Звук падающей воды, за который я цеплялся, превратился в гул. Шипение Ржавой Иглы начало отдаляться, будто меня затягивало в колодец. Ледяной камень под щекой, ошейник и ноющая нога потеряли плотность и осыпались.

Воздух перед глазами дрогнул и собрался в строчки.

[СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ: Критическая угроза целостности личности. Протокол сохранения воли активирован. Принудительное отключение сознания носителя от физической оболочки. Инициация экстренного смещения по Резонансной Нити…]

Тьма схлопнулась в белую точку, а через мгновение исчезла совсем.

Сначала не было ничего, кроме звенящей пустоты и я даже не понимал, где нахожусь. Совсем не осознавал, что обрёл новую форму. Телом это назвать было никак нельзя. Внутри распахнулось огромное пространство, до краёв налитое плотностью. То, что привык считать своими чувствами, обострилось в тысячу раз. И вся прошлая жизнь и месяцы в теле подростка казались тусклым сном с ватой в ушах.

Вместе с этой ясностью в разум хлынули слова на древней мове. Они разворачивались в голове так, будто всегда была тем самым верным способом называть вещи, и ничего чужого в них не звучало. Я понял, чем стал в это мгновение.

Я был тем, что существовало до всего. Одно из последних существ на излёте своей эпохи.

От тяжести всего этого накатил первобытный ужас. Я втянул воздух, хотя не понимал до конца что делаю. Вдохнул я уже не по-человечески — а невообразимо долго, вбирая в себя потоки ветра, следом за этим в груди ударил ритм, от которого задрожало моё новое необъятное естество. Два сердца били в одном такте, прогоняя по огромным жилам кровь, в которой одиноково смешались огонь и разум.

[ПРОТОКОЛ «БЕЗДНА» (Скрытая ветвь): Резонансное смещение завершено.]

[Статус: Временная интеграция. Феномен: Ашт-ра (Цельное).]

[Внимание: Ментальная ёмкость оболочки превышает стандартные пределы. Допущено безопасное со-присутствие сознаний.]

Я прислушался к себе и понял системную подсказку, насчет со-присутствия. В этом теле я был не один. Внутреннее пространство ощущалось как бесконечная комната с высокими сводами. Нутром я чуял, что в этой комнате есть кто-то ещё. Древний хозяин, великодушно отодвинувшийся в сторону, чтобы дать укрытие измученной человеческой искре. Он совсем не давил на меня, просто наблюдая с усталой мудростью.

И тогда я открыл глаза.

Мир больше не делился на цвета и очертания. Я видел самую суть того, что лежало подо мной. Камень делался прозрачным, и сквозь него считывался его возраст и тяжесть. Далёкие ветра тянулись серебристыми лентами, а за многие километры от меня ощущалось тепло чужой жизни. Я пошевелился и почувствовал за спиной немыслимый вес и размах крыльев. Они способны были накрыть тенью целое ущелье. И одновременно я осознавал гибкость рук или того, что ощулось как руки — тонкие, ловкие и гибкие. Во мне не было противоречия. Крыло и рука, пламя и слово, дикий зверь и ясный разум сплелись в единое целое.

Вместе со зрением пришла память, что не принадлежала мне.

Я увидел изнанку мира яснее чем когда бы то ни было. Мгла была отравленным дыханием Семерых Первородных. Колоссальные существа легли на дно мира и впали в вечный сон, закрывая собой опасную брешь. Они пожертвовали собой, чтобы придавить Изначальный Голод — первобытную пустоту, что питалась резонансом, выедая саму суть Цельных существ, что жили здесь на протяжении миллионов лет.

Я понял, почему мы стали такими какие мы есть. Чтобы спастись от Голода, реагирующего на яркий свет двойных сердец, мои братья разорвали самих себя надвое. Одним дали крылья, чешую и пламя, лишив ясности ума и так родились драконы. Другим дали руки, память и речь и те утратили небо и зрение способное позновать суть. Так и появились люди. Разделившись, они потускнели и выжили, но навсегда стали меньше чем были изначально, обречённые тосковать по утраченной половине.

А существо, в чьих глазах я сейчас смотрел на мир, выбрало иное. Аш-Раах отказалось разрывать свою плоть для частейи и отказалось ложиться на дно. Оно выбрало тишину. Научилось приглушать двойной стук своих сердец. Гасить свой свет. Прятаться в складках мира, лишь бы сохранить в себе изначальную память о том, какими мы были.

Я перевёл взгляд вниз, на равнины, где поднимались первые постройки из белого камня. Там копошились расколотые дети мира. Люди с копьями и дикие драконы в небе. Эти части уже забыли о том, кем они были изначально. Для них я перестал быть и предком, и хранителем памяти. В их искажённом восприятии моё колоссальное тело превратилось в кошмар. Я стал чудовищем, которое нужно уничтожить. Они забыли, что когда-то, до того как мир треснул, они были такими же.

Я пошевелился в этой сотканной из древнего духа оболочке. И нутром понял, что покоюсь среди колоссальных горных хребтов. Моё тело и было этими горами. Я чувствовал у подножий, копошатся крошечные испуганные фигурки. Они знают, что скалы над их головами дышат и ворочаются во сне и до дрожи боятся этой мощи. Ищут способы остановить тяжёлое дыхание камня, не понимая, насколько мелки их потуги.

Но вместе с их страхом я ощутил то, что заполняло всё естество Аш-Рааха, так меня звали испокон веков. Я ощутил огромную любовь к этим созданиям. Оно не презирало их слабость, наоборот в каждом перепуганном человеке с копьём и цепью оно узнавало своего расколотого брата. Части того самого целого, что бродило по этому миру всегда. Любовь мешалась с горькой тоской по тому, что превратилось в пыль.

И что было бы утеряно безвозвратно, если бы не одна оставленная в мироздании лазейка.

Знание накатывало волнами, встраиваясь в мой разум без звука. Если разорванные половины снова вспомнят, если человек и дракон нащупают ту незримую нить, сознательно протянув её от сердца к сердцу в память о давнем разделении, то цельность вернётся. Они останутся в разных телах, способных дышать и двигаться в этом изувеченном мире — в телах, до которых Голод уже не доберётся, но их раздробленные сути снова станут едиными, вспомнив себя настоящих.

И Аш-Раах хотело увидеть это больше всего на свете. Безмолвно наблюдало сквозь века. Стерегло эту хрупкую возможность, чтобы однажды она проросла в реальность.

Я вдруг ясно осознал природу того белого пространства, куда меня вышвырнуло на грани срыва в загонах. Тэр-Ашт не был магическим полем, не ясно как образовавшимся в этом мире. Тэр-Ашт и был сам Аш-Раах. Огромное любящее сознание Цельного развернуло собственное нутро, чтобы создать гавань для тех частей, что уже начали осознавать свою связь. Все Всадники, впадая в резонанс, возвращались в лоно своего предка, где могли встретить друг друга и получить помощь в безнадёжной темноте.

Если бы все Цельные, подобно Семерым Первородным, опустились на дно и впали в глухой сон, в мире не осталось бы никого, кто мог бы направлять раздробленные куски обратно друг к другу. Поэтому Аш-Раах выбрало бодрствование. Согласилось на вечное одиночество. Из колоссальной любви к живущим частям и из веры в то, что его искалеченные братья ещё смогут срастись воедино.

Вместе с этим пониманием перевернулась и сама суть Мглы. Она перестала быть проклятием в моих глазах. Тяжёлое дыхание Спящих Первородных оказалось суровым даром. Именно Мгла с её удушливой лиловой мутью побуждала людей искать спасения и Связи. Чтобы когда Великий Прилив поднимется окончательно, только связанные существа, изменившие свою природу через резонанс, смогли найти выход.

Аш-Раах видело на тысячи километров вокруг, потому что его зрение проникало сквозь скалы и туманы, охватывая любую песчинку жизни и весь узор мироздания разом. И теперь это сознание плавно сдвинуло фокус, почувствовав, как крошечная искра чужого разума поселилась внутри него. Этой искрой и был я.

Масштаб существа, в чьё тело меня втянуло, обрушился на меня целиком. Разум сдавило так, что я бы не смог сделать вдох если бы мог дышать независимо от этого нового тела. Меня топило в ужасе перед этой невообразимой мощью. И одновременно с ужасом внутри разворачивалась благодарность за то, что мне позволили к этому прикоснуться.

— Значит, это правда, — мысль прозвучала вибрацией в сводах древнего разума. — Значит, мы всегда были одним целым?

«Да», — ответило существо. И в этом странном и глухом толчке согласия было столько безусловной любви, что у меня перехватило дух.

— Но как же другие миры? — я отчаянно потянулся мыслью к этому теплу, пытаясь удержать ускользающее равновесие. Память человека с другой планеты, билась внутри, требуя ответов. — Если я пришёл из мира, где нет драконов? Где есть только люди, постоянно жрущие и убивающие друг друга. Кто мы такие в том мире?

«Мир есть огромная загадка. Игра, у которой нет конца, — отозвалось древнее сознание, перетекая в мои мысли. — Все формы сплетены в неизвестном глубоком танце. Но законы везде одни. Все связаны меж собой. Просто все про это забыли. Вспомнить есть единственный смысл любой жизни».

— Но Цельные, — я чувствовал, как нить контакта истончается, как белизна вокруг идёт глубокими трещинами. — Кто такие Цельные там, и кем они были на моей планете?

Аш-Раах промолчало. Его присутствие стало быстро отдаляться, окутываясь тишиной. Мой вопрос повис в пустоте. Пространство дрогнуло окончательно. Огромное тело, сплетённое из духа и камня, провалилось во мрак. Меня с силой потянуло назад. Выдернуло из абсолютного покоя обратно в холод.

[ПРОТОКОЛ «БЕЗДНА»: Синхронизация прервана.]

[Возвращение сознания в физическую оболочку инициировано.]

Возвращение в оболочку обрушилось тяжестью без света. Ледяной камень вновь впился в щеку. В ноздри ударил запах крови, немытого тела и ржавого железа.

Боль пришла следом — пульсирующая от затылка до кончиков пальцев. Я понял с ясностью, что моё тело методично превращали в кусок отбитого мяса. Сломанные рёбра скрежетали при вдохе, спина горела огнём содранной кожи. Странно было то, что я не помнил ударов. Ни прикосновения кнута, ни секунды этой мясницкой работы, которую судя по всему провела Игла с моим телом пока я была в отключке.

Будто кто-то заботливо вырезал этот кусок времени из моей памяти, оставив только физические последствия.

Сквозь звон в ушах начал пробиваться голос, что был тихим и сбивчивым. Совершенно неузнаваемым. В нём не осталось той садистской тягучести, с которой Ржавая Игла обещала мне долгую ночь. Теперь она шипела прерывисто. Интонации отчаянные, жалкие, как у ребёнка, у которого отобрали любимую игрушку.

— Как ты это с-с-сделал, — бормотала она. В тишине Утробы шёпот казался невыносимо громким. — Как ты пос-с-смел. Прос-с-сто уш-ш-шел. Взял и пус-с-стым стал. С-с-собака. Племенной выродок. Как⁈

Я медленно разлепил склеенные кровью веки.

Зрение фокусировалось рывками. Из полумрака, освещённого пламенем факела, выхватывалась фигура. Она сидела передо мной на коленях. Я смотрел на неё иначе. Призма древнего восприятия, принесённая из белых пустот Аш-Рааха, ещё не выветрилась из разума. Сквозь неё я уже не видел жуткую костлявую женщину с ожерельем из зубов. Передо мной было нечто бесконечно трагичное — ослеплённая отрубленная половина былого целого, которая в своей слепоте научилась лишь причинять боль, даже не понимая, по чему на самом деле так отчаянно тоскует её выжженное нутро.

[СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ: Интеграция реликтового массива данных инициирована.]

[Статус: Воля носителя сохранена. Внимание: объём интегрируемого знания критически превышает текущую ментальную ёмкость оболочки.]

[Прогноз: Высокая вероятность острых мигреней и кратковременной диссоциации личности. Для завершения адаптации настоятельно рекомендовано использование алкалоидных расширителей (Отвар спорыш-камня) во избежание нейронного коллапса.]

Строчки растаяли в воздухе, оставив после себя давящий гул в висках. Сквозь подступающую мигрень пробивалось неожиданное чувство. Я смотрел на Иглу и испытывал к ней глубокое сострадание. Удивляясь сам себе. Человек, которого только что забивали до полусмерти, не должен жалеть своего палача.

Игла словно почуяла перемену в моём дыхании. Замерла и подняла голову.

Её кошачьи глаза были безумными. Зрачки расширились так, что почти поглотили радужку. По впалым щекам текли слёзы. Это не был плач в привычном смысле. Лицо не искажалось горем, губы оставались сжаты. Но крупные капли катились из глаз непрерывным потоком. Словно её нервная система билась в неуправляемом срыве, не сумев переварить, что идеальный механизм ломки вдруг дал сбой.

— Как ты с-с-смог себя отключить? — прошипела она. Брезгливо размазала влагу по щеке ладонью, испачканной в моей крови. Кнут лежал у её коленей. — Тебя здес-с-сь не было. Глаза открыты, а внутри никого. С-с-сбежал от боли. Как⁈

Я молчал, глядя на неё сквозь пелену слабости. В моём молчании не было вызова, лишь спокойное присутствие древнего понимания, которое ещё удерживалось в голове.

— Отвечай! — вдруг взвизгнула она. Голос сорвался на хриплый фальцет. Мышцы на её лицу задёргались в тике. Огромная страшная женщина, годами державшая в ужасе сотни людей и зверей, рассыпалась у меня на глазах, превращалась в потерянное существо.

Она медленно поднялась на ноги. Пальцы судорожно сжались, нащупывая рукоять валяющегося на камнях кнута. Бессилие, сквозящее в каждом её движении, по ощущениям делало её только опаснее. Загнанная в угол, потерявшая контроль над собственным ремеслом, сейчас она была способна на все, а именно на тупое уничтожение.

— Ты унизил меня, — прошептала она. В её руках хрустнула кожаная оплётка. — Выжег моё ис-с-скусство. Раз так, мне ничего не ос-с-стается, кроме как превратить твоё мясо в с-с-слизь прямо сейчас-с-с. До с-с-смерти. До конца.

И в этот момент, глядя на её перекошенное лицо, я разомкнул треснувшие губы. Имя вылилось наружу само, поднявшись со дна памяти Аш-Рааха. Из глубокого колодца, где хранились истинные имена всех Цельных и их отделённых частей.

— Шаш-Шерра, — хрипло выдохнул я.

Я не узнал своего голоса, потому что он зазвучал двойным эхом, отдаваясь вибрацией в полу.

Игла дёрнулась. Будто я с размаху ударил её хлыстом по лицу. Рука с зажатым оружием повисла вдоль туловища. Бледные глаза безумно забегали по мне. Мне казалось что она пыталась найти в прикованном к кольцу куске мяса то, что только что произнесло это вшитое в основу мироздания сочетание звуков. Её сознание готово было отключиться в нервном припадке.

— Что. Что ты с-с-сказал? — выдохнула она. Попятившись назад.

— Шаш-Шерра, — повторил я. Древнее сознание говорило моими губами, сминая человеческую волю. — Ты забыл себя. Ты забыл.

Игла оцепенела, втягивая воздух. В её глазах билось что-то тёмное, неведомое ей самой. Какое-то глубинное узнавание, прорывающееся сквозь сотни поколений слепоты и жестокости.

— Ты как та снежинка, — продолжил я. Слова лились, подобно вековому ручью, обтачивающему камни. — Что летит в метели и слепо проклинает другие снежинки, мня себя отдельной и великой. Полная гордости и злобы, эта снежинка кружит в вихре до тех пор, пока не падает в сугроб и не начинает таять, смешиваясь с остальными. И не вспоминает вдруг, что всегда была просто водой.

Паника ударила меня изнутри, как только я произнёс это. Я понял, что стремительно теряю свою идентичность. Мой голос, голос сергея обычного зоопсихолога, метался в черепной коробке, крича о том, что я схожу с ума и чужая память переписывает моё «Я», стирая границы между мной и тем существом. Липкий ужас перед потерей себя начал заполнять разум.

Страх потерять себя.

И тут же сквозь ужас прорвалась ослепительная мысль: вот почему главное, что нужно отпустить в этом мире, — это страх. Страх перед смертью и растворением. Стоит перестать цепляться за свою иллюзорную отдельность, потерять себя — и ты по-настоящему соединяешься с тем, чем был всегда.

Эта мысль была настолько огромной и нелепой в своей простоте на фоне моих изломанных рёбер, ошейника и стоящей передо мной сумасшедшей садистки, что у меня в груди что-то булькнуло. Хрип перешёл в смех. Он раздирал лёгкие болью, но я уже не мог остановиться. Смеялся над абсурдностью этой сцены и над жалкими потугами Клана удержать в цепях то, что было единым изначально.

Игла смотрела на меня потерянно. Её губы задрожали, а затем невидимая струна внутри неё окончательно лопнула. Она издала каркающий звук и осела на камень, присоединившись к моему смеху своим истеричным хохотом.

Мы смеялись вдвоём. Эхо металось под сводами Каменной Утробы, мешаясь со звуком падающих капель. Окованная железом дверь в конце туннеля с визгом пошла в сторону. Внутрь хлынул свет факелов и чьи-то торопливые шаги.

В пещеру, тяжело дыша и опираясь рукой о стену, ввалился Пепельник.

Его вечная собранность исчезла без следа. Железная Рука был бледен как полотно. Серая кожа приобрела землистый оттенок. Под красными глазами залегли чёрные тени. Он судорожно сглотнул, обводя безумным взглядом пространство: меня, прикованного и хохочущего сквозь кровь, и Иглу, что сидела на камнях в луже собственных слёз и вторила мне диким смехом. Ему явно было дурно от этого вида, но он словно стараясь не замечать происходящего промолвил:

— Он знает, — хрипло сказал Пепельник. Голос сорвался, эхом отразившись от стен. Он смотрел на меня так, будто я был ожившим проклятием. В расширенных зрачках отражался ужас, что ещё недавно сковывал меня. — Этот Повелитель, отец ублюдка. Он знает, что тот здесь. Игла. Она знает.

Я перестал смеяться. Внутри появилась ясность того что происходит. Там, наверху Владыка Бурь по всей видимости опустил когти на камни перед лагерем. И сквозь резонанс, прошивающий землю, отец нащупал нить своего трижды отвергнутого сына.

Пепельник перевёл потерянный взгляд на Ржавую Иглу. Она продолжала раскачиваться на полу, истерично подхихикивая и глядя в пустоту.

— Что. Что здесь произошло? — беспомощно прошептал мужчина.

Но ему никто не ответил. Только капли и смех. Капли и смех.