— Леди Мэриэн, позвольте проводить вас в вашу старую комнату. — Поклонившись, произнес Хью.

Все это время, что мы разговаривали с отцом, в основном я, то и дело крича на полуслове, потому что меня прорвало так, что и не угомонить. Винила все вокруг — наш с Магнусом брак, отца, что согласился, зная своего соперника, который ни за что не смирится с положением вещей до самой смерти. Блэйки считали свое влияние среди знати некой непогрешимостью. Хотя лорды ниже герцогов. Но не те, что заведуют тайнами и интригами. Они имеют привилегии.

«Вивьен должна была стать твоей женой, а не я!»

После этих слов, вырвавшихся из моих уст бесконтрольно, того, о чем думала все время, находясь рядом с Магнусом, он, взяв меня под локоть, больно, при отце, так что я всхлипнула. Думая — действительно влетит, и стесняться муж не будет. Я более не принадлежу роду Эшфордов. А отец не властен над решениями герцога.

Но Магнус, так и не бросив ни единого слова в мою сторону и не ударив меня, хотя явно желал того, просто сопроводил к выходу, где и стоял Хью. Молча кивнув секретарю знаком: нам с тестем нужно переговорить. Один на один. Сопроводите леди Торн до покоев.

— Иди же, — все еще легонько сжимая мой локоть, произнес Магнус. — Я присоединюсь к тебе позже. Хьюберт, верно?

— Да, господин.

— Позаботься, чтобы у моей жены было все. Что бы это ни было — достань.

Во всех этих эмоциях, взрыве моего нескончаемого гнева и бессилия, я позабыла сообщить отцу самую главную весть. Единственно радостную во всем удручающем нас фоне. А Магнус одной фразой, пусть и не прямой, напомнил, что теперь не только я одна властна над собой и чем должна быть обеспокоена на самом деле.

«Он боялся?..»

— Будь добр, Хью, — подытожила я сама. — Сопроводи меня в гостевую, как и должно для гостей дома. Не в мою спальню.

Уж точно там я находиться не хотела. Мне казалось, что так круг моих самобичеваний замкнется. А после...

«Вдруг за мной придут?!»

А еще Магнус боится, что, услышь я все подробнее, дурного случая не избежать. Инстинктивно я положила руку на живот, там, где наш ребенок, пытаясь защитить хоть так.

— Не стоит впадать в панику раньше времени. — Магнус, наклонившись, поцеловал меня. В щеку, так по-детски, что я даже покраснела от смущения. — Жди меня, я скоро. Можешь отдохнуть, не думая ни о чем. Это не просьба, а приказ герцога. Поняла?

— Угу... — только и смогла вымолвить я.

* * *

Проводив Мэриэн, я вновь обратился к тестю. Нам предстояло многое обсудить, раз уж начали с него, как с самого «слабого» игрока в этой цепи событий. Если брать честно, я предполагал, что именно так и будет. Но Мэриэн всего полностью боялся высказать. Все же она носит под сердцем ребенка.

— Рассказывайте все, лорд Эшфорд. Нам некуда спешить, пока что.

Тот посмотрел на меня, оценивая, тому ли он доверяет. Видно, Эшфорда за столь короткий срок сумели-таки загнать в клетку. Не только этого дома. Взгляд его был смертельно усталым, он уже ничего от этой жизни не ждал. Ни хорошего, ни плохого.

— Что вы конкретно хотите знать, герцог?

— Всё.

Тот горько усмехнулся. Выглядело это как попытка держать лицо, не более.

— Всё... Это как много, так и слишком мало, герцог Торн. Мы оба не знаем, что будет завтра и что у лорда Блэйка в голове. Единственное, что я знал, отдавая свою Мэриэн в ваши земли, — она будет в безопасности. Подальше от стен дворца и интриг Блэйка. Но, как видно, ошибся. Он достал вас там? Моя дочь... — его голос дрогнул. — Мэриэн подверглась насилию? На нее напал кто-либо?

Он все знает, не дурак. Но почему-то слишком доверился мне и моему статусу.

— Расстояние ничего не решает, лорд Эшфорд. — подтвердил я его горькие догадки. — Но не беспокойтесь, я предотвратил самое страшное, что могло случиться.

— Неужели? А вы знаете, какие слухи о вас и дочери лорда Блэйка вышли из кулуаров дворца на улицы города?

— Предполагаю.

— И вы хотите сказать, что...

Я не дал тестю договорить.

— Поверьте, я тут ни при чем и уж точно не сплю в сене с первой попавшейся шлюхой. Мне достаточно жены.

— То есть вы говорите, что леди Блэйк опустится до уровня, как вы выразились, шлюхи? — его угловатые черты лица чуть смягчились в улыбке.

— И более того, я докажу это.

— Попробуйте, лорд Блэйк будет весьма огорчен. Он суров со всеми, кто ему не повинуется, даже с самыми близкими. Но все же у вас нет на руках ничего.

— Пока что. А теперь позвольте вернуться к нашей изначальной теме. Когда на вас наложили арест, лорд Эшфорд? — перевел я разговор в более продуктивное русло.

Тяжелый вздох, и Эшфорд начал свой рассказ:

— Чуть более недели тому назад к воротам моего дома пришел Блэйк со своими людьми, держа в руках письменное разрешение от короля на обыск дома и всего, что мне принадлежит в этом городе. Наш правитель лично изъявил желание проверить всех приближенных на верность. Мои корабли в итоге конфисковали, найдя там то, что долго искали. Но даже не предъявляя мне этого, заперли тут, как в тюрьме. Сжалились, собаки, над стариком... Шакалы — одно слово.

— Что нашли?

— Предъявили мне обвинение в переписке и передаче ценных сведений сторонним силам. Бред, я никогда не сотрудничал с нашими врагами. Но эту удочку... Крючок закинул лорд Блэйк. Король попался в сети его интриг. Кому он поверит прежде всего, нам?! Вряд ли... — мой тесть залпом выпил бренди, не поморщившись. — Мэриэн тут небезопасно. Зачем привез мою дочь, когда просто мог приехать сам?

— Теперь нигде небезопасно. И я бы не оставил женщину, носящую дитя под сердцем, одну. — произнес я, видя, как меняется в лице мой тесть.

— Он... Блэйк сделает все, чтобы... — начал он.

— Знаю, отец.