…И вот во главе полуэскадрона Лешка с Гранькой мчатся в обратный путь. Оставалось пройти последний лесок. Рассвет гнался по пятам. Скорее, скорее… Не доезжая опушки, услышали выстрелы. Лешке сначала показалось, что кто-то стучит молотком по железной крыше. Петренко остановил отряд.

— Это, наверное, Сафронова обнаружили бандюки, — высказал предположение Гранька.

— Кружная дорога есть на хутор? — спросил Петренко.

— Есть. Вот сюда, влево.

— Хорошо. Соловьев! Останешься здесь со взводом.

— Слушаю! — отозвалось где-то в рядах.

— Держите тут с разведчиками оборону. Сокол, проберись скрытно к Сафронову и доложи о подмоге!

— Есть! — крикнул Лешка и кубарем слетел с коня.

Все спешились. Отвели коней в лес. Петренко со своим маленьким отрядом помчался по кружной тропе.

Соловьев укрыл бойцов по обеим сторонам лесной дороги и подозвал к себе Лешку.

— Скажи там своим хлопцам, что мы в засаде. Ни один черт тут не пройдет. А если шибко прижмут — контратакуем.

— Ясно, — бросил Лешка и побежал вперед, петляя между деревьями, будто заяц. Он выскочил на опушку. Перед ним лежала деревня. Вот он, поповский домик… По улицам метались всадники. У поскотины за редкими деревьями лежали сафроновцы. Они вели огонь. А где же кони? Там вон справа от них глубокая балка… Наверное, там укрыли.

Чуть пригнувшись, Лешка побежал к поскотине. Что-то запело, зазвенело вокруг него. И тут он понял, что его обстреливают из ближних домов. Падая в снег, заметил группу всадников, накапливающихся за домами.

— Товарищ командир! — крикнул он. — Это я… Мы подошли. В лесу — котовцы.

— Леша, большой привет!

— Ахмет! — обрадовался Лешка.

— Давай, давай!

Лешка подполз к ребятам.

— Докладывайте, Сокол, — спокойно приказал Сафронов, не отрывая взгляда от деревни.

Лешка, тяжело дыша, стал рассказывать о том, как они ехали с Гранькой, как их сцапали котовцы заместо бандитов, как чуть не свернул шею, падая с коня.

— Короче, короче, — поморщился Сафронов, и тут Лешка увидел повязку на его голове. «Успели тюкнуть», — подумал он и с беспокойством посмотрел на деревню.

— А короче так: часть котовцев в леске. В засаде. Часть на хутор пошла. Гранька повел прямо на штаб Матроса.

— Товарыщ командир! — успел крикнуть Ахметка, и тут все увидели группу конных бандитов, вылетевшую из деревни.

— Внимание! — приказал Сафронов. — Слушай мою команду! Стрелять залпами… Беречь патроны!

Лешка уткнулся за какой-то не то пень, не то камень и стал целиться из карабина.

Всадников было человек тридцать. Выхватив сабли, с гиком и свистом они мчались прямо на редкую цепочку разведчиков. Вот они уже совсем близко.

— Огонь! — скомандовал Сафронов. — Огонь!

Залп. Второй. Третий.