на снегу, потом снова на меня. Лицо у неё было бледное, но она медленно выдохнула и кивнула. Барко отпустил её плечо.

Она развернулась и пошла к сараю.

Уважаемые читатели, попробовав поработать в указанном ранее режиме — пришел к выводу, что писать больше по две главы в день не могу физически и морально. Поэтому придется перейти на новый график выкладки прод. Надеюсь, что вы отнесетесь к этому с пониманием. Другого выхода я совершенно не вижу.

Новый график выкладки: Понедельник, Среда, Пятница

Спасибо, что остаетесь со мной в этом приключении.