ШКАФ ИЛИ СЕЙФ?

Я направился к заинтересовавшим меня панелям. Между краем стеллажей и дальней стеной тоже было оставлено небольшое пространство — только-только развернуться. Сама же стена вся была выполнена из чёрного дерева, покрытого мелкой резьбой, до гладкости залитой лаком.

Зрение не обмануло меня — две панели действительно отличались от остальных. В основном дело было в особенностях узора, которые проявились особенно чётко под этим углом освещения. Если бы я пришёл как обычно — вечером или с магической лампой, дававшей равномерный рассеянный свет, что я проделывал частенько — то никаких отличий я бы и не заметил.

В целом конструкция производила впечатление… пожалуй, сейфа. Бывает так — смотришь на предмет и сразу чувствуешь заложенную в нём тяжесть и основательность.

Некоторое время я разглядывал узор, пока не заметил, что на паре деталей в местах их прилегания к общему массиву просматривается едва заметная, с тоненький волосок, морщинка на лаке. Трещинка? Микроскопический зазор?

Попробовал повернуть — нет. Сдвинуть? Потянуть? Последнее действие увенчалось успехом. Приподняв фрагмент резьбы, я получил небольшую дверную ручку, а затем и вторую. Стоило мне взяться за них двумя руками, как по поверхности дверей от моих пальцев разбежалась полупрозрачная окружность, напоминающая бледный лунный свет. Я от неожиданности отдёрнул руки, и всё погасло.

— И что это было? — пробормотал я себе под нос.

Впрочем, если подобным образом отображалась артефактная ловушка, то похоже, что я прошёл контроль — ничто на меня не обрушивалось, пол под ногами не проваливался, огонь меня не испепелял.

— Ладно, попробуем ещё раз.

Я взялся за ручки — та же лунная окружность. Потянул на себя створки. Они раскрылись не как обычные дверцы шкафов и сейфов, а надвинулись на меня, после чего плавно разъехались в разные стороны. И они действительно оказались толстыми — не менее толстыми, чем входные двери в библиотеку. В придачу они были пропитаны магией до самого предела. Не исключено, что чужому человеку, заглянувшему в хранилище без спроса, грозило что-нибудь пострашней огненного душа.

Внутри пространство оказалось разбито на несколько полок, на которых лежали книги ужасающей ветхости, даже на первый взгляд. Истрёпанные страницы, расползшиеся переплёты. Почему они здесь? Имеют ли они особую ценность? Если да — то почему они не реставрированы?

И лишь один том (или, скорее, фолиант) довольно выразительно покоился на центральной полке, свободной от чего бы то ни было ещё. Случайно?

— Почему бы не разобраться с этим прямо сейчас? — спросил я сам себя, взял книгу, плечом толкнул ближнюю створку шкафа-сейфа (среагировали обе и с удивительной лёгкостью вернулись на свои места, вновь образовав единый ряд с прочими панелями) и пошёл обратно к месту чтения, потому что внутрь шкафа свет проникал не очень хорошо, а держать тяжеленный том на весу, разворачивая его к свету и перелистывая — не слишком большое удовольствие.

Уложив книгу на бюро, я пожалел, что не прихватил заранее кружечку свежего чаю. Возможно даже с куском пирога миссис Анны. Организм проснулся и понял, что он не против-таки перекусить. Но… тут я открыл первый разворот — и сразу все лишние мысли вылетели у меня из головы!

ЧУДОВИЩНАЯ КНИГА

Из книги выметнулись щупальца! Словно в дурном сне. Их было слишком много даже для размеров фолианта. Я только и успел что руки вскинуть, как эти щупальца обхватили моё туловище и принялись душить. Хуже того, помимо щупалец полезли какие-то ещё конечности странного вида, с клешнями, зазубринами…

Отломив сходу пару особенно настырных, лезущих в лицо, я вдруг подумал, что я… наверное, сплю? Уж больно спокойное у меня было состояние — ни один нерв панически не дрогнул. Дышать, однако, становилось тяжелее. И я решил бороться со сном методами сна — схватил верхний лист из пачки, лежащей на углу бюро. Это были бланки на специальной, особо прочной гербовой бумаге, снабжённые печатью Департамента. Отправляясь на патрулирование, я всегда брал с собой пару-тройку на случай составления протоколов. Их можно было сворачивать в трубочку, складывать и даже мять — стоило раз встряхнуть такой лист, как он становился идеально ровным. Настолько, что пару раз краями этих листов при мне люди резали пальцы.

То что нужно!

Я выкрикнул формулу двойного ускорения, схватил верхний лист из пачки и резко взмахнул им, врезаясь в очередное щупальце под углом. Извивающийся обрубок упал на пол, вызвав у меня возглас:

— Отлич-чно!

Лист я тут же бросил, полагая, что от крови монстрокниги он утратит свои свойства, и схватил следующий. Резкое движение! Есть! И ещё! Ещё! Быстрее! Кроши!!!

Мои руки мелькали так быстро, что стопка бланков начала таять на глазах. Откровенно говоря, я начал опасаться, что вся пачка уйдёт на этот гримуар — и что я потом буду делать? Но щупальца прибавлялись медленнее, словно неохотнее, пока не прекратили лезть совсем. Хрипловатый ворчливый голос сказал:

— Хватит, я устала… — и торчащие из переплёта и страниц обрубки втянулись в них, словно их и не было.

— Однако, — пробормотал я и положил неиспользованный лист обратно в стопку.

— Чего ты от меня хотел? — не особо доброжелательно спросила книга.

Я хмыкнул. Занятный, однако же, сон.

— Вообще-то, я шёл сюда с целью почитать.

— Так и читал бы! Причём здесь я⁈

— Одну минуту! — я опёрся на бюро, разглядывая гримуар. — Ты — книга? Я иду читать. Не замечаешь логической связи?

Она фыркнула, слегка шевельнув страницами:

— Твои предки были не в пример вежливее! Они приходили ко мне как минимум по трое, строили энергетический капкан и несколько рядов охранных заклятий…

— А я решил обойтись так, — перебил её я. — Но я же не знал, уж извини. Предлагаю впредь обойтись без этих танцев с бубнами.

Книга помолчала. У меня сложилось стойкое ощущение, что она с удивлением разглядывала меня.

— С бубнами!.. — наконец проворчала она брюзгливо. — В курсе ли вы, молодой человек, что так не делается? Я всё-таки уважаемый гримуар. Мне нужен ритуал.

Я приподнял бровь:

— Предлагаю создать новый, никем до сих пор не использованный ритуал. Я прихожу, достаю тебя и говорю: «Добрый день! Мне бы хотелось почитать», — ну или что-нибудь в этом роде. А ты говоришь: «Добрый день! С удовольствием!»

— И всё? — с подозрением спросила книга.

— А зачем нам что-то ещё? Коротко и ясно, в духе времени. Не хочешь же ты отстать от жизни?

— Хм. Хм! А в этом есть логика… — книга посопела и уточнила: — И что ты хотел узнать?

— Откровенно говоря, у меня не было конкретной цели. Я даже подумывал, не прочесть ли мне сегодня что-нибудь лёгкое, лирическое или даже любовное… Но вряд ли такое есть на полках моей библиотеки.

Да, признаться, все последние вечера прошли в безуспешных попытках прогнать от себя мысли о мисс Винкер. А вчерашняя сцена в подвале была, безусловно, кровавой, но там ведь присутствовала ещё и полуобнажённая девушка. Всё это поселило в моей голове некоторый сумбур. Самое время отвлечься любовным романом.

— Пф-ф! — гордо фыркнула книга. — Я знаю не только содержание всех книг библиотеки Андервудов, но и содержание всего Архива Департамента! Включая личную тумбочку секретарши мисс Ройсвуд, через которую проходят все любовные романы, какие только появляются в книжных магазинах.

— Надо же! Надеюсь, ты сможешь подобрать что-то поприличнее, чтобы челюсти не сводило от зевоты?

— Легко! — по бокам книги вдруг высунулись две многосуставчатых конечности с пальцами, здорово напоминающими куриные, только не как у них на лапах, а по четыре в ряд. Лапки перевернули титульный лист, и на пустых страницах начало проявляться содержание — справа текст, а слева — молодой человек с романтически длинными кудрями, пылко сжимающий в руках девицу со впечатляющим декольте.

ОТВЕТЫ НА ВСЕ ВОПРОСЫ

Я принялся читать, но новая мысль о том, что я держу в руках универсальный справочник, не давала мне покоя. Книга истолковала моё отвлечение по-своему:

— Между прочим, кое у кого в шкафчике хранится каталог лучших публичных домов столицы. С движущимися картинками, — многозначительно добавила она. — Не желаете посмотреть?

— Погоди. — Я уставился на строчки, не видя их содержания, на картинку… — послушай, а что у тебя есть по поводу крови?

— Крови? — удивилась книга. — Очень много всего написано про кровь. Обширные медицинские разделы. Магические заболевания, передающиеся через кровь. Клятвы на крови. Ритуалистика…

— Нет, всё не то. Меня интересует конкретная вещь. Послушай… — немного сомневаясь в эксперименте, я рассказал книге о событиях вчерашнего вечера и о следах, природа которых оставалась мне непонятной.

— М-м-м! — глубокомысленно протянула книга в ответ. — На эту тему есть несколько довольно интересных отрывков. Некоторые из книг не переведены, часть написаны довольно давно, есть даже на ныне мёртвых языках. Перевести?

— Я буду чрезвычайно благодарен.

— Пары ложек куриной крови будет достаточно.

— Э-э-э?..

— Просто вылить на страницы. Я довольно давно не получала подпитки. Слабею. Итак — мы закрываем «Барона забытого поместья»?

— Закрываем!

Тут я вдруг вспомнил про обрубленные щупальца и обернулся. Прихожая была завалена монструозной кашей едва ли не по колено.

— Миссис Анна будет в шоке, — сказал я сам себе. — Пожалуй, нужно вызвать бригаду уборщиков в помощь.

— Не обращайте внимания, хозяин! Само исчезнет! — Я автоматически отметил изменение обращения книги ко мне. Значит ли это что-нибудь? Посмотрим. А книга тем временем с удовольствием докладывала: — Первые фрагменты принадлежат трактатам, написанным более трёх тысячелетий назад!

Лапки споро перевернули лист, и моему вниманию предстали отрывки с указанием источников и даты написания текстов — немного старомодные, но вполне понятные.

— Как только прочтёте — скажите мне, и я заполню следующие.

— Непременно.

Не знаю, сколько времени я провёл за чтением. Но в итоге у меня сложилось совершенно чёткое понимание: уже в глубокой древности теоретики магии считали, что кровь является универсальным средством, связующим разные планы реальности. Именно поэтому, даже находясь в тонком плане, я испачкал ботинки в крови. Именно поэтому кровь с подошв была видима во всех планах (проекциях, измерениях реальности — как угодно).

Утверждение второе. Самая сильная кровь — разумных.

Эти знания открыли мне понимание следующего вопроса. Вот почему во всех тёмных ритуалах используются человеческие жертвы. Кровь открывает им лёгкий проход между планами реальности. Это универсальный лифт в любое измерение. Другое дело, что не зная, как им пользоваться, можно попасть в очень неприятные места, в которые вовсе не планировал…

В этот момент в дверь библиотеки постучали и голос миссис Анны спросил:

— Мистер Андервуд, вы здесь? Не хотите ли пообедать?

— Так я не сплю? — удивился я негромко.

— Отнюдь, — довольно чопорно ответила книга.

— Можете накрывать, Анна! — повысил голос я. — Но прежде принесите сюда две ложки куриной крови.

Она, кажется, замешкалась, но потом уточнила:

— А не подойдёт ли говяжья?

Я посмотрел на книгу.

— О! Это даже лучше! — предвкушающим шёпотом ответила она.

— Несите, Анна!

— Минуту, сэр.