Гостиный двор «Три пня» при почтовом доме стоял на самом отшибе, вдали от замка и поселения, что простиралось за горой Таунрок. А сама ухабистая, заметённая снегом дорога вела к замёрзшему проливу, где рядом стояли вмёрзшие до талых снегов корабли. Даже пресловутая «дань» этих чёртовых торговцев Эшфордов. Один из лучших кораблей, которым гордился обладатель компании «Эшфорд и сын» — новоявленный лорд с титулом за заслуги перед Короной. И только! Не то что Блэйки, служившие из века в век своему королю — и так опозориться, выпрашивая в зятья северного герцога с его землями. Старик на троне закапризничал, когда отец чуть не просчитался с прошением.

И вот результат — Вивьен должна сама добиваться герцога. Она-то надеялась очаровать мужчину, втереться в доверие. Но как эта грязная кровь успела собой обворожить, если даже на балу была столь неуклюжа и путалась в этикете, неправильно играясь веером и вызывая ложные мысли у женихов? Нарочно ли?

Вивьен куталась в плащ, подбитый чернобуркой, и брезгливо оглядывала убогое убранство выделенной ей комнаты.

«Лучшее, что тут есть», — сказал тогда Николаус, селя её тут. Её! Дочь лорда тайной канцелярии. И как только язык повернулся сказать, что это личное пожелание господина. Магнус бы так не поступил, не верти им та чёртовка. Успела ли она отдаться этому мужчине? Понесла ли уже? Тогда — это большое упущение со стороны отца — не дать Вивьен ничего в дорогу. Как женщины справляются тут: рожают каждую весну?!

— Похоже на то… — недовольно пробурчала Вивьен. — Иначе что они все без талии. Квадратные… Тёмные люди.

Сквозняк, как у себя дома, пробежал по половицам, а на покрывале, как назло, — пятно. От него обещали избавиться три дня назад. У них что, сменного белья нет?! Она должна спать на тряпке, где какой-то мужлан в похмелье лишил девственности местную девку?!

— Боже, в какой дыре я прозябаю, — прошипела она, не в силах сдержать отвращение.

Но жаловаться было некому. Магнус Торн, этот ледяной великан, выставил её из замка, даже не дав объяснений. А та южная мышь из трюма, Мэриэн Эшфорд, не просто заняла её место — она ещё и сумела втереться в доверие к северянам.

Как-то, сидя вечерами внизу, Вивьен услыхала весть, добравшуюся и до здешних мест. Служки из замка, что приходили выпить мёда, много о чём говорили. В этот раз они шептались о том, что новоявленная герцогиня необычайно умела и «рукаста» для простой южной белоручки. Мэриэн Торн стала героем в глазах местного отребья, ещё не возвратившись в стены замка. Она вытащила с того света лэрда какого-то там Волчьего клана, что много столетий назад присягнул служить герцогу — основателю Северной заставы. И что какая-то там малознакомая Вивьен… Берта-Медведица её хвалила за смекалистость, а сам герцог смотрит на неё с любовью во взоре.

— Дурачьё, — Вивьен сжала кулак. — Все они идиоты. Сукины дети! Неужели не видят, что она играет роль, отведённую отцом, так же, как я?!

Она подошла к окну. За толстым, кое-как вставленным стеклом второй день мела метель. Внизу, во дворовой пристройке у конюшен, маячили несколько фигур — заезжие, те, кому не повезло отплыть на последнем судне в столицу. Пролив замёрз, и они застряли здесь до весны. Без денег, без работы, без надежды.

Вивьен усмехнулась.

— Идеальные кандидаты.

Она ждала письма от отца уже как неделю. В отличие от кораблей, почтовые птицы летают. Соколы и подавно. Лорд Уильям Блэйк обещал прислать инструкции, человека, который поможет избавиться от этой назойливой леди Эшфорд. Но время шло, а гонец всё не появлялся. Добраться по льду — риск, но всё же. Она ведь добралась.

— Не дождусь, — сказала она себе. — Отец слишком осторожен. Он будет действовать по правилам, через суды или тайный совет. А я хочу, чтобы она исчезла раз и навсегда.

Она накинула шубку, поправила причёску и вышла, громко хлопнув дверью.