Сайна — кем она приходилась старику, я так и не понял, может дочерью, может молодой женой, лицо у неё было моложе его лет на двадцать — пошла к низкой пристройке у боковой стены дома. Сарай был сложен из того же дикого камня, что и сам дом, только пониже и победнее. Крыша из горбыля, придавленная сверху плоскими голышами, дверь сколочена из серых рассохшихся досок и держалась на одной кованой петле да на верёвочной завязке. Женщина откинула петлю, протиснулась внутрь, и дверь за ней притворилась неплотно, осталась щель.

Её не было минуты три или четыре.

Мы со стариком стояли на морозе и ждали. Я разглядывал его одежду, и она всё больше напоминала мне что-то знакомое из прежней жизни. Бараний тулуп до колен, перепоясанный широким ремнём с тёмными железными бляхами, чёрная меховая шапка, надвинутая до бровей, борода двумя клочьями на грудь. Так одевались бы мужики в каком-нибудь горном селе у меня дома, лет двести-триста назад. Лицо у него раскраснелось от ветра, но это было лицо человека, который мёрзнет всю жизнь и давно перестал на это обращать внимание.

Кругом стояла тишина. Деревня замерла, в ущельях по сторонам и на тракте, что уходил вперёд к смутно угадывающейся равнине, не двигалось ничего. Только ветер тянул высоко над крышами и гонял по земле сухую позёмку, наметая её к каменным оградам.

Мы не разговаривали. Сказано было всё, что нужно. Я перетаптывался, грел дыханием руки и прикидывал, что эта женщина собирается вынести.

Неужто мясо. Вряд ли. Мясо в таких местах — ценнейший продукт, его берегут, коптят, делят на зиму по кускам. Отдать его чужому страннику с драконами было бы не щедростью, а глупостью, а старик на глупого не походил.

Дверь сарая отворилась. Сайна вышла, придерживая что-то у груди обеими руками. Прошла ко мне, остановилась шага за три, дальше подходить боялась, и протянула ношу вперёд на вытянутых руках, словно отдавала через невидимую черту.

В руках у неё лежала плотная связка тёмно-бурых брикетов, перехваченных сухим жгутом из травы. Каждый брикет — с два кулака, спрессованный туго и тяжёлый на вид. От связки шёл запах сухой травы, чего-то прелого и маслянистого разом. На срезе, там, где один брикет надломился, виднелась плотная зернистая масса.

— Вот, — сказала Сайна глухо, всё так же глядя на меня с опаской. — Больше дать не можем, до конца зимы не хватит.

Я принял связку. Она и правда оказалась увесистой.

Пока я её разглядывал, в проёме сарая за спиной женщины я успел заметить угол, устроенный под лежбище. Утоптанная солома, накрытая старой шкурой, в стенке вбиты колья, на них — обрывки сбруи. И запах, который я ни с чем уже не спутаю — сухой, мускусный дух дракона. Я скользнул взглядом на почтовую виверну, что сидела теперь на снегу у старикова сапога и чистила перо на крыле.

Так это его виверна. Не клановская, не залётная. Своя, домашняя, выкормленная вот этими брикетами и спящая в этом сарае под шкурой — объясняло то, как спокойно старик стоял рядом с ней.

— Что это? — спросил я, кивнув на связку.

Старик глянул на меня так, будто я спросил, с какой стороны у лепёшки верх.

— Неужто не знаешь, чем драконов в этих местах кормят?

Я нахмурился.

И ведь правда — не знал. За всё время в лагере я толком ни разу драконов и не кормил. По-настоящему, как кормят, а не приваживают. Работал с мясом, потому что мясо — это быстрый язык, на нём проще всего сказать зверю «я не враг», «возьми из руки», «я тебя не трону». Видел, как мясом дразнили, как им платили за послушание. Видел, как Крючья таскали по клеткам какие-то корзины и вёдра, вываливали в кормушки тёмное и плотное. Но что именно — никогда не спрашивал, не до того было.

Старик ответа дожидаться не стал.

— В горах берут. Трава такая, по верхним осыпям растёт, да корень при ней. Бабы летом собирают, толкут, варят, скатывают в куски да сушат. — Он мотнул бородой на связку. — Лежит потом всю зиму, не портится. Зверю в нём вся сила. Мясо мясом, а на одном мясе дракон у тебя зачахнет. А с этого он сыт и крепок. Дай — благодарен будет.

Я ещё раз осмотрел брикеты. Перевернул один, надломил край ногтем. Плотно, жирно и сытно на вид. По ощущения: концентрат, растительный белок плюс жиры, корм для крупного хищника на безмясный сезон. Разумно и недаром же на свете всё, что давно живёт рядом с человеком, человек научился кормить дёшево.

Поднял глаза на старика и благодарно кивнул.

— Даже не представляете, как я вам за это признателен. — Помолчал. — Выходит, нашёл я тут человеческое. Да ещё с лихвой.

Барко сухо усмехнулся в бороду.

— Это мена, парень, а не доброта. — Он поправил шапку. — Ты уж, как обещал, постарайся там с кланом уладить. Чтоб Грохот свой пыл-то поумерил. Больно ты меня встревожил этим приливом своим.

Он помолчал, глядя мимо меня, в сторону тракта, где низко стелились облака.

— Я вот стою и думаю. А ну как и впрямь такое сложится, что надумает он по наши души сюда лезть. Дома тут стоят, амбар полный, скотина. А земля под нами почитай ничейная. Имперцы далеко, а коли клан сюда сунется — они и промолчат. Им клан важнее десятка таких деревень. Грохоту только позволь — он сюда всю свою ватагу пригонит, и спорить будет не с кем.

Я кивнул. Представил, как заворочалось в нём это предположение, которое я сам же и подкинул. И стало немного неловко. Я ведь действительно не знал, могу ли хоть что-то изменить. Обещать спасение — нечестно.

— Сильно на это не надейтесь, Барко. — Сказал прямо. — Я никакого веса не имею. Был подмастерьем, теперь беглец, за которым гоняются. Голос мой против Грохота — это шёпот против ветра. Если что и выйдет, то не скоро и не само собой. Вам бы лучше своей головой подумать, что делать, если у меня ничего не получится.

— Подумаем. Куда денемся. — Старик скосил глаза на Сайну.

Та стояла, глядела на нас во все глаза, не на шутку встревоженная, и видно было, что половины не понимает. Цепляется за отдельные слова — «клан», «прилив», «полезет» — и от этих слов ей делается дурно.

— Потом расскажу, — бросил ей Барко негромко, в голосе на миг проступило что-то домашнее.

Она поджала губы и опустила взгляд.

Я перехватил связку поудобнее, прижал к боку.

— Ну. — Старик повёл плечом. — Покорми своих да лети отсюда, как уговорено.

— Так и сделаю.

Я уже было повернулся, но он окликнул:

— А куда собрался-то?

Хороший вопрос, сказал я себе. И сам на него ответа не имел.

Посмотрел в сторону, где у крайних дворов лежал на снегу Искра, а рядом возился Сухарь. Дальше на Искре я лететь не мог — сорвусь и разобьюсь. Назад, в лагерь, лезть очертя голову было бы глупо. Я застрял. Болтался в этих хребтах, как зверь, обложенный со всех сторон, и любое направление вело либо в петлю, либо в тупик.

— Покормлю сперва, — сказал я, не глядя на старика. — А там видно будет.

Поднял глаза. Он смотрел на меня внимательно, прищурившись, и я понял, что он эту мою заминку видит насквозь. И тревогу, да то, что плана у меня нет.

Он не стал ничего говорить. Только кивнул сам себе, повернулся и пошёл к крыльцу. У самой двери остановился и вдруг обернулся.

— Ладно. Дух с тобой, зайди уж, что ли. — Голос стал чуть мягче. — Покорми своих, а после зайди. Отвара горячего выпьешь, да погреешься. Вижу, озяб ты крепко.

Я кивнул, искренне удивлённый этой переменой. Сухой и неприветливый старик, который только что отказывал мне в куске хлеба, вдруг звал в дом — обогреть. Видно, прилив этот зацепил его крепче, чем он показывал. А может, и не в приливе дело. Может, увидел, что я и впрямь не враг, а такой же мёрзнущий и голодный человек, как любой на тракте.

Я пошёл по колее назад, к своим.

Из домов теперь глядели в открытую. Кое-где приоткрылись двери, кто-то уже стоял на крыльце, кутаясь в шубу. Видать, как только заметили, что староста принял меня по-доброму, страх отпустил, и взяло верх то, что в таких местах всегда сильнее страха, — любопытство. Человек на драконе сел у их околицы. Будет о чём судачить до самой весны.

Дошёл до драконов.

Сухарь почуял запах раньше, чем я подошёл, — вскинулся, запищал радостно, затоптался на месте, расправляя и складывая крылья. Искра повёл себя сдержаннее. Поднял голову, весомо зарычал из груди и медленно качнул шеей из стороны в сторону. Тоже учуял, только грозовой не суетился, а ждал, как ждёт старший, которому суетиться не по чину.

— Ну вот, ребята. Есть еда. Живём.

Я присел на корточки, развязал травяной жгут. Связка распалась на брикеты. Тяжёлые, плотные, как сухой торф, только маслянистые на изломе. Я отдал Искре большой кусок. Сухарю отделил поменьше.

Дракончик не утерпел. Сунулся мордой, пытаясь хватить ломоть прямо у меня из рук, пока я ещё отламывал.

— Тихо, тихо. — Я отвёл руку, накрыл его морду ладонью, мягко надавил вниз. — Не воруй. Получишь своё. Всё получишь.

Он отступил, фыркнул и переступил лапами. Я положил его долю перед ним на снег.

Драконы принялись за еду. Оголодали оба прилично — это было видно по тому, как жадно взялись. Искра рвал плотные куски, чавкал низко и спокойно, как ест зверь, который знает, что добычу у него никто не отнимет. А Сухарь грыз и всё время поглядывал — то на меня, то на Искру. Будто ему мало было просто есть, нужно ещё видеть стаю, проверять, что все на месте, что старший доволен, что я никуда не делся. Так едят молодые в стае — одним глазом в миску, другим на вожака.

— Ешьте, ешьте. — Я поднялся и отряхнул колени. — А я ещё отойду. Тоже перекушу да побеседую. Вы тут будьте.

Показал им ладонью на это место — «здесь». Искра скользнул по мне тёмным глазом и снова уткнулся в еду.

Я пошёл назад.

У дома Барко уже собралось человек пять или шесть. Завидев меня, чуть подались в стороны, да зашептались. Я глянул на них спокойно и отчего-то на душе у меня сделалось тепло. Простые люди, живущие своими малыми делами в глухой деревне на краю мира. В прошлой жизни я любил такие места. Бывало, заберусь в дальнее село, постучусь к какой-нибудь бабке, попрошусь переночевать, привезу ей городских конфет или платок — и она рада-радёшенька, да и я рад. Здесь было то же самое нутро у людей. Только вместо городского гостинца — человек с неба на драконе.

Дошёл до двери и постучал.

— Клановый, что ли? — раздался голос за спиной.

— Да какой клановый. — Это другой, помоложе. — Вон же на драконе прилетел. В клане-то на драконах не летают, виверн приручают да дрейков на цепи держат. Летать у них некому.

— А может, и летают. Ты почём знаешь, что у них там делается.

Я обернулся и улыбнулся им.

— Слышь, мил человек. — Низенький хитрый старичок шагнул вперёд, осмелев, спросил уже в открытую: — Ты кто таков будешь?

— Путник. — Улыбка вышла усталая, есть хотелось до рези, и в тепло хотелось. — Путник я. Большего и не скажу. Сам пока толком не знаю, кто я такой.

Дверь отворилась. На пороге встала Сайна.

— Ну чего собрались, свора любопытная! — прикрикнула она, но беззлобно. — По домам давайте! Не смущайте гостя да старосту!

— А ты не ругайся, Сайна! — отозвалась баба из тех, что стояли. — Серый Камень не старостин, общий! Хотим и знаем, кто к нам пожаловал!

Сайна замахала на них рукой — мол, потом, потом. В жесте не было злости, одно «после узнаете, дайте срок». Бабы заворчали, но подались назад.

Сайна отступила, открыла дверь шире и кивнула мне внутрь.

Я зашёл.

В лицо пахнуло теплом, дымом и варевом. После морозного ветра в нос ударило так, что у меня на миг защипало глаза. Дом был невелик — одна вытянутая горница, задней стеной вросшая в скалу. Низкий закопчённый потолок, балки тёмные от старой копоти. Но по местным меркам тут был достаток, и видно его было сразу. Земляной пол застелен у очага старой шкурой. Очаг сложен из плоских камней, в нём дышали угли, над ними на крюке висел чёрный котелок, и из-под крышки парило. У стены — широкая лавка, накрытая овчиной, в углу — сундук, окованный железом. На стене висели связки сушёных трав и какие-то тёмные коренья. Окошко затянуто мутной кожей, света давало мало, оттого больше освещал огонь да масляный светильник на столе.

На лавке у стены сидел мальчишка лет десяти. Худой, востроглазый, в подвёрнутой не по росту рубахе. Смотрел на меня во все глаза, прижавшись спиной к стене, — не то от страха, не то от того жадного детского любопытства, которое страх перебарывает.

Барко сидел за столом во главе, всё в том же тулупе, только шапку снял, и голова под ней оказалась лысоватой, в седом венчике. Он повёл рукой, указывая мне на свободный табурет напротив.

— Садись.

Я кивнул, прошёл в глубь горницы и скинул капюшон. Стряхнул с плеч налипший снег у порога, чтобы не нести его дальше. Мальчишке улыбнулся.

Тот скосил глаза на Барко исподтишка. И я понял: то ли сын, то ли внук, но старика этот мальчишка почитает за высшую власть в доме. Без его молчаливого позволения и вздохнуть лишний раз не смеет.

Барко ничего не сказал. Я сел на табурет.

— Благодарю, что в дом пустили. — Я придвинулся ближе к очагу, протянул к углям руки. — И правда озяб знатно. В такую погоду на драконе летать — скажу вам, дело не из приятных. Ветер до костей пробирает.

Улыбнулся снова, сам понимая, как это звучит. И от самих этих слов — «на драконе летать» — внутри опять разлилось то тёплое и дурацкое, что не отпускало с утра. Зоопсихолог, который мечтал хоть раз услышать от зверя слово, теперь сидел и говорил «летать на драконе» так, будто это обычное дело.

— Не могу себе и представить, каково это, путник. — Барко повёл плечом. — Тут я тебе не советчик и не собеседник. Не моё это.

Он обернулся к Сайне, что хлопотала у очага. Женщина уже шла к столу, поставила передо мной глиняную чашку и кувшинчик с тёмным отваром, от которого шёл кисловатый травяной дух.

Я было полез за пазуху, достал ту самую лепёшку, что мне дали у крыльца. Барко поднял ладонь.

— Оставь. Сгодится ещё в дороге.

И снова глянул на Сайну. Та без слов ушла за перегородку и вернулась с миской. На этот раз поставила что-то получше лепёшки — густое варево, в котором плавали разваренные коренья и тёмные волокна сушёной рыбы. Я вдохнул запах, и во рту тут же набралась слюна, а в груди потеплело ещё до того, как я взялся за ложку.

— Спасибо.

— Ешь. — Сказал Барко твёрдо, как приказ. — Да отвар пей. Это это нужное. У нас тут без него зиму не протянешь. Травы горные, корень с осыпей. Греет изнутри, да кровь гоняет. Старики говорят, на одном этом отваре деревня и держится, когда мороз становится так, что плевок на лету стынет.

Сказав это, он едва заметно усмехнулся и снова покосился на Сайну.

Женщина за стол не села. Отошла к лавке и опустилась рядом с мальчиком, обняла его за плечи.

Я принялся за еду. Горячо и сытно, после холода и голода вкуснее ничего не бывает. Ел не торопясь, хоть и хотелось накинуться. Распробовал отвар. Кисловатый, с горчинкой. И едва глотнул — по пищеводу пошло тепло, как от глотка крепкого. На лбу выступила испарина, и я и впрямь почувствовал, как греет из нутра.

— Греет, правда, — сказал я и опять улыбнулся.

Поймал себя на том, что улыбаюсь сегодня чаще, чем за все последние месяцы вместе взятые. Видно, сказывались на мне эти быстрые перемены — после цепей лагеря, после Ямы, после Мглы и долговязов вдруг очаг, горячее варево и люди, которые тебя не хотят сломать. Пусть и относительная, шаткая, но свобода.

Старик кивнул, но ничего не ответил. Хлебал свой отвар.

Я ел дальше молча. Думал: доем, поблагодарю и пойду. Дальше видно будет.

— Дядь, а ты как на драконах летаешь?

Тихий голос, полный того особого детского интереса, который не спрячешь. Мальчишка не выдержал видно.

Я обернулся. Он глядел на меня во все глаза блестящие в свете очага.

Усмехнулся и глянул на Барко. Тот не повёл ни одной мышцей лица. Я снова посмотрел на мальчика.

— А что, тоже летать хочешь?

— Я⁈ — Мальчишка поперхнулся и тут же залился краской до самых ушей.

Не знаю, зачем я так спросил. Просто в его вопросе было что-то такое, что граничило не с любопытством даже, а с личным, спрятанным желанием. Почти с мечтой.

— Да я… я не смогу. — Он завозился, опустил глаза. — Да и драконы… с ними так не выходит. У нас… — Он снова стрельнул взглядом на Барко, явно побаиваясь. Но, видно, что-то увидел в стариковых глазах — какое-то молчаливое позволение, — и продолжил: — У нас виверна-то своя есть. Только она кроха, на ней не полетаешь. А других приручить никогда не выйдет. Это только… эти, как их… связанные могут. — В голосе его прорезалась досада и смущение разом.

— Ну. Вообще-то не совсем так, — сказал я серьёзно. — В Империи летают не только связанные. Там много кто летает — на послушных драконах. На тех, которых… которых ломают силой.

Мальчик примолк. Потом нахмурился и опустил глаза.

— Ломают? Как в клане ломают?

— Да. Как в клане.

— Не. — Он мотнул головой. — Так я не хочу. Мы свою виверну любим. Мы её не ломали.

Он глянул на старика, когда тот коротко кашлянул — знак, что мальчишка наговорил лишнего.

А мне как раз стало любопытно. Откуда у глухой деревни виверна, и как они её приручили. Я отложил ложку, посмотрел на Барко.

— Виверна, значит, ваша.

— Наша, — сказал он ровно, без особого желания развивать.

Но интерес мой пересиливал его нежелание.

— И как же вы её приручили?

Старик прищурился.

— Не приручали. Клан отдал. Давно. Старая она уже, виверна-то. Дали как почтовую, чтоб у нас связь была на всякий случай. Им так удобнее — чтоб деревня под рукой была, чтоб весть подать могли.

— А-а. — Я кивнул, задумавшись. — Ну так клан её и сломал, выходит. Вам уже ломаную отдали.

— Неправда! — выкрикнул мальчик и подался вперёд. — Она не ломаная! Мы её любим, кормим хорошо и не бьём!

В голосе было столько протеста и обиды, что я невольно поднял ладонь — мол, тихо, не серчай.

Затем я помолчал. Доказывать тут было нечего и незачем. Зачем портить радушие, объяснять ребёнку, что виверну эту наверняка провели через все стадии ломки в клановых загонах прежде, чем она стала смирной почтаркой? Меня, наоборот, порадовало другое — что здесь, в этой каменной горнице, к зверю относятся по-доброму. Кормят, не бьют и даже любят.

И тут же мелькнула мысль: а ведь я на неё и не глянул толком. Через системное зрение. Интересно бы посмотреть, в каком она состоянии после стольких лет в добром доме.

— Хорошо, что не бьёте, — только и сказал я. — И что по-доброму. Это правильно. Зверь добро помнит лучше, чем зло.

Старик кивнул.

— Так насчёт полётов. — Я снова повернулся к мальчишке, мягче. — Тебя как звать-то?

Мальчик примолк и заёрзал. Видно, без позволения и имя своё назвать боялся.

— Брен его звать, — сказала за него Сайна, не отпуская плеча сына. — Бреном кличем.

— Так вот, Брен. Насчёт полётов. — Я повернулся к мальчишке. — На драконах летать можно. Даже на диких. Я тому живое подтверждение. Только дело это опасное. Я, пока сюда летел, раз двадцать чуть не свалился.

Улыбнулся.

— А как это? На диком⁈ — Брен подался вперёд, не в силах сдержать себя. — Как у тебя так вышло-то, дядь?

Я снова глянул на Барко. Всё-таки хозяин в доме, и тут его закон. Можно ли дальше травить мальчишке про драконов или лучше прикусить язык. Но лицо у старика хоть и было каменным, а в глазах под седыми бровями затеплился огонёк. Видно, ему было отрадно смотреть, как у мальчика горят глаза. Может, давно он такого не видел.

Я развернулся к пацану всем телом.

— Знаешь, что я тебе скажу? Драконы очень умные. Умнее, чем про них думают. А ещё драконы и мы, люди, когда-то были одним целым. Слыхал такую историю?

Брен замер. Кажется, и дышать перестал.

— Слыхал… — выдавил он тихо. — Только это сказки. На ночь. Их и рассказывать-то не всем дозволяют.

— А это не сказки, Брен. Это правда. Драконы и люди — одна кровь, одно сердце было на двоих. Просто мы про это забыли давно. И если к зверю относиться с уважением, как к равному, а не как к скотине, — он это видит. Он суть видит, насквозь. И когда видит, что ты не врёшь, в нём навстречу тебе что-то открывается. Вот тут.

Я приложил ладонь к груди, к тому месту, где под рёбрами лежала тёплая тяжесть нити.

— Не у каждого так выходит. Не каждый готов по-честному. Но если ты это в себе чувствуешь… может, однажды и ты полетишь.

Мальчик молчал, только сглотнул.

Ложных надежд давать не хотелось. Доля у него от рождения была незавидная — деревенька на краю света, под боком у Железной Узды, где только и умеют, что ломать. Но и гасить этот огонёк рука не поднималась.

— А как? — спросил он совсем тихо. — Как мне-то…

Я посмотрел на старика. Взгляд у Барко чуть затвердел, словно он понимал лучше мальчишки, что доля пацана уже расчерчена наперёд — мечтания мечтаниями и останутся.

Я снова повернулся к Брену.

— Я тебя запомню, Брен. И однажды, если жив останусь, приду сюда снова. И спрошу у тебя. Захочешь ли попробовать.

— Правда? — вырвалось у него.

— Правда.

Сказал спокойно, и это была правда. Если выберусь и уцелею — мне бы хотелось собрать вокруг себя таких. Тех, кто чувствует то же, что и я. У кого есть дерзкая мечта и любовь к зверю в сердце. Глядишь, и выйдет из этого что-то путное.

Я доел последнее и допил отвар. Тепло разошлось по всему телу. Поставил чашку и кивнул старику.

— Спасибо за хлеб-соль и за тепло. Переживаю уже за драконов, да и пора нам. Надо что-то делать. Только пока сам не знаю что.

Барко смотрел серьёзно, будто читал по моему лицу всё то, чего я не сказал вслух.

— Иди, племенной. — Он поднялся, опираясь руками о стол. — Дорога ровная под ноги и ветер тебе в спину. А Мгла пусть спит, покуда спится ей. Так говорят у нас в Сером Камне.

Я медленно встал и кивнул Сайне, а затем мальчишке. Забавно и горько было слышать то, что сказал старик, ведь Мгла то как раз уже и проснулась. Но главное что я принял — это пожелание удачи.

— Дядь! — Брен соскочил с лавки. — Ты обещал! Обещал, что придёшь!

Я улыбнулся ему широко.

— Обещал.

Пошёл к двери.

И тут с улицы донёсся рёв. Громкий и пронзительный, что разорвал деревенскую тишину.

Искра.