— Ты что, с ума сошла?!

Голос Уильяма Блэйка прогремел в стенах кабинета, и даже слуги за дверью слышали каждое слово. Вивьен стояла перед отцом, опустив голову и сжимая в кулаках края юбки. Она робела, но не показывала того.

— Отец, я...

— Ты наняла убийц! — лорд Уильям Блэйк ударил ладонью по столешнице. — Без моего ведома и дозволения. Да к тому же халтурщиков! Ты хоть понимаешь, что, если бы они даже и преуспели, Торн перевернул бы всё вокруг в поисках поистине виновных в гибели жены? И неизменно нить привела бы к тебе. Ты действовала грязно, дочь моя. Даже не скрывая своего желания. Как можно называть себя дочерью того, кто заведует секретами двора, после подобного провала?! Мне тебя ещё учить и учить… Невежда.

— Но всё же у них не вышло убрать «пешку», — тихо сказала Вивьен, оправдываться она не желала.

— А могли бы! — Уильям Блэйк встал и, заведя за спину руки, подошёл к окну. — Ты действуешь как ребёнок, хотевший вырвать конфету у другой, Вивьен. Эмоции, спешка, непродуманные решения — так дела в нашей семье не делаются.

— Я хотела как лучше...

— Ты хотела как быстрее, — оборвал он. — А быстро — значит априори провально и до невозможности халтурно. Некрасиво, дочь моя. И дорого. Ты не представляешь, сколько мне стоило вложить денег в руки молчащих, чтобы они не привели к нам. Ну и выдать кое-что, чтобы те сами справились о своей судьбе.

— Так это были вы, батюшка?.. — Вивьен подняла голову. — Но… Отец, вы бы что предприняли? Сидели и смотрели, как выродок Эшфордов, этих низкосортных дворян с натяжкой, завоёвывает сердце герцога?! А у неё неплохо получается, между прочим! Пока эта южная портовая крыса не понесёт от Магнуса?! Это вы предлагаете мне лицезреть и надеяться, что Мэриэн не переживёт родовой горячки опосля?!

Лорд Блэйк обернулся. В глазах отражался холодный расчёт и злость.

— Я бы действовал умнее. Не через наёмников, которых можно поймать и допросить. А через... другие методы.

— Какие?

— Не твоего ума дело. — Он подошёл к ней, взял за подбородок, заставив смотреть прямо в глаза. — Но раз уж ты начала, мы доведём дело до конца. Торн не должен породниться с Эшфордами слишком тесно. Это нарушает баланс сил. Король и так слишком благоволит северу.

— Что вы хотите предпринять, отец?

— Нынче герцог с супругой чуть задержались в гостях, не без причины, но их план не изменился. Магнус и леди Торн, — Уильям Блэйк скривился, сдерживаясь, чтобы не сплюнуть, — направляются в Орлиный приют. Я знаю маршрут. И где можно устроить... небольшую неприятность.

Вивьен смотрела на отца, и в её глазах загорался огонь.

— Какую же?

— Мне ли объяснять элементарные вещи, дочь! Эту женщину нужно убрать так, чтобы никто не заподозрил убийство. Несчастный случай, срыв с тропы. Падение в пропасть, в конце концов. — Он усмехнулся. — В горах это так легко подстроить. А ты просчиталась.

— Вы уже послали людей? — голос Вивьен дрогнул от волнения. Мысленное предвкушение избавления от надоедливой соперницы, мухи, что жужжит над самым ухом, — воодушевило юную леди Блэйк.

Уильям Блэйк сухо улыбнулся — это и был ответ. Всё разрешится вскорости.

— Теперь нам остаётся ждать вестей. И молиться, чтобы на этот раз всё прошло гладко, без сучка и задоринки. Иди же, — махнул отец в сторону двери. — И не вмешивайся более. Всё разрешится, если тому благоволит судьба, а если нет — мы всегда найдём лазейку. Иначе я не Блэйк.

Она поклонилась и вышла.

* * *

Я, конечно, знала, что тропа сама по себе узка, но не настолько же. Иной раз еле помещается ступня, и приходится перепрыгивать. Слегка. Благо — я уговорила-таки Мод подождать меня в клане Волков. Составит компанию Катарине, а может, вскоре и роды примет, поможет повитухе, если таковая имеется. Кроме лекаря-мужчины я никого из врачевателей так и не встретила. Одни поварихи на кухне.

Взгляд ненароком упал вниз — пропасть. А с самого края посыпались камушки. Голова резко закружилась, и я могла бы, пошатнувшись, сесть на корточки в три погибели, ощутив лёгкую резь от затянувшейся наскоро раны, но… Рука Магнуса легла мне на плечо и одним движением поставила к стене.

— Держись крепче за верёвку, — произнёс он. Тон безжалостен, ведь выбейся хоть один из цепи — мы все полетим вниз. — Лучше бы оставил тебя у Рейнара… Сам виноват, что предложил и повёлся на женское…

Поднявшийся в это мгновение ветер, сорвав с меня капюшон, растрепал волосы так, что выбил деревянную заколку, и та полетела вниз, в обрыв, из которого не услышать звука падающих тел, что уж говорить о предметах гардероба.

«Он прав, я должна была остаться. Но Магнус сам предложил. Не я идиотка, а он балбес!»

Кажется, ещё шаг — и ты полетишь в пропасть, где даже крика не услышат.

Но Магнус шёл рядом, поддерживая меня за талию — единственное, что по неизвестной мне причине успокаивало. Близость к ненавистному мужу или же другое чувство я начала испытывать к нему. До боли тёплую привязанность.

«Это будет… непростительной ошибкой с моей стороны, если сюжет моей прошлой жизни повторится. Но как же хочется верить в иное. Уже…»

Позади нас сопровождали — Эйб и ещё двое воинов. Мы плелись медленно, а моё сердце, казалось, готово было выпрыгнуть от страха перед высотой и скатиться вниз по камням в самые глубины чёртовой расщелины.

— Держись крепче за верёвку, — бросил Магнус, смотря куда-то вдаль.

Присмотревшись, я заметила чуть дальше широкий выступ, чуть выше. И там, в скале, вырублены ступени. Рукотворный труд.

Задрав голову, на глаза попались первые сваи одного из домов.

— Мы практически на месте? — самый глупый вопрос, что можно задать. Но силы мои уже практически исчерпали себя.

— Да. Ещё пролёт ввысь — и мы у ступеней к Орлиному гнезду. Так что держись крепче и смотри под ноги! — шикнул Магнус. Все вокруг были вымотаны пешим броском в несколько часов.

Страховочный канат, сопровождавший нас всё это время, подобно протянутой руке, был натянут вдоль всей дороги — это значало, что клан Орлов в ожидании гостей. Когда же он никого не ждёт — канат убирается.

— А сколько займёт последний подъём? — спросила я.

— Полчаса, не меньше, — ответил Магнус.

Я выдохнула.

«Полчаса — это вечность, когда под тобой бездна»...

Мы прошли ещё немного. Я перехватила верёвку, подтянулась — и вдруг… она провисла.

Замерев, я посмотрела на канат. В том месте, где я держалась, был надрез. Глубокий, по всей видимости.

«Почти перерублен. Нас не ждут?..»

Ещё немного — и он бы лопнул. На меня накатил ужас оцепенения, единственное, что я смогла произнести — это его имя.

— Магнус!

Он обернулся. Увидел мой взгляд и, проследив за ним, лицо его окаменело.

— Всем стоять! — рявкнул он. — Не двигаться!

Я вцепилась в скалу пальцами, стараясь не смотреть вниз, и зажмурилась.