— Ваше Величество, позвольте, — поклонившись, произнес лорд Блэйк.

— Чего тебе?.. — старик был не в духе, и это бросалось в глаза мгновенно. Еще до того, как зайти, Блэйк слышал его сварливый голос, который то и дело срывался на кашель. Он был слаб здоровьем последние полгода, а наследный принц только и ждал, когда займет его место. Фракции вокруг трона давно сформировались, и назревала настоящая бойня за трон между двумя сыновьями. А тут еще и предательство верного союзника. Сломает весь настрой правителя.

Удачнее времени не найти.

— Как я и предполагал, герцога Торна околдовала собой дочь предателя. Тому доказательство — его собственное письмо, полное неуверенности. Но есть и просвет в его мыслях, напоминающий толику здравого смысла, — разглагольствовал Блэйк, медленно, крадущимися шажками приближаясь к самодержцу и протягивая в руке письмо с надломленной печатью.

— И ты посмел прочесть его послание до меня? Не слишком ли дерзок стал не только на язык, острый как копье, мой лорд-протектор тайной канцелярии, а, Блэйк?

Король лениво протянул руку, а Блэйк, скрючившись в низком поклоне, раболепно подполз к хозяину.

— Посмотрим... — подслеповатые глаза короля медленно ходили по заковыристому тексту письма, а взгляд постепенно приобретал недовольный оттенок. — И что, девица Эшфорд, думаешь, подчинилась отцу и перетаскивает на свою сторону моего самого преданного вассала?

— Ваше Величество, я не могу знать всего.

— Тогда чего пришел и распинаешься, словоблуд?! — тот в ярости стукнул по резному подлокотнику и тут же брезгливо отряхнул ослабшую руку, не рассчитав силу удара. А затем процитировал ту часть письма, что не принадлежала руке герцога Торна, а была чистой выдумкой. Но именно эта выдумка казалась королю правдой:

— «...намерен следить за ними, докладывая обо всём лично. Вплоть до вашего окончательного решения. Не буду против аннулирования нашего брака...». Любопытно. Его не устраивает моя щедрость, но в то же время пользуется ею вовсю?

Правителем он был капризным и даже глуповатым, потому тайная канцелярия пришла к своему расцвету именно при его правлении.

— Ваше Величество, позвольте высказать предположение, — заискивающе произнес лорд Блэйк, а Его Величество лишь раздраженно взмахнул рукой:

«Глаголь, раз уж так не терпится почесать языком».

— Как вы видели сами, я уже вскрывал письмо, дабы убедиться, что оно не несет никакой опасности для Его Величества. Ничего подозрительного найдено не было, но...

— Что?

— Мое скромное мнение. Хоть герцог и был холоден с женой за столь краткий отрезок времени, он мог прикипеть к ней. И даже проникнуться некими чувствами. Все же пребывание вместе сказывается. Общаться, кроме как с солдатами, герцогу не пристало, и ему нужна женщина рядом.

— И откуда же ты знаешь? Ах да. Ты втайне от меня отправил свою дочь шпионить, — сипло рассмеялся король. — Ну и как? Положил глаз, что я вижу и из письма. Ведь не просто так появились эти строки: «Не буду против аннулирования нашего брака». Любопытно, не правда ли? Очаровательно, я бы сказал!

— Вы правы. Не только очаровательно, Ваше Величество. — Уильям Блэйк умел играть на публику. Его театр одного актера работал безотказно на многих. И король не был исключением из правил.

Стоило лицу монарха потемнеть, а бровям сойтись у переносицы, образуя глубокую складку, как король стукнул по золоченому набалдашнику трона в раздражении. Он ненавидел, когда вот так молчат.

— Не заставляй вытягивать из тебя информацию! Что Торн сделал? Связался с нашими соседями?!

— Для вас это была бы лучшая новость, Ваше Величество, — чуть потупив взгляд, как скромная девица, ответил Блэйк, выжидая паузу. Эффектно, потому что пятерня уже вовсю стучала по подлокотнику. — Но не для отца, который безумно любит и дорожит своей дочерью.

— Продолжай.

— Герцог Торн оказался поистине гостеприимным хозяином северных пределов. Настолько, что осмелился завести «фаворитку» в медовый месяц, обесчестив мою юную и беззащитную Вивьен. Моя дражайшая дочь более не может посетить ни один вечер в роли достойной невесты для знатного жениха. Я прошу у вас справедливости! Рассудите, пока герцог Торн еще находится в столице с супругой. Надеюсь на ваше сердце, мой король! Те, кто могут предать в любой момент, не должны быть привязаны к Северу!

— Ты предлагаешь мне развести Торна и Эшфорд? — почесывая бороду, спросил Его Величество.

— На всё ваша воля. — Поклонился Блэйк.

«И мои паучьи ловушки».