Дворец Махараджи

Ведийская Индира

Махараджа Викрам Сингх Третий, повелитель Великой Индиры, наследник Солнечной Династии, носитель тридцати двух титулов, двадцать пять из которых уже даже не помнил, сидел на резном троне из чёрного дерева и улыбался.

Улыбка у Махараджи была сдержанной, чтобы министры не подумали, что повелитель радуется неподобающе. И чтобы они не подумали, что он недоволен. Махараджа научился этой улыбке у своего деда, Махараджи Раджеша Великого, и постоянно тренировался перед зеркалом. Получалось не так круто, но всё же.

Дед, помнится, часто любил повторять, что «Хороший правитель умеет ничего не делать в нужный момент». Викрам с детства запомнил эту мудрость и трепетно ей следовал. И да, сегодня прадед бы им гордился. Наверное…

Потому что Индира отбилась! Ну, если быть точнее, то отбились за неё. Имперцы, эти самоуверенные северные варвары во главе с молодой Императрицей Ольгой, прилетели на индирскую территорию быстрее, чем сами индирцы. Сорок тысяч голов низкосортной костяной нежити, спустившейся в каких-то странных воздушных пузырях, были разнесены имперской ударной группой за неполных три часа, без потерь и без эвакуации мирного населения. Но, самое главное, что без необходимости поднимать индирскую гвардию, которую Викрам берёг как драгоценный жемчуг. А Викрам ведь её действительно берёг. Ведь не зря у него на казармах гвардии золотом было вышито: «Гвардия Махараджи — слеза Богов, не для всякого дождя». Это тоже придумал его дед, кстати.

Сегодня дождь был не его. Дождь был имперский. Пусть северяне и мочат свои сапоги.

— Многоуважаемый Махараджа, — справа подал голос главный визирь, толстый, как праздничный буйвол на заклание, и такой же лоснящийся. — Позвольте от лица всего Совета выразить наше восхищение вашей мудростью и прозорливостью.

Викрам милостиво кивнул. Восхищаться его мудростью было полезно для здоровья окружающих. Те, кто восхищался плохо, обычно через месяц-другой переводились в провинции с очень плохим климатом, или же… пропадали навсегда.

— Действительно, Повелитель, — подхватил министр финансов, тощий и нервный, как… стрела. — Если бы мы выдвинули наши войска навстречу нежити, наши потери были бы… скажем мягко, существенными. А так мы сохранили и казну, и людей.

— И при этом, — мягко добавил министр иностранных дел, невзрачный, как… тут Махараджа устал придумывать аналогии и просто назвал его про себя «невзрачным», — за нас сражалась Империя. То есть мы как бы не просили помощь, и поэтому ничего им не должны.

— Изящная партия, Повелитель, — поклонился военный министр, здоровенный как… блин пусть будет, как дуб. — Просто изящная.

Викрам ещё чуть-чуть улыбнулся. Ведь министры были правы. Это была изящная партия, и сыграл её именно он, просто посидев на троне. Просто ничего не делая, лишь загадочно улыбаясь. Дед бы им гордился!

— Я, конечно, выражу нашу признательность Императрице, — небрежно сказал Викрам, рассматривая свой отполированный ноготь. — Отправим в Петербург обоз с шёлком, специями и парой слоних. И письмо, в котором ясно намекнём, что Империя наш дражайший союзник, а её действия — образец доблести и братской помощи. Ну, и тонко вставим, что в следующий раз неплохо бы согласовывать выдвижение войск на нашу территорию хотя бы за полчаса.

Министры засмеялись. Шутка повелителя удалась.

Именно в этот момент мелодично пропел гонг. Это означало срочный вызов. Викрам коротко взмахнул ладонью. Министры мгновенно замолчали, и в воздухе перед троном поднялся из пола большой видеотерминал связи.

В круге появилось лицо… матери Императрицы! Бывшая Императрица Елизавета! Молодое, спокойное и очень красивое лицо, между прочим. Викрам каждый раз, видя её, ловил себя на мысли, что эта женщина чересчур красива, чтобы управлять такой огромной империей. Но она была сильна, тут уж не отнять, и вести переговоры с ней было гораздо сложнее, чем с её дочерью. Викрам почувствовал, как он внезапно вспотел и заерзал на своем троне.

— Махараджа, — произнесла Елизавета. — Прошу прощения за беспокойство. Один уточняющий вопрос.

— Всегда рад слышать вас, Елизавета, — медовым голосом ответил Викрам… ну, как учил его дед, ага. — Чем могу служить нашему общему делу?

— У вас в восьмидесяти километрах к западу от точки высадки противника находится древнее ущелье. Кажется, оно называется Ущелье Тысяч. По данным нашей разведки, в нём за прошедшие столетия было захоронено значительное количество тел. До полумиллиона, по приблизительным расчётам.

Министры переглянулись. Викрам слегка нахмурился, но улыбка с его лица не сошла.

— Ущелье Тысяч, — мягко уточнил он, — это, по сути, песок. Дорогая Императрица, со всем уважением, это место уже семьсот лет является обычной пустыней. От тех скелетов не осталось ничего, кроме мелкой минеральной взвеси. Я бывал там лично, там даже не пахнет смертью. Там пахнет жарой и пустотой.

— То есть атака оттуда исключена?

— Полностью исключена! — торжествующее и высокомерно усмехнулся Викрам. — Поднять то, чего давно нет, не сможет даже ни один некромант Индиры… Э-э-э… — тут он немного смутился и тут же поправился, — даже если бы он у нас был! Тем более что мы только что разобрались с целой кучей нежити. Думаю, враг залижет раны и в ближайшие месяцы повторит попытку в более… подходящем месте.

Елизавета помолчала секунду. На её красивом лице не дернулся ни один мускул.

— Понятно. Благодарю за исчерпывающий ответ, Махараджа. Желаю вам спокойного дня.

Панель связи потухла, а министры одобрительно загудели.

— Какая забота, — мурлыкнул визирь. — Просто очаровательная девочка. Так трепетно относится к нашим землям.

— Это потому, что мы для них ценный рынок и стратегический коридор, — снисходительно объяснил Викрам. — Если потеряют нас, потеряют половину торгового оборота с Югом. Они вынуждены нас защищать. И в этом, господа, как раз и заключается высшее искусство дипломатии: пусть тот, кто заинтересован больше, и работает больше.

Министры зааплодировали. Аплодировали они аккуратно, без лишнего шума, как и положено в присутствии повелителя.

Гонг прозвучал во второй раз. Совсем другим тоном. Резким и нервным. Викрам вопросительно поднял голову.

В тронный зал почти вбежал начальник дворцовой стражи. Лицо его было цвета буйволиного молока. Немного скисшего молока.

— Повелитель! — он рухнул на одно колено, не доходя десяти шагов до трона. — Срочное донесение из южных провинций. И из западных. И из центральных. И из…

— По существу! — оборвал его Викрам и улыбка сошла с его лица.

Начальник дворцовой стражи был очень тучным человеком, прямо как… в общем жирным он был да. Поэтому сейчас он запыхался и тяжело дышал, отрывисто выбрасывая новости.

— По всей пустыне, Повелитель, поднимается песок. Из песка встают мёртвые. Они идут. Не из одного места. Везде. От Ущелья Тысяч до Аштарпурского оазиса. До города Хальид. До границ Нагарпура. Они уже на марше. Их… — стражник судорожно сглотнул. — Их по последним подсчётам не менее трёхсот тысяч. Возможно, больше.

В тронном зале повисла тишина. Толстый визирь медленно начал багроветь. Министр финансов наоборот побледнел до прозрачности. Военный министр зачем-то начал ощупывать собственный пояс, на котором не могло быть оружия, так как он был рядам с Махараджой.

Викрам Сингх Третий, повелитель Великой Индиры, посмотрел в окно тронного зала. Там, за окном, далеко-далеко, в мертвой пустыне поднимался жёлтый пыльный смерч. И этот смерч был неестественно высокий. И неестественно медленный. А еще он двигался он строго в сторону столицы.

— Свяжите меня с Императрицей… Точнее, с бывшей Императрицей… Точнее! А-а-а! Свяжите меня с Россией! — Викрама накрыла волна паники. — Очень срочно!

— Повелитель… она… она недоступна, — пролепетал секретарь. — Сообщение от её канцелярии: «Императрица занята. И Елизавета тоже занята».

Викрам Сингх Третий медленно закрыл глаза.

Дед бы сейчас точно прослезился, но на этот раз от тупости своего внука.

* * *

— Сандр, я тебе говорю как другу. Этот портал воняет.

Я скептически посмотрел на Бурбулиса.

Бурбулис сегодня был моим третьим напарником. Старого собутыльника Бухича, ну или Огненного Императора, я подобрал по дороге, чтобы тот не помер от тоски в отсутствие своего кореша. Спиться от тоски он не сможет точно, его печень явно была покрепче мифрила, а вот чудить он мог начать, так что пусть развеется.

Сейчас он выглядел, скажем так… бледно. Да, он всегда пренебрегал доспехам, обоснованно считая, что увернуться от удара ему легче, нежели таскать на себе все это тяжелое железо, но его нынешний костюмчик… скажем так, знал лучшие времена. Некогда белая рубаха была грязной на шее и с пятнами на широких рукавах, а от кожаного жакета неиллюзорно воняло спиртным и… блин, лучше даже не гадать чем еще. Ну и неизменная широкополая шляпа с пышным пером, которым Бурб так гордится.

В общем, правильно, что я за ним зашел, А еще у него начал портиться характер, однако я точно знал, что в бою он не подведет. Главное, чтобы был трезвый, но это я могу обеспечить.

Сейчас он был трезв, а следовательно — чрезвычайно раздражен. Осталось только направить это раздражение на врага.

— Бурб, — терпеливо сказал я. — Все порталы Скульптора воняют. Это его авторская подпись.

— Нет, Александро, ты не понимаешь, — он наклонился, понюхал портал, поморщился, отшатнулся. — Этот воняет ДВАЖДЫ. Один слой точно работа Скульптора. А вот вторая, это уже что-то другое. Я такое уже чуял, но не вспомню где.

Я молча посмотрел на Волка.

Волк пожал плечами, не скрывая раздражения.

— Может в сортире, ну или в своей нынешней спальне. Запах похожий.

— А в глаз? — прищурился Бурб.

— А давай! — оживился Волк.

— Эй, девочки! — повысил я голос. — Угомонились живо! Заходим аккуратно. Бурб первый, Волк второй, я замыкающий.

— Почему я первый⁈ — возмутился Бурб.

— Потому что тебя хрен убьёшь, если что. Не благодари.

Мир по ту сторону портала оказался размером… ну, примерно как Молдавия, может чуть побольше. Может, две Молдавии, если их сложить вместе. Почему Молдавия? Да просто новости про них читал сегодня. Рекордный урожай винограда у ребят.

Под ногами хрустел светлый песок, а сверху висело три солнца, одно большое тусклое и два мелких ярких. Воздух был влажным, тёплым и… мерзко-сладковатым. Так пахнут гнилые фрукты, забытые на солнце.

Прямо перед нами, буквально в нескольких сотнях метров, раскинулся огромный комплекс. И это не было чем-то вроде дворца или храма, скорее это был гребаный завод. Низкие, вытянутые, мутно-зелёные постройки, а между ними здоровенные ёмкости. И в этих ёмкостях что-то медленно булькало.

— Командир, — тихо сказал Волк. — Это что за херня?

— Алхимический завод, Волчара, — кивнул я, разглядывая ближайшее здание.

Рядом тут же оживился Бурб, который повел носом, как собака.

— Там не спирт гонят, расслабься.

Из ближайшего здания вышло… существо.

Шести метров ростом примерно, чешуйчатое. От пояса вверх человеческий торс. А вот от пояса вниз толстый змеиный хвост. Голова как у кобры с раздутым капюшоном. При этом, из пасти периодически высовывается раздвоенные язык и вырывался жёлто-зелёный дымок.

Нага, мать её!

Существо лениво ползло между трубами и периодически открывало пасть над одной из больших стеклянных ёмкостей. Из его пасти в ёмкость аккуратной струйкой стекало что-то жёлто-зелёное, тягучее, светящееся.

Яд Наги… Премерзкая штука, между прочим, от которого не существовало противоядия, с ним мог справиться только организм человека. Сильного человека. Я вот мог, Бурбулис тоже, думаю. А вот Волк? Хмм… молод он еще.

Когда ёмкость наполнялась, Наг закрывал крышку, делал жест рукой, и ёмкость уплывала по специальному жёлобу куда-то вглубь комплекса.

— Сцеживают яд, — констатировал я. — Затем перерабатывают и отправляют по портальной сети.

— Куда отправляют? — уточнил Волк.

Я закрыл глаза. Затем включил внутреннее зрение и увидел Путевые нити.

В центре комплекса стояли два больших портала. Один пульсировал тёмно-серым светом. Этот вёл к Скульптору. Второй пульсировал ядовито-зеленым, таким знакомым.

— Интересно… — я почесал затылок.

Когда это Наги успели спеться со Скверной? И куда, мать его, ведет этот портал? Неужели во Вселенную Скверны? Тогда почему она сама не воспользуется им, чтобы переместиться сюда. Ведь сейчас мы точно находимся в пределах Многомерной!

Кто-то из старых забытых божков нашёл способ заработать одновременно на двоих моих знакомых. Сцеживает змеиный яд, перерабатывает его в чистую тёмную энергию, и шлёт оптом туда и туда. Бизнес-схеме позавидовала бы даже баба Сара.

— А этих… Нагов… здесь много? — оглянулся Бурб, у которого по подбородку текла слюна. Я с ужасом понял, что у него кажись, начинается белочка.

— Тысяч пять, — прикинул я по чувствам. — Может, шесть.

— Тогда повеселимся, Александро!

Волк хмыкнул и потёр кулаки. Думаю, сейчас мой лысый друг был солидарен с мушкетером, ведь он тоже был готов подраться, и у вид у него сейчас был… скажем мягко, очень довольный.

— Так, — я обернулся к парням. — Тактика простая. Бурб — пройди справа по складам, расхерачь готовые контейнеры с ядом. Если повезёт, взорви там всё к чертям собачьим! Волк — на тебе центральная переработка, та, что под навесом. Мочи всех, кто движется, кроме вонючки и меня. Я же пойду к порталам. Устрою сюрприз гадам.

— То есть? — не понял Волк.

— Увидишь, тебе понравится, — недобро улыбнулся я.

— Жду с нетерпением, — оскалился Волк.

— Не накосячьте, — серьёзно кивнул я.

— Поехали! — заорал Бурб и, не дождавшись команды, рванул вперёд, превратившись сразу в торнадо. — Пошёл-пошёл-пошёл!

— Совсем мозги пропил, — добродушно прокомментировал Волк. — Никакой дисциплины.

И тоже рванул следом.

Я постоял ещё секунду. Размял шею и посмотрел на уродливое небо с тремя солнцами. Подумал о том, что было бы неплохо, сегодня вечером замутить шашлыки и принять баньку, заодно Бурба отмыть хорошенько.

А потом нырнул в Тень и оказался в самом центре завода, между двух пульсирующих порталов, рядом с неизвестным богом, как две капли воды похожем на своих хвостатых последователей, только немного покрупнее и почему-то в плаще.

— Здорово, уродец, — мирно сказал я и достал Драко и Аквилу. — У меня к тебе деловое предложение.

Из жилых построек вокруг уже неслись на нас сотни шипящих, разъярённых, чешуйчатых тел. Где-то справа уже бахнуло, это Бурб добрался до склада. Где-то впереди что-то захрустело, похоже это уже Волк добрался до переработки.

Я улыбнулся.

Пора убивать ублюдков, хах! Это лучшая работа в мире!

Петербург

Императорский кабинет

Лиза стояла у окна и смотрела на ночную столицу.

Окно было раскрыто нараспашку и ночная сырость приятно холодила кожу. Она была одна в большом кабинете, прямо как в старые времена. Императрица Ольга, её дочь, прямо сейчас была в Башне Огня, «держа зажженным» тот самый «маяк», который попросил сделать Сандр, дабы её отец мог вернуться. Лиза не знала, как это точно работает, но верила Сандру и всё сделала так, как он просил.

За её спиной на массивном столе из карельской берёзы стоял компьютерный монитор, на котором была открыта карта Индиры. А на карте были красные точки. Очень много красных точек! И они расползались сейчас по территории Индиры, как чернильное пятно по промокашке.

Сандр махнул рукой и оставил выбор за ней. «Сама решай. Помогать сразу, ждать или… делать что-то другое».

Лиза улыбнулась. Хитрожопый… Как, впрочим и всегда.

Уж кто-кто, а она знала, как устроена политика в этом, мать его, новом мире при новом порядке. Все уже привыкли. Все, абсолютно все правители держав привыкли к мысли, что есть Российская Империя, и есть в этой Империи Род Галактионовых, и есть у Рода Галактионовых его глава Александр, которого некоторые уже знали под именем Сандр. И так вот, пока Сандр на месте — на Земле никто не сдохнет. Потому что Сандр затащит и можно расслабиться. Можно сидеть на тронах и пить ароматный чай, или… что они там пьют. Можно беречь свои войска. Можно даже не скидываться на общие оборонные программы. Империя ведь и так всё сделает!

Эта мысль её раздражала. Раздражала уже долго, с тех самых пор, как Сандр окончательно превратил Российскую Империю в, фактически, самого боеспособного игрока на планете. А все остальные тупо расслабились… Ну, почти все, но Северное Королевство это фактически тоже гвардия Галактионовых сейчас.

Еще то того, как она передала трон дочери, Лиза разослала всем главам других государств послание. Очень вежливое послание, между прочим! С предложением скинуться на общую планетарную оборонную программу. Объёмы помощи просила посильные. Цель, как ни крути — благородная!

Почти все вежливо ответили: «Да, конечно, разумеется, в ближайшее время направим средства». Направили средства пять государств: Римская Империя, Империя Восходящего Солнца, Ханство Великой Степи, Империя Драконов и, конечно же, Северное Королевство. У всех остальных «образовались новые внутренние расходы». Хотя, уже при правлении Ольги, Пруссия прислала денег, и да, там Годарт реально строил новую армию и расходы у него у самого были большими. Остальной мир послание проигнорировал.

У Махараджи Викрама, по донесениям, на эти «новые расходы» был куплен очередной слоновник из позолоченного мрамора. У султана Османии — новая яхта длиной с эскадренный миноносец. У короля Британии была проведена реставрация ещё одного фамильного замка, которых у него и так было сорок шесть.

Лиза на тот момент была занята своим обучением в Многомерной Вселенной, и сделала вид, что не заметила, но сегодня сделать вид уже не получится.

Она нажала кнопку селектора.

— Морозова ко мне. И Болконского. И Доброхотова тоже. И… Хрулев пусть тоже зайдет.

Через четыре минуты министр обороны Иван Фёдорович Морозов, глава Истребителей Монстров Империи Василий Петрович Хрулев и глава СБ Семен Семенович Болконский уже стояли перед перед Императрицей.

Благодаря тому же Сандру, логистика этого мира всё же совершила революционный прорыв.

— Господа! — Лиза села в кресло и сложила пальцы домиком. — Ситуация следующая. По данным разведки, в течение ближайших шести-восьми часов на территории Индиры поднимется мертвая армия численностью от трёхсот до пятисот тысяч единиц. Источник — древнее массовое захоронение. Уровень опасности высокий, учитывая, что нежить, поднятая на Земле, почему-то сильнее «пришлых».

— Войска готовы, — пожал плечами Морозов. — Выдвигаемся?

— Нет, Иван Фёдорович, не торопитесь.

Все трое посмотрели на Лизу, но никто ничего не сказал, ожидая продолжения.

— Мы ждём, — спокойно объяснила Лиза. — Индира уже получила от нас всю необходимую информацию по каналу прямой связи. Махараджа Викрам лично заверил меня, что атака из Ущелья Тысяч «полностью исключена». Полагаю, в ближайший час Махараджа изменит своё мнение. Мы дадим ему возможность самостоятельно сформулировать просьбу о помощи.

— А когда он всё же попросит? — улыбнулся Доброхотов, который отлично знал сестру и такая позиция ему нравилась.

— Тогда мы вежливо напомним ему о, во-первых, наших общих оборонных программах, в которых Индира участвовать как-то постеснялась, и о, во-вторых, наших возможностях по экстренному выдвижению… которые, к сожалению, требуют времени на согласование, мобилизацию и протоколы безопасности, — Лиза слегка усмехнулась. — Сутки нам понадобится. Может, двое. Очень жаль, но иначе никак.

— Они не выдержат двое суток, — спокойно констатировал он факт. — Мои источники говорят, что армия Индиры, на данный момент мягко говоря… небоеспособна.

— Я знаю, — Лиза посмотрела ему в глаза. — Поэтому первыми вступят в битву персы. Они недавно всё же заплатили полный взнос в оборонную программу, поэтому получат от нас полный пакет данных по нежити, дополнительные боеприпасы по льготной цене и тактическую поддержку с воздуха. Им нужна тренировка, они с радостью помогут. Император Ёсихото хотел опробовать свои новые стратегические бомбардировщики и экспериментальные бомбы, дадим ему такую возможность тоже. После подтянемся мы.

— А индирская гвардия? — вступил в разговор Хрулев. — Потому что их Истребители уже вовсю вопят о помощи по международным каналам и, по нашим правилам, мы обязаны отозваться. Политика-политикой, Ваше Величество, но у нас есть свой свод правил.

Лиза подняла бровь.

— Не волнуйтесь Василий Петрович. Я очень любопытна. Махараджа последние полгода рассказывал всем послам, что у него стодвадцатитысячная элитная гвардия, по своей боеспособности не уступающая нашей. Я хочу посмотреть, правда ли это. Подозреваю, что нет. Подозреваю, что у него двадцать тысяч и из них половина украшение для парадов. Но проверить — святое дело. Максимилиан, вылетай в Индиру, выразил озабоченность и следи за ситуацией. Ну… не мне тебя учить.

Доброхотов с улыбкой кивнул, никто другой ничего не возразил. Все четверо одновременно поняли, что Императрица сейчас решала провести… такую себе, «инвентаризацию реальности» у некоторых правителей, которые решили, что защищать планету должен кто-то. другой.

Когда мужчины вышли, Лиза снова подошла к окну и вдохнула воздух полной грудью.

«И снова Сандр оказался прав, — подумала она. — Люди всегда расслабляются. Всегда хотят переложить на других ответственность. Ну ничего, сейчас вспомнят. А тех, кто выживет, потом будет проще учить».

Она посмотрела в зеркало, висевшее напротив. Молодая красивая женщина в тёмно-синем платье, со спокойным лицом и абсолютно безжалостными глазами смотрела на неё из зеркала. У неё уже хорошие учителя, а будут еще лучше.

Потом она улыбнулась тёплой улыбкой и подумала о Сандре. О том, что этот Охотник, наверное, уже опять куда-то влез. По своему обыкновению. Без подготовки, и конечно же, без нормального плана.

Хотя… где «план», а где Сандр? Похоже, такого слова у него в словаре вообще нет!