В общем зале гостиницы было дымно, и посетители галдели вовсю, как стая ворон. За стеной, на кухне, у очага готовили похлёбку из квашеной капусты с уткой. Блюдо подавалось больше недели, так что есть его уже было просто невозможно — кусок в горло не лез. И этот приторно-кислый запах бочковых яблок, законсервированных впрок на месяцы… Зимы тут промозглые, без свежих овощей и фруктов. Желудок скручивало от одной только смеси ядреных ароматов. Спасал лишь медовый эль.

Мужики в грубых одеждах упивались им, играя в кости и ругаясь на чём свет стоит. От них несло резко — смесь пота и масляных ламп. Прогорклый запашок. Такой даже в уголках замка у нужника не встретишь. Вивьен приложила вышитый платок к лицу — столь невыносим был амбре.

«От Магнуса порой воняет так же? Он же северянин. Моется реже, чем на юге? Да, отец… Задал ты мне задачку. Выжать кукушку из гнезда и завоевать сердце этого великана. Сложно, но исполнимо. Ну, уж если надобны эти чёртовы шахты — можно потерпеть».

Вивьен пересекла зал, встав у дубовой стойки, липкой от медовухи, и бросила медяшку хозяину.

— Мне нужно поговорить с теми, кто ищет работу, — тихо сказала она.

Хозяин — слеповатый на один глаз, с мясистым красным носом — глянул на девушку с подозрением.

— Какую работу, госпожа?

— Ту, за которую хорошо платят. — Она положила на стойку ещё и золотой. — И которую не принято обсуждать вслух.

Тот помедлил, но опосля чуть заметно кивнул и мотнул головой в сторону дальней скамьи. Там, где стоял полумрак, сидели несколько мужчин, держа в руках стаканы. Более на столе ничего и не было.

«Ни еды, ни крова. Одна безнадёга и зверская усталость». — на её лице заиграла улыбка.

— Вон те, у окна. Трое. Говорят, раньше на юге промышляли. Сейчас сидят без дела.

— Отправь к их столу побольше яств и выпивки за мой счёт, хозяин. — хитро подмигнув, Вивьен достала один серебряник поверх того, что дала ранее. Ради своей цели она не будет скупердяйничать и жать к телу чёртовы монеты. В конце концов, не она ли дочь того, кто управляет тайной канцелярией при дворе.

Вивьен пристально посмотрела на компашку. Трое мужчин — коренастые, с давно не бритыми обросшими лицами, в потрёпанных плащах. Один, что во главе стола — с широким шрамом через всю щёку, другой — с выбитым передним зубом, третий — самый молодой из шайки, с пустым взглядом, смотрящим в дно бутыля перед ним. Они не пили, не играли, просто сидели и смотрели в окно.

«Отчаюги. Наёмники. Или что похуже. Замечательно»!

Она, не торопясь, подошла к ним. Бояться уже нечего, если водятся деньги. Лучше заплатить с лихвой, чем ждать, пока до тебя доберётся свой человек из дома Блэйков.

— Доброго вечера, господа.

Мужчины синхронно обернулись. Взгляды скользнули по дорогой шубе, серьгам не из дешёвых, по лицу. Видно — оценивают, сколько с неё можно поиметь, если не предложить что-то интересное и подороже. Но холодок исходящей от троицы опасности пробежал по спине «невинной» девицы.

— Мы не знакомы, — сказал тот, что со шрамом. — И не желаем знаться ни с кем.

— А я не предлагаю знакомиться. Я предлагаю вам работёнку, господа. Что ж вы будете просиживать с дырками в карманах? Нехорошо.

Тот злорадно усмехнулся.

— Какую ж ты, девица, можешь работёнку предложить? Фарфоровый горшок за тобой по утрам выносить, дерьмо выливать?

Вивьен не обратила внимания на пошлые уколы и села на лавку, прямо напротив их главаря. Грязи она тут и так хлебнула, пора ответить суке Эшфорд.

— Есть для вас хорошо оплачиваемая работа. И несложная в исполнении, как кажется. Не горшки за мной носить, уж явно.

— Ну? — прохрипел второй.

В этот момент перед ними поставили большие тарелки с наваристым бульоном и целыми ножками утки, выловленной специально под заказ. Бутыль с грохотом поставили между мужчин, и хозяин, пробурчав: «Угощайтесь, ешьте сколько влезет», удалился. Не для его ушей разговор.

Посмотрев на щедрый аванс, главарь банды, сально улыбнувшись, сказал:

— Что ж за дельце предлагает незнакомка, юная леди?

— О, ничего такого. Просто одна назойливая муха мешает мне жить. Она недавно в этих краях, южанка. Живёт в замке Торнхаус, но часто выезжает в сопровождении.

— Герцогиня? — шрамированная рожа подалась вперёд.

— Так вы её знаете?

— Не знаем, но слыхали. Слушок ходил о её невиданных способностях. Про лэрда говаривали — чудом спасла.

Вивьен скривилась от неуёмной злости. Как же её бесило всё, что связано с Мэриэн.

— Это она умеет. Втираться в доверие, притворяться доброй и невинной. А на самом деле… — хотела было добавить «ведьма», но её перебили.

— Нам всё равно, кто она на самом деле, — сказал выбитый зуб. — Сколько платишь, девица?

Вивьен молча поставила перед шайкой-лейкой кожаный мешочек, что заранее подготовила. Мужчины переглянулись.

— За такие деньги можно убить даже герцога, — сказал шрамированный. — Не то что бабу. Ну, ваше желание — закон торговли.

— Мне не нужен герцог, а вот девку уберите. — Вивьен понизила голос до шёпота. — Но чтобы никто не связал «несчастный случай» со мной. Никаких следов и никаких свидетелей.

— Это подороже будет, девица, — сказал молодой с пустым взглядом.

— Я заплачу сверх, когда вернётесь.

Главарь почесал горло модной вилкой с двумя зубцами и задумчиво спросил:

— Где убрать, девица?

— Она сейчас в клане Волков. Слыхала, что через неделю-другую герцог возвращается обратно в Торнхаус. Дорога через лес — там можно устроить засаду. Или в самом замке ночью. — Вивьен провела большим пальцем по горлу.

— В замке сложнее. — Мужик задумчиво провёл той же вилкой вверх по щеке. — Но можно подкупить слуг. У герцога много воинов, но в покоях вряд ли те расположены. Замок лэрда всё же. Или же мы дождёмся, пока птичка сама прилетит в руки. Раз уж не все рады госпоже, то не будут против гостей.

— Не забывайте, всё же есть северяне, кто недоволен сим союзом. — усмехнулась Вивьен. — Я знаю таких.

— Возьмите этот задаток. Половину. Остальное — когда дело сделано.

Мужчина накрыл кошель потрескавшимися от холода пальцами, в которые забилась грязь.

— Ваше имя?

— Не важно. Зовите меня… Леди в красном.

Он усмехнулся.

— Хорошо, леди в красном. Будет вам желаемое.