ТАКОГО ВЕЧЕРА Я ТОЧНО НЕ ПРЕДПОЛАГАЛ

Бригада Второго отдела приехала в полностью закрытой защитной форме. Они окончательно обездвижили кадавра и загрузили его в особо прочный фургон, хотя, на мой взгляд, в данном случае подобная предусмотрительность была даже излишней. Впрочем — кто знает, лучше уж перестраховаться.

Дом опечатали. Совершенно расклеившегося Сайруса под контролем медиков загрузили в экранированную будку магического изолятора, нам с Джеральдом предложили пройти туда же — до выяснения природы изменений.

Разместили нас на этот раз в другом госпитальном корпусе, стоящем вовсе отдельно от основного здания. Нас с Джерри поселили даже в чём-то наподобие квартиры на две спальни с общей гостиной — должно быть, чтобы мы не взвыли с тоски поодиночке.

Исследования, как нам сообщили, будут проведены после того, как экспертная группа закончит предварительный анализ природы изменений у кадавра. А пока — ждать, читать (в гостиной было несколько полок с книгами), спать. Ну и принимать пищу согласно больничному графику.

Еда тут подавалась оригинальным образом — через небольшой лифт, дверцы которого открывались в гостиной. Похоже, после выемки тарелок этот лифт как-то обрабатывался — оставался в нём некий специфический запах какой-то травы.

Однако заключение наше продлилось недолго. Не успели мы поужинать, как дверь в номер отворилась, и к нам вошёл деловитый Эванс:

— Ты посмотри, опять едят! Меня бы так повсюду кормили, — он потянулся к блюду с плюшками, но Джеральд шлёпнул его по руке:

— Но-но-но! Нечего объедать несчастных заключённых.

— Да каких заключённых! — возмутился Эванс. — Собирайтесь. Причина превращения установлена, это не вирус и не заболевание вообще. Такое впечатление, что бабулю случайно накрыло краем заклинания, предназначенного для другого человека.

— А пропавшие? — сразу заинтересовался я. — Соседей опросили?

— Лучше. Из полиции пришла сводка. Два дня назад в соседнем доме пропала девушка. Родственники обратились вчера. Нам передали сегодня, как раз когда вы были на выезде.

— Скорости у них умопомрачительные, как я погляжу, — проворчал Джерри. — Ладно, возьми пирожок, заслужил.

— А что скорости? — усмехнулся Эванс, усаживаясь за стол и активно присоединяясь к ужину. — А есть ещё чашка? Налейте кофе, что ли.

— Ты уж до такой-то степени не наглей, — усмехнулся Джерри, — Посуда в буфете, вон кофейник. Так что с пропавшей?

— На первый взгляд ничего особо интересного, — ответил Эванс, брякая посудой. — Девушка совершенно не по профилю Департамента, магический уровень всего три единички. Её дело скопировали-то только потому, что Харрисон затребовал все случаи с пропажами девиц за последний год. Сорок восемь папок, если вам интересно. Хоть зачитайся.

Джерри отложил приборы:

— Как хотите, господа, но это прекрасное чтение я оставлю до завтра. Надо и дома иногда появляться, не то Кенди скоро забудет моё лицо.

— Скажи честно, кое-кто собрался навестить небезызвестное нам заведение, — хохотнул Эванс.

— А хоть бы и так! Ночевать-то я всё равно домой приду. Уилл, ты со мной?

— Вот уж нет, уволь. И вообще, если вы забыли, у меня сегодня выходной.

— То-то и видно, — заржал Эванс. — Ладно, поехали, подвезу вас. Я на машине.

СОРОК ВОСЕМЬ ПАПОК И ФРОБРИДЖСКИЙ ПОРТ

Наверное, нам повезло, что дежурным в эту ночь был Тодс. Со свойственной ему педантичностью он просмотрел все сорок восемь папок и рассортировал их по самому простому признаку — месту исчезновения. Если таковое не было известно, то на папку был наклеен жёлты ярлычок, и сортировка шла по месту проживания.

Этой великолепной новостью встретил нас на входе в отдел Пол Уитсби.

— Ребята уже почти всё разобрали и отправились по районам. Вам осталось самое лучшее.

— Дай угадаю, — сморщился Джеральд, — порт?

— В яблочко! Впрочем, у нас с Брикманом не сильно лучше. Мы едем в район кладбища.

— Удачной охоты, — сказали мы с Джеральдом хором, и Уитсби, слегка приподняв на прощанье свою шляпу, удалился.

«Портовых» папок было всего шесть. Быстро выписав имена и адреса, мы с Джерри отправились в один из самых злачных районов Фробриджа.

* * *

Утро выдалось туманным и довольно холодным. Полагаю, оно было и к лучшему — меньше нашлось зевак, желающих поглазеть — а что это двое сотрудников Департамента выспрашивают, заодно замеряя уровень магического фона.

Обычным служебным магометром я пользоваться умел — на уровне «объяснили — понял», и Джерри воспользовался случаем, чтобы организовать мне своеобразную практику.

Что ж. Если самое недавнее исчезновение — около двух недель назад — выдало достаточно чёткий отпечаток сходного типа использованного заклинания, то чем дальше назад во времени, тем более невнятные следы мы получали. Поверх частенько накладывались иные энергетические следы и даже структуры. В общем, оба мы держались мнения, что толк от подобного сканирования стремится к нулю.

Общение с родственниками пропавших оставило у меня самые тягостные ощущения. В большинстве это были семьи работников доков или грузчиков, совсем небогатые. Видя сотрудников Департамента, люди проникались внезапной надеждой, что их близкие всё-таки найдутся. К сожалению, мне нечем было их утешить.

В несколько подавленном состоянии мы покидали припортовый жилой квартал. Солнце золотило рассеивающийся туман, но было как-то не до красот.

— Не думаю, что кто-то из этих девушек был магически одарён, — наконец сказал я.

— Нет, конечно же нет, — согласился Джерри. — даже те, кто не прошёл проверку и аттестацию по возрасту — вероятность хоть сколько-нибудь значимого уровня крайне низка.

— Тогда, получается, они нужны для иных целей? Это другая банда, не та, что кормит своего зверя?

— Может, и не та, — задумчиво кивнул Джеральд. — А может, действительно, назначение разное. Во всяком случае, я уверен, что во всех произошедших похищениях есть одинаковый магический след. Да, замыленный, истончившийся — но есть! И вот ещё что… — кузен вдруг остановился, оборвав фразу на половине, и начал оглядываться, словно прислушиваясь к чему-то.

— Что такое?

— З-з-запах… Ты чувствуешь это запах?

— Признаться, я чувствую множество запахов, и не все они приятны. Это же порт.

— Нет, погоди! Похожий запах был в той комнате, где держали Эрмину Винкер!

— Но её же чем-то одурманили?

— Вот именно! — прищёлкнул пальцами Джерри. — Кажется, оттуда…

Мы заторопились вперёд. Я был готов к тому, что мы наткнёмся на какую-нибудь грязную забегаловку, не брезгующую торговать запрещённой дрянью. Но выскочив из переулка на пристань, Джеральд безошибочно ткнул пальцем в огромный корабль, в отличие от многих маленьких судёнышек, тыкающихся носом в причальную стенку, пришвартованный боком.

— Туда! Нет, ты видел⁈ Ни стыда ни совести!

Обводы корабля показались мне странными.

— Что-то не очень он похож на торговца Островной империи.

— Я бы сказал, что он максимально далёк от наших кораблей. Хотя тоже торговый. Читаньский.

— И на каком основании мы вломимся к нему на борт?

— На основании подозрения инспекторов Департамента в перевозке запрещённых грузов, используемых в ритуалах по призыву нечисти. Впрочем, полагаю, нам даже и объясняться не придётся — смотри!

Мы обогнули штабеля выгружаемых на берег тюков и ящиков, и с удивлением обнаружили, что корабль (с выведенным по борту золотым названием, состоящим сплошь из нечитаемых узоров) переживает настоящий аншлаг. С длинного борта в трёх местах были сброшены трапы — необычно широкие, пожалуй, на таких даже пара автомобилей могла бы разъехаться.

Возле каждого трапа внизу стоял читанец, разряженный в непривычные шёлковые одежды — чёрные рубахи с воротниками-стойками с алой окантовкой, широченные чёрные шаровары, крошечные чёрные тапочки и чёрные же странные шляпы, из-под которых у каждого торчала глянцево-чёрная тугая коса.

Каждый улыбался так, что глаз не было видно, и постоянно кланялся, словно игрушечный болванчик. Этак можно и без спины остаться! Или они на специальных укрепляющих зельях?

Мимо «привратников» по всем трём трапам непрерывным потоком тёк народ. Не слишком густым, должен был я признать по ближайшем рассмотрении, но тем не менее. И люди направлялись преимущественно внутрь.

— И что же это такое привлекает наше скучающее общество? — с величайшим подозрением пробормотал Джеральд.

— Вот сейчас мы и выясним, — сказал я. — Раз уж решились — не будем стоять. Вперёд!