Я стоял у окна в своём кабинете, наблюдая, как во двор въезжает всадник, облачённый в чёрный мундир с шевроном тайной стражи королевского двора. Герб я узнал издалека — Феникс, побеждающий Змия. Таких не спутаешь с обычными посыльными.

— Николаус, — подозвал я того, не оборачиваясь.

— Я здесь, господин. — За спиной раздался сначала шелест рассыпающихся по полу бумаг, а затем торопливые шаги. Через мгновение мы уже оба молча лицезрели, как путник отдаёт своего взмыленного жеребца в руки нашего конюха.

— С чего это они решились перебраться через лёд пролива, рискуя шкурами? — я знал одно — ничего хорошего от посланника в такую пору ожидать не стоило. Или смутьянство во дворце, или война приближается к нашим границам. Пора готовиться к худшему исходу. А я думал выдохнуть после долгого пути с женой. Да что уж там — продохну только тогда, когда гостья сядет на корабль до южных берегов.

— Быть беде... — наконец протянул друг.

— Вот и я о том. — тяжело выдохнул я. — Сплошные беды с тех пор, как эта девица Блэйк шастает по моему замку.

Гонец быстрым шагом направился к парадному входу. Остановился у первых ступеней в ожидании приветствия.

— Чёрт возьми! — обычно тот спокойно проходил в холл, ожидая хозяина, но сейчас мои недобрые подозрения имели смысл под собой. Этот жест — намеренный. Он требует высшего приёма, а значит, весть плоха.

— Подготовь малый зал для приёма, предупреди Эйба, чтобы тоже был. И пускай слуги оповестят Мэриэн о прибытии важного гостя. Она, как хозяйка дома, должна приветствовать посла и держаться, как подобает жене герцога.

— Я должен был сообщить ранее, но…

— Что? — я напрягся, услышав это «ранее».

— Леди Мэриэн последние дни нездоровится, господин. — чуть поклонившись, ответил Николаус.

— И почему я должен узнавать о недугах жены последним в этом доме?! — меня окончательно взбесило то, что меня, как дурака, держат в неведении.

— Ваша жена сказала, что сама вам сообщит. Тем более её старая служанка стоит горой за хозяйку, гоняя «неугодных».

— Всё равно, что бы ни было — Мэриэн обязана появиться хоть на пару минут из приличия. — потирая переносицу, сказал я.

Николаус молча поклонился и поспешил выйти.

«Неужели Блэйк приложил свою грязную ручонку»?

* * *

Сидя напротив огня в своей спальне, я куталась в шаль. Последние дни давались трудно. Меня жутко тошнило, бросало то в холод, то в жар, голова шла кругом. И Мод уже догадалась, что со мной. Качала головой и тихо причитала. Но в лицо ничего не говорила — и так тошно было.

Внезапно в дверь тихо постучались, скорее поскреблись, подобно мышке, грызущей камень.

— Войдите... — выдохнула чуть слышно.

Дверь скрипнула, и я заметила, как тень отбросилась на каменный пол. Высокая, мужская.

— Леди Торн, вас ожидает герцог в малом зале. К нам прибыл гость из дворца… — голос принадлежал Николаусу. И нотки, что я услышала в нём, не предвещали доброго приёма. — Прибыл королевский гонец.

— Королевский? — я вздрогнула, дурное предчувствие медленно обвивало своими корнями сердце, прорастая насквозь. — Зачем?..

— Никто не знает, леди. Но герцог сказал, что вы, как хозяйка замка, обязаны принять гостя вместе с ним. Посланник из столицы — не наши лэрды, что просты душой.

Я резко поднялась с кресла-качалки, и голова вновь пошла кругом. Но, слава богу, Мод заботливо встала чуть позади, незаметно положив ладонь мне на плечо и слегка похлопав приободряюще.

«Ничего-ничего, всё уладится». — Но в том-то и дело, что всё только начало улаживаться. Магнус не внимает откровенному флирту нашей гостьи. Как тут ещё и из столицы гонец! Вести вряд ли будут благосклонны к нам…

— Передайте моему мужу, что я спущусь… — Я оглянулась. Глаз упал на сундук с вещами, а в голове крутились мысли: что надеть, чтобы «произвести впечатление» на короля в лице его посланника. — Я спущусь чуть погодя. Через… минут пятнадцать я буду готова.

— Да, моя леди. Думаю, герцог вас подождёт. Гостю некуда спешить. — С этими словами Николаус покинул мою комнату, а я обернулась. За моей спиной, у сундука, уже возилась Мод, выбирая, по её мнению, самое лучшее.

— Дорогая моя, вот это. — Она достала платье цвета золота, расправив ткань юбок, на которых красовался цветочный узор, вышитый вручную. Нераспустившиеся бутоны по краям рукавов. Мелкая работа, шёлковые нити поблёскивали в полумраке.

— Не слишком вызывающе? — вздохнула я. Но больше всего я боялась, что рано или поздно всё станет настолько ясно, что я более не смогу даже влезть в эти самые платья. Иногда Мод молча подходила к этому самому сундуку вместе с рукодельной корзинкой, из которой торчали нити и ножницы, брала любое из платьев, чтобы перекроить под меня будущее.

«Это не поможет. Когда-то я услышу вопрос от Магнуса: «Ты беременна?»»

* * *

Малый зал был полон присутствующих, когда я вошла в него. Магнус стоял у камина, отвернувшись к окну, мрачнее всякой тучи. Рядом — Николаус и Эйб. Напротив них — гонец с бумагой в руках, на которой красовалась печать Феникса.

— Герцог Торн, — произнёс гонец, взглянув на меня искоса, когда я вошла. Видимо, тот был не очень доволен присутствием жены герцога. — Это личное сообщение короля. Для вас. Я передаю письмо от Его Величества. Лично в руки, надеясь, что только вы...

Магнус, резко развернувшись, выхватил письмо и сломал печать при мне. Читал, и с каждой строкой его взгляд буквально становился темнее ночи.

— Что там?.. — спросила я, голос не смог не дрогнуть. Сердце на миг замерло, ожидая чего-то поистине страшного.

Магнус наконец поднял тяжёлый взгляд.

— И с какого времени Его Величество стал столь недоверчивым, что решил потребовать подтвердить лояльность самого преданного вассала? Это мы, стражи пограничья, ещё должны и на колени падать, бить челом о пол, моля о снисхождении? Да не будь нас — гору давно бы перешли войска пограничного царства, заявив права на эти земли! — вспылил он, а я сжалась в комок. — И кто же мог донести, что именно Эшфорды являются не теми, кому стоит доверять, когда он сам приказал мне взять в жёны дочь лорда, укрепляя связь меж севером и югом?! — тут он уже заорал на гонца. — Кто стоит во главе тайной канцелярии? Передай мой встречный вопрос, собака, и проваливай с глаз, пока я не прирезал тебя на месте!

Мне стало непомерно дурно, и я схватилась за стул, стоявший рядом. Но… В глазах потемнело, и всё вокруг начало переворачиваться мигом.

— Мэриэн?! — я видела сапоги Магнуса, которые бежали ко мне.