Магнус

В наши лица бил ледяной ветер, но оно и к лучшему. Жена вся раскраснелась. Эта чёртова полоса, сродни метке — там, где голову отсекают от шеи. Как в моём кошмаре.

«Бред наяву»…

Одним резким движением сорвал с неё плащ — Мэриэн даже взвизгнуть не успела. Я обнажил её перед солдатами. Пусть это непристойно для леди, и некоторые части тела вольно показывать лишь супругу. Но сейчас всё это — бредни старых дев и благочестивых матрон, следящих за своими подопечными на дебютных балах. Парад из невест, которых предприимчивые родственники желают сбагрить подальше, лишив любого права, кроме как рожать потомков своим мужьям.

Они ещё думают, что мы, северяне, — дикари по своей сути. Мы честны перед собой.

— Никсон! Эйб! — крикнул, не оборачиваясь. — Достать из багажа новый плащ. Этот — к местному лекарю у шахт. Пусть поторопится и найдёт, чем была пропитана ткань. Найди, кто из здешних травниц или знахарок умеет лечить такое.

Следы были похожи на крапивницу. Раздражитель — наверняка одна из трав, применённая не по назначению. Кто посмел?..

Отодвинув ткань воротника тёплого платья, я присмотрелся к её шее. Мэриэн изо всех сил пыталась согреться, обнимая себя руками. Щёки заалели непонятно от чего — ведь там ткань не касалась кожи. Она не накидывала капюшон.

— Покажи, мне не рассмотреть так полностью. — отойдя всего на шаг, я отпустил её.

— Что?..

— Шею. Покажи. — я уже порядком разозлился. Готов был плеваться каждым словом.

Мэриэн медлила, но после расстегнула верхние пуговицы строгого платья, когда я любезно прикрыл обзор своим плащом. Ворот отогнулся, и я не сдержался, присвистнув. Кто-то кому-то постарался угодить. Уважили. А я уважу эту лисицу.

— Красиво… Прямо как у прокажённой. — вылетело само собой. Не успел подумать… и увернуться от заслуженной пощёчины — тоже.

Все, кто мельтешил вокруг — её старая служанка, которая таки увязалась за нами нелепым грузом, и мои воины вместе с Эйбом — так и застыли.

— Спасибо за комплимент. — прошипела жена, поправляя платье и пытаясь застегнуть пуговицы околевшими пальцами.

— Дай сюда.

Мэриэн отшатнулась, будто я её кипятком окатил.

— Я застегну быстрее. Или ты хочешь, чтобы солдаты заглядывались на то, что им не принадлежит? Чья ты жена? Взвода или моя?!

— Ваша, милорд…

— Так подчиняйся мне при первом слове!

Застегнув ей ворот, я снял свой плащ, накинув на её хрупкие плечи. Старуха возилась слишком долго, перебирая сундуки.

«Женщины… Вечно наберут с собой то, что им вовсе не понадобится. А то, что действительно требуется — или на дне сундука, или вообще случайным образом осталось в замке. В надёжном месте».

— Слишком… жарко. — уткнувшись в меховую оторочку, Мэриэн скривилась, будто ей противна сама мысль о том, что мы настолько близки сейчас. Хотя ничего порочного я и не делал. Не собирался… но хотел до безумия. С того момента, как она поставила дурацкое условие — весна. Чтоб её волки пожрали!

— У меня нет желания лицезреть, как моя жена стучит зубами. — отрезал, не глядя.

— А вы?

— Я северянин. Мы не так боимся морозов, как неженки с юга.

Мэриэн явно желала возразить моей грубости. Но от холода, а затем резкого тепла её разморило.

— Спасибо, — сказала она тихо.

— Не стоит. — я помолчал, глядя на неё в упор.

— Это не наша недавняя гостья постаралась, леди Вивьен Блэйк?

Внезапное предположение сначала ввело меня в замешательство. Но потом я вспомнил пир в честь незваной лисы. Она вела себя как хозяйка, придя раньше Мэриэн и заняв место подле меня. Тогда я ничего не сказал, будучи уже в бешенстве от того факта, что Уильям Блэйк послал свою дочь как откровенное предложение: приглядеться к «товару» получше.

Другое волновало больше. Мог ли этот плешивый лис прознать, что брак не был консумирован?

— Возможно, эту неприятность мог допустить слуга. — я не имел права разбрасываться бездоказательными обвинениями. Иначе молва пойдёт — герцог Торн клеветник и подкаблучник. Ещё чего не хватало.

И тут в голову закралось подозрение. Самое очевидное.

— Эйб! — подозвал я Никсона.

Оставив лошадь одному из солдат, Эйб подошёл к нам и, поклонившись, произнёс:

— Слушаю, господин.

— Отправь гонца в замок. Пусть он вместе с управляющим проверит всех служанок на наличие любых порошков. Всего, что могло вызвать эту крапивницу. Должно быть, это было растение.

* * *

Усталость взяла своё — после всей этой возни с плащом, лечебных мазей и ледяного ветра Мэриэн сидела в углу кареты, закутанная в мой плащ. То и дело клонила голову к моему плечу — спала младенческим сном. Ресницы дрожат, губы чуть приоткрыты, бормочет несвязные вещи.

Единственное, что я разобрал — проклятие в свой адрес. Недурно же она разозлилась из-за этой неурядицы.

Спящая Мэриэн ещё более миловидна, чем когда бодрствует. Почти беззащитна… Но это только вид. Она, как оказалось, ещё та змейка. Умеет выкрутить ситуацию в свою пользу. Ни одна изнеженная особа на моём веку не смогла бы стерпеть столь ужасную боль. А она ехала молча и терпела.

Упорства Мэриэн не занимать. Вот что отличает её от остальных южан. Характер, схожий с нашим.

И ни одна женщина не смотрела бы мне в глаза так, как смотрит Мэриэн — с упорством осла. И отрицая страх.

Я отвёл взгляд. Смотреть на неё слишком долго было невыносимо для моего самообладания.

— Лорд Торн, — раздался тихий голос снаружи. Это был Эйб.

Я осторожно, чтобы не разбудить её, приоткрыл окно кареты.

— Выяснили?

— Лекарь сказал, что плащ был обработан чесоточным порошком с лавандой. Из-за большого количества цветов запах почти не ощущается, но в комплексе вызывает жуткий зуд при соприкосновении с кожей. Сильная дрянь. Если бы не поняли вовремя, через день-два кожа пошла бы волдырями. Хильда и Мия работали вчера в прачечной вместе — сам помню. Захаживал за исподним. — Эйб откашлялся. — Мию возьмут под стражу до вашего прибытия в Торнхаус.

— Хильда?

— В замке. Следим.

Я чуть заметно кивнул.

— Леди Блэйк?

— Сидит в гостинице. Никуда не выезжала, но вчера к ней приходил человек. Местный, из деревни. Передал записку.

Я напрягся.

— Кому?

— Мии. Через ту же Хильду.

— Содержание? — насторожился я.

— Неизвестно. Но, судя по тому, что плащ обработали уже после, — инструкции были чёткими.

Я выдохнул сквозь зубы.

— Следить за ней во все глаза. Если кто-то ещё из моих людей будет замечен в связях с Блэйками — докладывать немедленно и кидать в темницу. Мне смутьяны в отсутствие ни к чему…