Прошло несколько часов, которые в замкнутом пространстве подвала тянулись бесконечно долго. Девушки успели обсудить все возможные варианты побега, перебрать в памяти детали своего прошлого и даже устроить небольшой чемпионат по метанию пустых чашек из-под чая в сторону темного угла. Когда за дверью снова послышались шаги, они были другими — более тяжелыми, медленными и... торжественными. Это не было похоже на легкий бег Араками. Это был марш победителя, который несет в руках величайшее сокровище империи.

Дверь распахнулась настежь, и в полумрак подвала ворвался не просто запах, а настоящий ароматный взрыв. Это был густой, обволакивающий запах темного какао, смешанный с чем-то ореховым и сливочным. Первый молодой господин вошел внутрь, тяжело дыша, как будто только что пробежал через весь город и обратно. Его кимоно было слегка в пыли, а на щеке красовалось небольшое пятно сажи, но глаза сияли таким фанатичным блеском, что Асе на мгновение стало его жаль. В руках он сжимал небольшую, обернутую в шелк коробочку, которую мужчина с видом величайшего священнодействия поставил на пол прямо перед девушками.

— Я... сделал это... — выдохнул Араками, опираясь рукой о стену. — Мне пришлось использовать все свои связи с торговцами из южных портов и, кажется, пообещать одному из них, что я не буду смеяться над его ужасным акцентом в течение месяца. Но взгляните! — Старший Минамото с резким, театральным жестом развернул шелк. Внутри лежали несколько плиток темного, глянцевого шоколада и горсть засахаренных орехов. Араками медленно опустился на пол, но, помня о договоре, сел на приличном расстоянии от Аси, аккуратно пристроившись рядом с Косуми. Он посмотрел на блондинку с видом человека, который только что выиграл войну без единого выстрела.

— Пять минут пошли, — прошептал он, затаив дыхание. — Итак... я жду. Рассказывай, Ася-сан. Какую самую постыдную историю о «стальном» Ёсихиро ты хочешь услышать в обмен на этот божественный нектар? Или ты всё ещё считаешь, что я — просто ресурс?

Горная смотрела на темный, глянцевый шоколад так, словно перед ней лежал не десерт, а секретный шифр от сейфа с государственными тайнами. Она медленно, почти торжественно, взяла один кусочек, чувствуя, как в подвале сгущается напряжение. Пять минут. Всего пять минут легального признания существования первого молодого господина. Она откусила кусочек, и на мгновение её лицо разгладилось, теряя всю свою колючесть. Вкус горького какао заполнил всё пространство, вытесняя запах сырости. Ася прожевала шоколад и, не поворачивая головы, заговорила холодным, но уже не таким ядовитым тоном.

— Ресурс? — девушка слегка прищурилась. — Вы слишком высокого о себе мнения, Араками-сан. Ресурс — это что-то полезное и предсказуемое. А вы... вы просто очень настойчивый раздражитель с хорошим вкусом в сладостях. — Морпех наконец повернула к нему голову. В её взгляде всё ещё читался вызов, но теперь в нём промелькнула искра любопытства. Ася облокотилась на руку, глядя на него свысока, даже сидя на полу. — Постыдная история про Ёсихиро? Хм... — она задумалась, и на её губах появилась едва заметная, почти хищная усмешка. — Передумала, — ответила блондинка. — Вернее хочу подкорректировать вопрос. Он будет касаться и тебя тоже. Что заставило вас стать такими, какими мы вас встретили?

Смех, который уже готов был сорваться с губ Араками, внезапно затих. Воздух в подвале словно стал тяжелее, а игривая атмосфера мгновенно сменилась чем-то интимным и болезненным. Этот вопрос не был частью игры; он пробил брешь в той театральной стене, которой первый молодой господин обносил свою жизнь. Улыбка старшего Минамото не исчезла, но она изменилась. Она перестала быть вызывающей и стала какой-то... горькой. Мужчина медлен отвел взгляд от Аси, глядя куда-то в темный угол комнаты. Его пальцы машинально коснулись дорогого шелка кимоно, словно тот мог защитить его от правды.

— О... ты решила сменить десерт на что-то более горькое, — тихо произнес он, и в его голосе больше не было театральности. Теперь это был голос человека, который слишком долго притворялся. — Мы родились в тени одного отца, — начал он тихо, и его голос утратил привычную театральность. — Но тени бывают разными. — Молодой человек горько усмехнулся, и эта улыбка была лишена всякого изящества. — Младший брат стал сталью, потому что отец требовал от него быть идеальным оружием. Каждое его движение, каждый вдох были выверены. Если он ошибался — его ждала не критика, а холодное презрение и наказания, которые превратили его сердце в камень. Он стал тем, кем его хотели видеть: идеальным наследником без единого изъяна. — Арками наконец снова посмотрел на блондинку, и в его зеленых глазах промелькнуло что-то острое, похожее на старую рану. — А я... я был «законным» сыном, но при этом — разочарованием. Я не хотел быть оружием. Мне хотелось красоты, музыки, шелков — всего того, что отец считал «женским» или «бесполезным». Чтобы выжить в этом доме и не быть раздавленным, мне пришлось создать маску. Я стал тем, кого все считают порочным шутом. Если ты смеешься над человеком или считаешь его безумцем, ты перестаешь его бояться. И ты перестаешь видеть, как сильно он ненавидит всё, что его окружает. — Араками замолчал, и в этой тишине было слышно, как бьются сердца троих людей в сыром подвале. Он выглядел сейчас не как наследник клана Минамото, а как потерянный ребенок в слишком дорогой одежде. — Мы оба — жертвы одного и того же человека. Мы с братом — две стороны одной и той же монеты. Он стал рабом своего долга, а я — рабом своего образа. Он запер себя в стальной клетке дисциплины, а я — в золотой клетке иронии. Мы оба перестали быть людьми в тот день, когда поняли, что титул даймё важнее, чем братская любовь. И теперь мы ненавидим друг друга за то, что каждый из нас напоминает другому о том, кем мы могли бы стать, если бы не этот дом.

— Интересная позиция — «шут с наклонностями садиста» — выдохнула Касуми. — Не хочешь, чтобы издевались над тобой, издевайся сам над другими.

Араками тихо рассмеялся, и этот смех больше не был похож на театральный прием — он прозвучал почти облегченно. Он посмотрел на Фукуи с нескрываемым уважением, словно она только что вскрыла его внутренний механизм одним точным движением, в его глазах снова вспыхнул тот самый опасный, изумрудный огонь. Маска «потерянного ребёнка» сползла так же быстро, как и появилась, уступая место привычному хищнику, который только что почувствовал вкус крови.

— О, дорогая Касуми-сан — протянул он, и его голос снова стал бархатным, с той самой провокационной хрипотцой. — Твоя проницательность почти пугает. Ты абсолютно права. Самый простой способ перестать чувствовать себя жертвой — это самому стать тем, кто держит хлыст.

— Мне интересно, что же ждало нас в этом поместье? — каскадерша наклонила голову на бок, заглядывая в зеленые глаза.

Первый молодой господин перевел взгляд на Асю, которая всё ещё молчала, переваривая услышанное. Атмосфера в подвале изменилась: из места заточения он превратился в, своего рода, исповедальню, где маски сбрасывались быстрее, чем в любой другой части поместья.

— Что бы вас ждало? — Араками задумчиво прикусил губу. — Если бы вы не перевернули всё с ног на голову своим поведением... Ёсихиро, скорее всего, попытался бы «сломать» вас. Не физически — он слишком ценит эффективность для простых пыток, — а ментально. Брат бы превратил вашу жизнь в бесконечную череду правил, запретов и дисциплины, пока вы не стали бы такими же серыми и предсказуемыми, как камни в его саду. Он любит превращать хаос в порядок. Это его главная страсть и его главное проклятие. — молодой человек вдруг подался вперед, его голос стал заговорщицким: — А я... я бы просто наблюдал. Я бы подливал масла в огонь, подначивал вас на новые дерзости и наслаждался тем, как Ёсихиро теряет контроль.

— Араками-сан снова пытается скрыться за именем брата. — Фукуи покачала головой. — В вашей речи слишком много воды, и нет никакой конкретики.

Мужчина слегка подался вперёд, сокращая дистанцию, и в его улыбке промелькнуло нечто по-настоящему пугающее, но в то же время завораживающее. Фанатизм Араками не был грубым или примитивным; он был изящным, почти эстетическим.

— Что бы тебя ждало? — он прикрыл глаза, словно представляя картину. — Я бы начал с мелочей. Я бы заставил тебя носить самые тонкие шелка, которые медленно разъедают кожу, если ты ведешь себя недостаточно покорно. Я бы играл с твоим чувством равновесия, заставляя тебя ходить по тончайшим нитям над пропастью, просто чтобы посмотреть, как дрожат твои ресницы от страха. Я бы изучал каждую твою слабость, каждое тайное желание, чтобы превратить их в твои самые сладкие оковы… Стать для тебя всем в этом мире, присвоить, а потом… У надоевших игрушек несколько судеб: брошенная наложница, замужество в более низком ранге, рабство в дальних поместьях или квартал гейш.

Истина была очевидная и проста. Законы этого мира не позволяли мечтать о спокойном будущем, только полное подчинение и принятие своей судьбы.

— Но теперь... теперь всё стало куда интереснее. — Продолжил Араками. — Вы не просто «игрушки», которые ломаются под нажатием пальца. Вы — хаос. А хаос — это единственное, что может по-настоящему развлечь того, кто уже видел всё в этом склепе. — Он вдруг тихо рассмеялся и откинулся назад, снова становясь тем самым «соучастником». — Кажется, я только что признался вам в своих самых темных наклонностях. Надеюсь, вы не решите сжечь восточное крыло прямо сейчас?

Араками коснулся краем своего кимоно одежд Фукуи. Его голос стал более мягким.

— Я понял: вы не просто чужестранки. Вы — нечто большее. И теперь мне хочется знать: кто вы на самом деле?

Девушки переглянулись, ведь для них и самих оставалось загадкой, как они оказались в этом мире. Были и другие тайны. Например, этот мир — книга или параллельная реальность, которая существует сама по себе? И каковы шансы, что два человека одного мира, не знакомые друг с другом там, оказались в этом рядом? Однако об этом старшему Минамото пока не стоило знать, потому что люди не могут измениться в один день.

— Мы действительно из другой страны. — Ответила Ася. — Наши обычаи, основаны на тех же традициях, что и ваши. Просто общество ушло в своем развитии далеко вперед, где ценность человеческой жизни не измеряется ее полезностью. Но в некоторых местах все еще существуют и такие семьи, как ваши. — горная подбирала слова так, чтобы говорить правду, но не казаться сумасшедшей. — Я — профессиональный боец. Можно сказать убийца на государственной службе.

— Я... — Касуми задумалась о том, как ей рассказать о своей профессии. — Я дублер в театре. Ну, заменяю главную героиню, если в спектакле необходимо изобразить бой или падение с высоты... что-то опасное. Сюда попала с репетиции. И, Араками-сан, вы до демонов под подушкой похожи на главного актера нашего театра.

Молодой человек замер, переваривая услышанное. «Убийца на государственной службе» и «дублер в театре». Эти определения звучали для него странно, почти сюрреалистично, но они идеально объясняли ту пугающую эффективность и грацию, с которой девушки двигались и сражались. Его взгляд задержался на Фукуи, когда она упомянула «главного актера», и в его глазах промелькнула тень иронии.

— Значит, я — копия какого-то театрального павлина? — он приложил руку к груди, изображая глубокое потрясение. — Какое оскорбление! Надеюсь, этот актер хотя бы вполовину так же хорош в выборе сладостей, как я.

— Может быть. Но по самовлюбленности и желанию все подмять под себя, вы могли составить достойную конкуренцию друг другу. — Каскадерша рассмеялась.

— Что касается полученной информации о вас... — Морпех посмотрела на подругу и получила кивок согласия. — Мы поможем вам с Ходзё. Но потом уйдем. И для начала уточним ваши отношения с противником. Почему на Момоко должен жениться именно ты?

Когда речь зашла о Ходзё и Момоке, лицо Араками мгновенно стало снова серьезным.

— Жениться? — он коротко, сухо рассмеялся. — О, Ася-сан, вы всё ещё думаете, что в этом доме кто-то хочет жениться по любви или даже по взаимному согласию. Брак с Момокой Ходзё — это не союз двух сердец. Это сделка. Это объединение земель, торговых путей и военной мощи. Он посмотрел на свои руки, словно видел на них невидимые цепи. — Отец планировал этот союз задолго до нашей встречи с вами. Момока — такая же заложница своего имени, как и я своего. Она — идеальный инструмент, холодная и расчетливая, как ледяной клинок в зимнюю ночь. Но она умна. Госпожа Ходзё ищет не «стального воина», который будет командовать ею, а того, кто сможет играть в её игры. Женитьба на ней — это не союз двух сердец, это союз двух хищников, которые решили объединиться, чтобы сожрать всех остальных. Если я стану частью Ходзё, я получу доступ к их секретам, их связям и, в конечном итоге, к их власти

— Наивная простота, — хмыкнула Косуми, — кто же тебя допустит к тайнам! Ты прав: Момока — хищница. Только вот направляет ее рука клана. Она змеей вползет в этот дом, чтобы разрушить ваши тончайшие связи с братом, и умело подведет к тому, что произошло на горе. Тогда один из вас действительно станет братоубийцей, а второй погибнет от рук наемников. И калан Минамото уже на законных основаниях прейдет в руки Ходзё. И не важно, кто женится на Момоке. По вашим же традициям, жена погибшего старшего брата переходит по наследству младшему.

— Ваша главная ступень для выживания — вступила в разговор Ася, стать с братом не просто двумя сторонами монеты, а действовать, как единое целое, прекратив борьбу за лидерство в клане. В нашем мире говорят: "одна голова хорошо, а две — лучше".

— Сможете объединиться, — снова заговорила Фукуи, — не только выживите, но и, укрепив клан, достигните еще больших высот.

В подвале воцарилась такая тишина, что стало слышно, как где-то за стеной капает вода. Араками замер, и на этот раз его маска не просто треснула — она рассыпалась в прах. Он смотрел на девушек с выражением абсолютного шока, смешанного с первобытным страхом. То, что они сейчас описали, не было просто «прогнозом» — это звучало как приговор, который уже был подписан и ждал своего часа. Его взгляд метнулся к выходу, словно молодой человек мог увидеть там призрак своего будущего — окровавленный меч и руины поместья. Идея о том, что Момока станет инструментом для их взаимного уничтожения, ударила по нему сильнее, чем любой физический удар.

— Братоубийство... — прошептал он, и его голос впервые за всё время дрогнул. — Переход жены по наследству... Наемники… Значит, именно такой финал ждет нас, если ничего не изменится? — Впервые за всё время он выглядел не как шут, не как «второй сын», а как человек, который только что получил шанс изменить свою судьбу. — Вы правы. Всё, что вы сказали — это зеркало, в которое я боялся смотреть. Я знал, что Момока — хищница, но не хотел признавать, что мы с Ёси — всего лишь две пешки на доске её отца. И наша глупая вражда только облегчает им игру.

Старший Минамото выглядел сейчас раздавленным. Вся его жизнь была борьбой за власть, за право быть выше младшего брата, за право не быть «разочарованием». И вдруг две чужестранки, которых он считал своими игрушками, показали ему, что эта борьба — всего лишь ловушка, расставленная кем-то более умным и жестоким.

— Объединиться с Ёсихиро? — он горько усмехнулся, глядя в потолок. — Это сложнее, чем убить дракона голыми руками. Мы ненавидим друг друга так глубоко, что эта ненависть стала частью нашего ДНК. Мы не умеем быть единым целым. Мы умеем только соревноваться в том, кто из нас быстрее доберется до края пропасти. — Мужчина медленно повернул голову к Асе. В его глазах больше не было садизма или иронии. Только холодный, трезвый расчет и внезапно вспыхнувшая надежда. — Но если вы правы, и если это единственный способ выжить... Он вдруг резко поднялся и поклонился девушкам коротко, но искренне — первый раз за всё их знакомство, когда его поклон не был игрой. — Хорошо. Я попробую поговорить с этим «стальным столбом» без ножа за спиной. Не ради власти, не ради клана, а ради того, чтобы доказать, что даже в этом доме можно изменить правила. Но мне понадобится ваша помощь. И не только в борьбе с Ходзё. Он посмотрел на Асю с вызовом, смешанным с просьбой: — Если вы так хорошо знаете наш сюжет, скажите: как мне сделать первый шаг к брату, чтобы он не воспринял это как ловушку? Вы ведь видели, как он реагирует на любую мою улыбку — как на угрозу.

— Предлагаю начать с чая в малой чайной комнате. — Сказала Касуми. — Думаю, единственный, к кому может прислушаться этот «стальной столб», так это та, которая отвесила ему хороших лещей.

Ася на это только закатила глаза к потолку.

Араками на мгновение замер, а затем разразился коротким, искренним смехом, который эхом разнесся по сырым стенам подвала. Он посмотрел на Асю с каким-то новым, почти благоговейным чувством.

— О, это будет поистине эпическое зрелище, — пропел он, вскакивая на ноги и снова обретая свою привычную грацию. — Представляю лицо моего брата: он сидит в своей безупречной позе, пьет чай, а перед ним находится женщина, которая в любой момент может снова превратить его нос в лепешку. Это идеальный психологический рычаг! — Мужчина протянул руки девушкам, чтобы помочь им подняться с кровати — на этот раз жест был лишен всякого подтекста, это было предложение настоящего партнерства. — Малая чайная комната — прекрасный выбор. Там стены тоньше, а атмосфера интимнее. Это заставит Ёси чувствовать себя менее защищенным в своем величии. Я лично прослежу, чтобы чай был самым лучшим, а закуски — самыми изысканными. Ведь нам нужно, чтобы наш «стальной столб» был в максимально расслабленном состоянии перед тем, как вы обрушите на него правду о его будущем. — Парень подмигнул Касуми и сделал приглашающий жест к выходу. — Идемте. Пора превращать этот склеп в штаб-квартиру по спасению клана Минамото от самого себя. Только умоляю, Ася-сан, если он начнет слишком сильно упираться — не бейте его сразу. Дайте мне сначала насладиться его замешательством.