Как только демоническая рука интегрировалась в мой организм, я ощутил небывалый прилив сил. За минувшие недели фамильяр основательно прокачался, и в симбиозе мог значительно укреплять своего носителя. То есть, меня.

Тварь успела отбежать достаточно далеко.

Я метнулся следом, перехватив поудобнее автомат, подобранный минутой ранее. Мой отряд оснастили облегчёнными модификациями АС «Вал», которые отличались повышенной скорострельностью и были оснащены бронебойными патронами, над которыми поколдовал Курц. У нас таких патронов было очень мало, поскольку каждый требовалось снабдить руной. И я лично отдавал распоряжение экономить боеприпасы, пока гратх не нашёл себе помощников и не поставил дело на поток.

Автомат реально напоминал оружие из моего боевого прошлого.

Даже интегрированный глушитель имелся в наличии.

Эмиссар юркнул в неосвещённую арку старого девятиэтажного дома. К счастью, ближайший прохожий был от нас метрах в пятидесяти на другой стороне улицы и никак не мог пострадать.

Уже подбегая к арке, я вскинул «Вал» и начал шарить лазерным лучом по открывшемуся проёму. Тварь бежала через двор — её уродливый силуэт едва вычерчивался в тусклом свете фонарей.

Наверное, я мог бы вырастить что-то из руки, но зачем? Фамильяр делал меня сильнее, быстрее и выносливее. А оружие, приклад которого сейчас прижимался к моему плечу, он уже скопировал в свою инфернальную базу. И если потребуется — восстановит в любой момент.

Я двинулся вперёд, продолжая выцеливать противника.

Тварь почуяла угрозу, и резко свернула в сторону.

Пришлось ускориться.

Миновав арку, я оказался в типичном советском дворе, который со всех сторон обступили многоэтажки. Бегло оценив локацию, я отметил весь стандартный набор — футбольную коробку, уличные тренажёры, детскую площадку, несколько обшарпанных беседок. Ну, и парковки, куда ж без них.

Эмиссар помчался наискосок, огибая коробку.

План его был очевиден — петлять среди машин на парковке, выставляя передо мной естественные преграды. Затем уйти под прикрытие мусорных контейнеров-переработчиков. Неплохо в качестве идеи, но я на подобные финты уже насмотрелся. А посему не стал тратить время на гонку среди припаркованных легковушек, а сразу припустил к бакам, срезая угол через газон. Я прекрасно понимал, в какой точке рассчитывает оказаться мой противник.

Когда эмиссар выскочил из-за обтекаемой двухдверной «Нивы», я сразу открыл огонь.

Одиночными.

Две пули прошли мимо, третья ударила эмиссара в плечо с такой силой, что существо развернулось и чуть не потеряло равновесие. Из-под ключицы вырвался фонтанчик тёмной крови. Но вместо того, чтобы бежать, монстр взревел и бросился на меня.

Не знаю, на что он рассчитывал.

Вероятно, на свои модифицированные мышцы и внезапность атаки.

Я не стал мудрить, а выпустил одну за одной три рунных пули, кучно положив их в грудь противника. Мощь у «Вала» была такая, что монстра отбросило на деревянную лавку, которая с треском развалилась. Шипя и рыча, монстр попытался встать, но силёнок на это уже не хватало.

Мне оставалось лишь добить существо выстрелом в голову.

Лишившись половины черепа, тварь задёргалась пуще прежнего. Когтистая лапа снесла урну, прочертила глубокие борозды в бордюре…

Даже агония этого существа выглядела противоестественно.

Чем-то напоминало курицу с отрубленной головой.

Я отступил на пару шагов, продолжая удерживать эмиссара лазерной меткой. Красная точка скользила по агонизирующему туловищу, выискивая неповреждённые участки.

Тварь постепенно затихла.

Никогда бы не подумал, что это — бывший человек.

Судя по тому, что я видел, эмиссар лишь в начале своего эволюционного пути. Поэтому я с ним так легко и справился. Надо поговорить с ребятами и расспросить о предыстории. Откуда поступил сигнал. В кого вселился некрод. Что он тут забыл. Хотя на последний вопрос должны ответить аналитики…

Я отдал мысленный приказ.

Чупакабра стёк вниз по пальцам правой руки, превратившись в небольшую чёрную лужицу на асфальте. Потом взлетел, собрался в шар и принял образ хомяка.

— С тебя вкус, — напомнил демон, расплывшись в неестественной для животного ухмылке. — Завтра.

— Ты даже никого не убил, — попытался возразить я.

— А какая разница? Я тебя усилил. И ты смог перешагнуть через барьер человеческих возможностей. Так что, мешок с костями, расплачивайся по оговоренному тарифу.

— Видимо, придётся.

— Всё, мне пора. Приближаются твои подчинённые.

Фамильяр за считанные секунды растворился в ночных тенях.

В арку начали вбегать люди. Я насчитал шестерых, включая командира группы Дмитрия Михайлова. Все — в чёрно-сером камуфляже, лёгких броневых накладках, шлемах и армейских берцах. Вооружены автоматами, как у меня. Хотя нет, вру. Пара человек с дробовиками.

Рассредоточились, заняли позиции.

Так, чтобы в случае чего не перекрывать друг другу линии огня.

— Докладывай, Дима, — я посмотрел на лидера.

Убедившись в отсутствии опасности, Михайлов опустил оружие. Но не расслабился, за что получил плюсик в карму. Из шлема прозвучал искажённый динамиком голос:

— Товарищ Громов, ситуация под контролем. Соседи эвакуированы, здание проверено на наличие других эмиссаров и неопознанных объектов. Ничего не обнаружено. Рядовому Пилипенко оказывает помощь регенерат.

Я вспомнил Пилипенко.

Нова.

Тот самый, рядом с которым я подобрал оружие.

— Как он?

— В норме, товарищ Громов. Ушибы, лёгкое сотрясение, треснуло ребро. Ничего критичного.

Н-да.

Будь рядовой Пилипенко обычным человеком, его бы уже отскребали от тротуара. Вот только новы — это улучшенные версии людей. Не относящиеся к числу менторов, но практически не уступающие в бою тем же физикам.

Я хорошо понимал, что личные камеры в шлемах бойцов сейчас ведут запись.

И то, что я скажу, потом будет тщательно проанализировано.

В том числе, и моим начальством.

— Хорошо, — я поставил автомат на предохранитель и протянул одному из штурмовиков. — Надо вызвать биозащиту.

— Сделаем, — Михайлов кивнул одному из своих подчинённых, и тот отошёл в сторону, чтобы связаться с Управлением.

Мы все понимали, что плоть эмиссаров быстро разлагается, а останки по-прежнему нужны для исследований.

— Ловко вы его, товарищ Громов, — похвалил Михайлов.

Взгляд физика был прикован к моей фигуре.

В Спецотделе все были в курсе о характере моего Дара. Менталист, научившийся эффективно допрашивать пришельцев из другой вселенной. При этом никто не понимал, как я их убиваю.

— Предугадывал действия, — соврал я. — Примерно понимал, где он выскочит.

— Мы открыли огонь на поражение ещё в подъезде, — сказала девушка с чуть хрипловатым голосом. — Но этот зверь… он очень быстрый.

— Быстрый, — согласился я. — Но предсказуемый.

— Мне бы так, — восхищённо произнёс крепыш с дробовиком. — Вы очень хорошо их изучили, товарищ Громов.

— А энергет у вас есть в команде? — я перевёл взгляд на Михайлова.

— Я энергет, — из темноты к нам приблизился боец с пистолетом в поясной кобуре. — Стихия огня.

— Почему не применил? — я с удовольствием перевёл разговор в новое русло.

— Так запрещено ведь, — растерянно ответил штурмовик.

— Фамилия?

— Рядовой Семёнов, — представился энергет. — Андрей Семёнов.

О запрете он думал, вспоминая своё местонахождение. Я не мог прочесть мысли бойца, но улавливал разрозненные вспышки образов.

— Михайлов, вы почему энергета потащили в здание? Там могли оставаться люди — охранники, уборщики, просто засидевшиеся на работе. Не могли внизу оставить?

Я вёл разговор и одновременно улавливал эмоции своих подчинённых. Раньше, как и следовало ожидать, ко мне относились свысока. Наверняка строили гипотезы о том, чей я протеже. Но сейчас мой авторитет подскочил до небес. Ко мне относились с доверием, уважением и некоторой опаской. Уж больно контрастировал образ вчерашнего школьника с крутым истребителем монстров. Но вот он факт: эмиссар с развороченным черепом.

— Виноват, шеф, — смутился командир группы. — Но здание ведь не жилое. Отдел экономического планирования или что-то в этом роде. Да и время позднее. Большого количества людей не ожидалось. Да их особо и не было. А кого встречали, тех сразу вниз отправляли, в холле дожидаться конца зачистки.

— Экономический отдел? — я вспомнил лабиринт из перегородок. — Интересно, что монстр там забыл. И в кого вселился.

— Мы так поняли, что он проник в здание, — начал объяснять Михайлов, но я его прервал:

— А кто вас вызвал туда?

— Ночной прохожий. Звонок зафиксирован. Мужик возвращался с работы, он водитель трамвая. И заметил, как неведомая жуткая тварь ломится в туалет на первом этаже. Геройствовать он не стал, сразу набрал милицию. А оттуда уже сигнал перенаправили к нам. Нейронка хорошо работает.

Я улыбнулся.

В этом мире взаимодействие между силовыми ведомствами отлажено в совершенстве. И не только через базы данных. Нейросеть по нужному запросу перехватывает любые происшествия и перебрасывает в автоматическом режиме на КГБ. Если наше Управление переводит дело на себя, в МВД оно закрывается. И всё это без участия человека, на уровне программ и протоколов приоритета.

— Шеф, а нас вы научите так монстров валить? — произнёс один из бойцов.

В голосе спецназовца звучало уважение.

— Научу. Составим график тренировок на полигоне, и буду вас гонять.

Штурмовики одобрительно загудели.

— Я вот чего не пойму, — снова заговорил Михайлов. — Почему эти уроды не зашьются в какой-нибудь подвал? Или на чердак? Зачем ломиться через весь город в какую-то контору? Чтобы что?

— Им для трансформации нужно много еды, — пояснил я. — Но ты прав, её можно найти и в других местах. Эмиссары хоть и чужды нам, но обладают разумом — и это попрошу запомнить. Главная их опасность в том, что они хорошо соображают. Нам надо понять, чем эта контора занималась. Влезть в её базы данных. Возможно, некрод что-то искал.

Разговаривая со своими подчинёнными, я незаметно подправлял их эмоциональный фон. Задвигал подальше желание расспрашивать меня в подробностях, как я валил эмиссара. Потому что мне могли задать очень неудобные вопросы. Как я, не будучи новой или физиком, сумел догнать тварь, намного превосходящую в скорости человека? Как попал в неё во время движения? Кто мне пробил портал в нужную локацию, ведь иначе я не мог сюда попасть за столь короткое время? На всё это мне отвечать не хотелось.

К счастью, и не пришлось.

Благодаря способностям анимансера.

Наш разговор прервался самым неожиданным образом. В чёрном провале арки сформировался портал, из которого выехал белый фургон с красным треугольником в ромбе и надписью «БИОЗАЩИТА» на борту. Фургон аккуратно подъехал к парковке, боковая дверь сдвинулась на электрических доводчиках, и наружу высыпались люди в изолирующих комбинезонах. Спецы из ведомства Козлова выглядели неповоротливыми, но действовали чётко, каждое движение было отработано до автоматизма. Выкатили саркофаг с прозрачным верхом, упаковали туда эмиссара, соскребли его останки с асфальта и запечатали в герметичный контейнер. Пятна обработали каким-то средством. Я специально засёк время — процесс отнял у парней четырнадцать минут. Новый рекорд установили.

За всё время спецы из БЗ не перекинулись с нами даже парой слов. Похоронная бригада — и та, наверное, веселей работает.

Закатив саркофаг в микроавтобус, БЗ-шники молча скрылись внутри, отгородились от внешнего мира сегментом корпуса, вставшим на прежнее место, и укатили в закат.

— И нам пора, — меланхолично изрёк Михайлов.

Микроавтобус БИОЗАЩИТЫ скрылся в портале.

Воронка схлопнулась.

— Подбросите шефа в Управление? — обратился я штурмовикам.

— Куда ж мы денемся, — хмыкнул Михайлов.

— И не забудьте скинуть в систему материалы видеосъёмки, — добавил я. — От каждого бойца.

— Так точно, — кивнул командир группы.

Мне это всё надо проанализировать.

И сопоставить с записями камер в самом здании.

Но не сегодня.

* * *

В Управление мы вернулись глубокой ночью.

На часах было что-то в районе десяти минут второго. Я обнаружил кучу пропущенных от Кристины, перезвонил ей, успокоил и попросил ложиться спать. Хорошая девушка. Чем сильнее мы сближаемся, тем больше я понимаю, как мне повезло. И не факт, что повезло заслуженно, учитывая опыт моей прошлой жизни. Но второй шанс — он на то и второй шанс, чтобы провести работу над ошибками. И понять, наконец, что долг перед Родиной — это хорошо и правильно, но… И про себя нельзя забывать. А главное — про тех, кто с тобой рядом. Потому что они — тоже Родина.

Разобрав отчёты от аналитиков и убедившись, что других срочных вызовов не поступало, я понял, что хочу спать. Так случилось, что в последние недели я либо отсутствовал на Земле, либо сидел в Сибири, либо спал в одной из жилых комнат Управления, не отрываясь, так сказать, от производства. Но у меня, точнее, у моего предшественника, был дом. Старая квартирка, в которой опять жили мама с сестрой. И меня вдруг потянуло именно туда.

Впереди — выходные.

Часть вопросов, не считая форс-мажоров, я смогу решать удалённо.

Правда, есть мнение, что до понедельника этот мир не рухнет в бездну некромагии.

Бурундуков почти наверняка видел десятый сон. А я не садист, чтобы будить человека по первому щелчку. Начальник, но не садист. Поэтому я набрал дежурного диспетчера, уточнил, есть ли в наличии портальщик, и оказалось, что есть. Не прошло и десяти минут, как меня выбросило в знакомый район. Аккурат к той самой многоэтажке, которую я впервые увидел нынешним летом, возродившись в теле Владлена Громова.

При свете звёзд высотки выглядели родными и понятными.

Как в том, прежнем мире.

Звонить в домофон я не стал, поскольку теперь у меня есть чип. Поднявшись на лифте, тихонько открыл дверь ключом. Свет включать не стал, чтобы не будить родных. Разулся, производя минимум шума, пробрался к себе в комнату, скинул одежду и завалился в постель.

Уснул почти сразу.

…Наутро первым, что вернуло меня в реальность, был запах готовящейся еды. Целая смесь запахов, откровенно говоря. Приоткрыв один глаз, я отметил, что дверь в комнату закрыта. Мама понимала, что человеку надо отдохнуть. Глянул на часы, ожидая худшего. И почти не удивился тому, что на циферблате полпервого. Организм у меня мощный, но не железный. И усталость взяла своё.

Под потолком висел Чупа и нагло ухмылялся.

— Судя по всему, на кухне разворачиваются интересные события.

Я не сразу понял, к чему этот спич.

А потом до меня дошло.

— Вкус, — напомнил демон. — Ваши человеческие самки там нашуршали, а я буду наслаждаться результатом. Весь день. Это карма, мой друг.

— Иди уже! — пробурчал я. — Не порти настроение.

Фамильяр, противно хихикая, испарился.

— Сынок, ты уже встал?

— Да, мам!

— А с кем разговариваешь?

— Так, по работе, — соврал я.

И отправился чистить зубы.

Как и следовало ожидать, вкуса зубной пасты я не ощутил. Это очень непривычно, ведь на тюбике нарисована мята. И никакого ощущения свежести во рту.

Душ немного привёл меня в норму.

Не успел я выйти из ванной, как у меня на шее повисла Оля.

— Братик! Ты где пропадал?

Ответить я не успел, из кухни донёсся мамин голос:

— Мыть руки и за стол!

Для родителей их отпрыски всегда останутся детьми. Хоть ты шестилетний оболтус, хоть сорокалетний мужик. Но вот Оля, состроив недовольную рожицу, отправилась выполнять распоряжения.

Когда я появился на кухне, мама уже накрывала на стол.

Я тут же начал помогать, заслужив благодарный взгляд. Через пару минут впорхнула довольная сестра, которая тут же засыпала меня вопросами. Мы, разумеется, общались по телефону и в виртуальных комнатах, но это всё эрзац. Даже в эпоху гаджетов в здешнем аналоге СССР люди предпочитали проводить время с людьми.

— Мы уже позавтракали, — сказала мама. — Но составим тебе компанию.

— А я хочу кисель с рогаликами, — вставила Оля.

— Я тебе налью, доча.

Усевшись за стол, я ощутил умиротворение.

Хотя и понимал, что вкус приготовленного мамой плова — не для меня.