РАЗГОВОР В АВТОБУСЕ

— И всё же, как им удалось так ловко обойти всех до единого инспекторов? — продолжал думать вслух Эванс. — Я сам допрашивал нескольких и присутствовал в качестве обеспечителя безопасности ещё на четырёх опросах. Все девушки вели себя как живые. У них фиксировались совершенно естественные психологические профили… Так ловко обманывать…

— Я думаю, они и в самом деле считали себя живыми, — предположил я.

— И они до сих пор считают себя живыми, могу в этом поручиться, — уверенно заявил Тодс.

— Но их агрессивные действия?.. — с сомнением начал Уоткинс.

— Являются частью наложенного на них заклятия, — закончил за него Тодс. — Они не отдают себе отчёта в их противоестественности. Думаю, они убьют любого, кто попытается их разубедить. Я очень внимательно читал дело Розы Сайрус, джентльмены. Её зацепило лишь краем заклинания, но она показывает все эти признаки: искренне считает себя живой и нормальной, а все факты, свидетельствующие о том, что она кадавр, попросту игнорирует. Даже торчащие их ран минеральные осколки, как это было с ней после падения из окна. А все попытки донести эти факты до её сознания встречает агрессией.

— Получается, они каким-то образом оценили, что из их среды удалили всех неизменённых девушек, — понял я, — и это включило механизм защиты.

— Именно, господа, — Тодс проверил свой дробовик. — Поэтому — никаких переговоров и увещеваний. Таким образом вы только подвергнете риску жизни ваши и окружающих.

— Как хорошо, что все они были в больничных пижамах и халатах! — сказал Уоткинс. — Мы сможем отличить… — он осёкся. — О, небо! Это же больница! А там есть женское отделение?

— К сожалению, да, — кивнул Харрисон.

— Смотрите! — крикнул вдруг Джерри. — Там двое!

Через больничную ограду перелезали две девицы, смутно знакомых мне по задержанию и допросам.

— Тормози! — Крикнул Харрисон, и автомобиль с визгом остановился. — Стокер, Андервуд, Эванс — догнать! Задержать или уничтожить!

ЕЩЁ ОДНА!

Мы выскочили из автобуса и бросились вслед за кадаврами в пижамах.

Я на бегу подключил формулу ускорения, резанувшую неприятным воспоминанием о прогулке с вампиршей. Ассоциация была столь неприятной, что я невольно посмотрел вверх. И увидел в кроне дерева, нависающего над дорогой, лицо!

— Наверху, ещё одна!

Руки тем временем сами вскинули РШ. Кадавр (кадавра?) скрылась в листве, но я выстрелил туда, где она, предположительно, могла находиться. Грохот выстрела смешался со звуком лопнувшего стекла. На тротуар посыпались красные осколки. Падающее тело прошумело сквозь ветки. За последнюю существо зацепилось и уставилось на меня, скаля зубы.

Надо было стрелять, но она так была похожа на отчаявшуюся девушку…

Секундная заминка едва не стоила мне здоровья, а может, и жизни.

Быстрый взгляд кадавра метнулся мне за спину. Я развернулся на чистых боевых рефлексах. Сзади, в двух шагах, уже стоял ещё один кадавр. Я выстрелил, не думая. Пуля РШ снесла монстру голову, раскидав красные осколки по всей улице. Тело по инерции ещё сделало шаг, руки попытались схватить то место, где я только что стоял.

Это что — они и без головы могут действовать? Что ими движет, и как это контролируется??? Я выстрелил ещё раз. Кадавру оторвало ногу. Движения сделались вялыми, но полностью не угасли.

Мгновенный разворот обратно.

А где первая? Точнее, первый. Мне всё равно приходилось напоминать себе, что это не девушка, а монстр.

Первый кадавр подтянулся и закинул на ветку ногу, словно на турник, и теперь пытался залезть на неё. Зачем он это делает? — мимолётно подумал я, прицеливаясь. Куда логичней было бы спрыгнуть и убежать. Или прибить меня, пока я отвернулся. Хотя она, наверное, оценила, что не успела бы.

Выстрел снёс кадавру пол-лица и оторвал руку, но он (она?) продолжал цепляться за ветку, обхватив её ногами. Нет же, всё-таки «он»! От несчастной, телом которой воспользовались, давно не осталось следа. По факту, это теперь — движущаяся могила, издевательски таскающая на себе кожу своего покойника. Нужно это прекратить. Я выстрелил ещё раз. И ещё. Привычные рассуждения о позвоночнике, мозге или суставах в данном случае не годились. Наполняющая кадавра субстанция под воздействием магии делалась цельно-пластичной. Но разбившись на несколько частей, монстр перестал наконец шевелиться.

Привлечённые шумом, из соседнего переулка выскочили двое полицейских.

— Департамент по противодействию нечисти! — выкрикнул я, показывая значок на отвороте плаща. — Ничего не трогать! Оцепить улицу! Вызвать экспертный отдел Департамента!

ПО УЛИЦЕ

Оставив растерянных стражей порядка выполнять указания, я бросился вслед Джеральду и Эвансу. Улица забиралась в гору, потом, перевалив верхушку холма, побежала вниз и вдруг воткнулась в поперечную, довольно узкую и извилистую. Я остановился, не зная, куда бежать. В обе стороны виднелся лишь небольшой кусок.

Я топтался на развилке, поводя туда и сюда револьверами, и не мог решиться.

Вдруг над моей головой стукнуло окно, и пожилая дама в кружевном чепце прокричала, указывая пальцем вправо:

— Туда, мистер! Они побежали туда!

— Спасибо! — крикнул я и помчался в указанном направлении.

Но метров через пятьдесят, едва скрывшись за выступающим полукруглым фасадом, замедлился, а потом и вовсе остановился.

Что-то мне не нравилось. Дрожащий голос женщины, возможно?

Нет, я согласен, — спорил я сам с собой, — она могла разволноваться от увиденной картины, но… Может быть, всё же, стоит проверить? Вдруг один из кадавров укрылся у неё?

Я вернулся к домику, стоящему к улице бочком, крошечным парадным фасадиком. Хотел постучать, но передумал. Нажал дверную ручку. Не заперто!

Очень аккуратно, стараясь не издать не единого звука, я открыл дверь и скользнул внутрь. Прислушался. Так и есть! Хозяйка кого-то уговаривает и, похоже, плачет. Что-то, как минимум, нечисто.

Я вложил в кобуру РШ (если придётся стрелять, он тут полдома разнесёт!) и достал купленный у мастера-коротышки двенадцатизарядный револьвер с магическим концентратором-усилителем. Вот теперь отлично. Быстро пробормотав заклинание «тихий шаг», взбежал по лестнице и остановился у приоткрытой двери в комнату.

— Я прошу вас… — дрожащим голосом говорила пожилая женщина. — Я сделала, как вы сказали… Забирайте украшения и уходите…

Рваные небеса! Неужели выстрел вхолостую? Похоже, тут обычный грабёж! Впрочем, бросать женщину под угрозой жизни я не собирался. Тем более что хриплый мужской голос проговорил:

— Маловато золотишка, мэм. Сдаётся мне, вы не всё нам отдали.

— Может быть, если отрезать вам пальчик, это освежит вашу память? — глумливо подхватил второй.

— Нет-нет, пожалуйста, не надо… — заплакала хозяйка.

Не тратя время на пафосные слова, я шагнул в комнату. Два весьма неприятных типа склонились над пожилой дамой, зажав её в кресле. Оценив, что стоят они весьма удобно для меня, я сделал два выстрела, прострелив бедро первому, а затем и второму.

Комната наполнилась рёвом, воем и грязной руганью. Один бандит повалился на пол сразу, второй пытался цепляться за стол, да вместе с ним и опрокинулся, стянув попутно плюшевую скатерть и графин с водой.

Хозяйка смотрела на меня в полнейшем ужасе.

— Спокойно, мэм, работает Департамент, — сказал я, отобрал у грабителей ножи, велел им зажимать кровь получше, распахнул окно и принялся орать: — Полиция!!! Полиция!!!

Поскольку я использовал небольшое усиливающее голос заклинание, мой вопль разнёсся по всей улице, и вскоре показался бегущий полицейский, в котором я с удивлением узнал одного из той двойки, что оставил охранять осколки кадавров.

— Экспертная бригада уже прибыла? — спросил я с удивлением.

— Будут с минуты на минуту, — ответил он, задирая голову к окну, — я оставил напарника. На ближайших трёх улицах нет больше дежурных полицейских, сэр. Пришлось разделиться.

Да уж, прибавил я им работы сегодня.

— Весьма сожалею. Но этот случай нельзя оставить без внимания. Грабёж в составе шайки.

— Вы прямо как капитан Торп, сэр, — сказал полицейский со смесью досады и уважения.

— Это кто ещё такой?

— Герой комиксов. Борется с нечистью и заодно с бандитами, укладывает их пачками. Мой сынишка его портретами всю комнату облепил.

— Я уверен, этот ваш Торп ещё и каждый раз приговаривает что-нибудь пафосное?

— Конечно, сэр! Он говорит: «Я — возмездие! Я — справедливость! Я — капитан Торп!»

— Ужасно глупо.

— Согласен, сэр!

— Я поставлю на раны этим субъектам запечатывающие заклинания, но исцелять не буду, чтобы им не пришло в голову пытаться сбегать или совершать ещё какую-нибудь чушь.

— Спасибо, сэр. Я очень ценю вашу заботу.

— Не стоит, сержант. В конце концов, всё это ради справедливости. — Я не смог до конца удержаться. — Вы не могли бы подняться сюда? Мне нужно бежать дальше, а пожилая леди, похоже, хочет упасть в обморок.