На горизонте виднелась алая полоса заката, когда карета резко затормозила, да так, что я, вылетев со своего сиденья, чуть не упала вниз пятачком. Если бы только Магнус вовремя не подхватил меня, прижав к себе так крепко, что я чуть не задохнулась, кажется.

Я услышала, как он тихо выругался сквозь зубы. И почему-то стало так весело, что я еле сдержалась, чтобы не хихикнуть. Подтрунивать над герцогом Торном? Что вы, что вы — ни в жизни не сделаю подобной пакости-глупости! Я же леди Торн...

— Что случилось? — спросила я, выкручиваясь из его объятий и выглянув в окно.

— Дорога кончилась, — ответил он. — Дальше только на лошадях добраться можно или пешком. Но ты... — он положил руку на мой живот, — ты сама не поедешь верхом. Не можешь.

— Я всё могу! — моему возмущению не было предела. — С чего ты взял, что я не способна на...

— Не спорь. Конная езда опасна в твоём положении.

С этими словами, посадив меня на место рядом с ним, Магнус вышел к кучеру, что возился с колесом. А спустя минут десять разговора, открыв дверцу кареты, молча протянул мне руку. Лицо его было под стать наступающему на пятки вечеру — смурное. И лучше с ним не спорить...

Выйдя на холод, я поняла, как затекли мои ноги. Пару шагов — и я, чуть пошатнувшись, накренилась, как тонущий корабль, на плечо мужа.

— Мы почти у цели, Мэриэн, — сказал он, указывая вдаль. — За тем холмом — «Талые воды». Там переночуем, а на рассвете отчаливаем.

— А карета?

— Останется здесь. Эйб пригонит лошадей, мы с тобой отправимся верхом на одной лошади.

Я хотела возразить, но он взял меня за руку и повёл вперёд к белой кобыле, что стояла чуть поодаль. Она была намного меньше размером, чем его чёрный жеребец, которого нагло выкрала Вивьен.

* * *

Добрались мы достаточно быстро, и получаса не прошло. Чего боялся Магнус, я так и не поняла. Ну потряслась бы в седле полчаса — ничего не случится. Я всегда хорошо в нём держалась. Так нет — он строит из себя героя!

Остановившись у коновязи, Магнус спрыгнул первым, распахнув передо мной объятия, как будто хотел прижать к себе меня, не достигшую земли.

«Безопасность, чтоб вы ей подавились, мужчины! Когда не надо — она тут как тут. А когда требуется, вы действительно мало что замечаете дальше собственного раскрасневшегося от хмельных напитков носа».

— Давай же, я жду. — Магнус изогнул бровь, вопрошая: в чём, собственно, дело?

Неловкий прыжок с визгом на всякий случай — и я оказываюсь в крепких объятиях. Вновь.

Взглянув через плечо Магнуса, я присмотрелась к ночлежке, где нам предстояло провести одну-единственную ночь до рассвета. Неплохая, очень даже. А если честно, по сравнению с нашей южной портовой гостиницей, где мы провели около недели, дожидаясь, пока море утихнет, — это не постоялый двор, а что ни на есть настоящая крепость с кольчатым укреплённым забором. И даже сторожевые башни имелись, где прямо сейчас дежурил вояка, а не крестьянин с поселения.

— Почему это место выглядит как...

— Форт? Он так и выстроен. На это место могут в любой момент напасть чужаки. И этот гостиный двор, по сути, предназначен не только для приезжих с добрыми намерениями, но и для солдат. А за следующим холмом, чуть дальше, — военные казармы Северного флота. — Магнус рассказывал это так, будто проводил обычную экскурсию. А я уже дрожала, думая: а вдруг кто посмеет напасть прямо сейчас? В это мгновение.

В это время добротная дубовая дверь, что вела через хозяйственные постройки, открылась, и к нам вышел сбитый низенький мужчина, бритый наголо. Но отсутствие волос на темени мало смущает, когда у тебя такая густая поросль в виде бороды огненного цвета, да ещё и заплетённой в две тугие косы, украшенные бусами-побрякушками. Колоритный джентльмен.

Хозяин дома поклонился Магнусу, видно, он получал весточку о прибытии знатных гостей. Иначе нас бы не провели незамеченными через конюшенный двор.

— Комната готова, господин. И капитан «Утренней Звезды» ждёт ваших указаний внизу таверны. Стол для госпожи накрыть с вами или же госпожа предпочитает уединение после долгой дороги? Путь тяжёл в это время года, — произнёс он, мельком смотря на меня, а я ловила себя на мысли, что кого-то мне он напоминает.

— Мердок, — Магнус притушил разглагольствования, посчитав их лишними. — Ты и сам знаешь ответ.

— В таком случае, могу я поинтересоваться жизнью своей золовки? Как ей живётся без кузена мужа, что оступился разок и проигрался в карты? — едко поинтересовался этот самый Мердок.

— Берте-то? Лучше, чем ты думаешь. А проигрался ты по-крупному. Твой срок наказания ещё не вышел. — На лице Магнуса заиграла хитрая усмешка. — Не намекай мне о сокращении ссылки. Осталось всего ничего — два года. И, смотрю я, ты тут нехило разжился и женился. Может, поработаешь ещё? Уже за двойную плату, раз зашёл разговор.

— Я проиграл не так много!

— Одну четверть зимнего запаса зерна — «не так много»? — Магнус еле сдерживался, чтобы не расхохотаться.

— Берта, клан Медведей... — медленно произнесла я.

Магнус молча кивнул, подтверждая очевидную догадку. А потом, обратившись к Мердоку, сказал:

— Проводи леди Торн наверх. Тебе я всецело доверяю.

Я вздрогнула. Всецело? Тому, кто чуть не оставил с носом Берту?!

— Не бойся, Мердок женат и... безобиднее мухи под взглядом Хелены. Я поднимусь к тебе чуть позже, после того как поговорю с капитаном.

Мне ничего не оставалось, как смиренно кивнуть и направиться за прожжённым игроком. Как оказалось — Мердок любитель бросить кости.