Массивная стопа учебников сама вплыла в комнату, с грохотом опустившись на кровать, которая должна была стать моей. Айлиан, открывшая дверь, выглянула за неё, чтобы убедиться, что там никого нет. И тут же закрыла, указав мне обеими руками на только что прибывшие по воздуху учебники.

— А вот и доставка! — произнесла она весело. — Молодец, Себастьян! Не подвёл!

Я, уже порядком привыкшая к странностям этого мира, лишь устало вздохнула, протянув руку к ближайшему из учебников. Мне показалось, что он был настолько древним, что вот-вот мог осыпаться в моих руках, обратившись в пепел.

— Что тут у нас... - без энтузиазма произнесла я, перебирая груду пыльных, пахнувших плесенью и сыростью книг.

Чего тут только не было! Учебники по демонологии с подробнейшими рисунками чудовищных существ, зловеще ухмылявшихся прямо с пожелтевших страниц. Справочники по некромантии, испещрённые древними рунами и магическими формулами, способными пробудить покойников от вечного сна. Пожелтевшие трактаты о колдовстве, обещавшие научить управлять стихийными силами природы и подчинять себе тёмные энергии космоса. Атласы болезней души и тела, подробно иллюстрировавшие различные стадии проклятий и порч. Практические руководства по созданию эликсиров бессмертия и омоложения, составленные из ингредиентов, названия которых заставляли меня содрогнуться. Книги с изображениями загадочных знаков и символов, предназначавшихся для связи с потусторонним миром и призыва демонов.

Словом, весь этот ужасающий набор наук совершенно не внушал желания углубляться в изучение столь мрачной учебной программы. Чем угодно бы занималась, лишь бы подальше держаться от всех этих старых, покрытых пылью и паутиной фолиантов.

— Айлиан, для чего это всё? — спросила я, брезгливо отодвигая от себя весь этот хлам и краем глаза разыскивая, где тут можно было помыть руки.

— Ах, это… программа для первокурсников, — буднично ответила староста, отрываясь от своих мыслей.

— Тогда что меня ждёт на более старших курсах? — наверное, лицо моё скривилось настолько, что скрыть истинного отношения к ситуации мне не удалось.

— Поверь, пока тебе лучше этого не знать. Ведь ты ещё не прошла инициацию, да и с памятью твоей тоже нужно что-то делать…

— А можно её не проходить, эту инициацию? — робко поинтересовалась я.

— Исключено, — голос Айлиан неожиданно стал строже и жёстче. — Если ты не определишься, кем ты станешь в этом мире, то он просто развоплотит тебя. Понимаешь, о чём я говорю? Я покачала головой.

— Нет… Я думала, все здесь рождаются теми, кем являются его родители. Разве это не так?

— Так, но… — староста замолчала, подбирая слова, — но всё равно каждый из нас рано или поздно проходит инициацию, принимая вторую свою сущность как должное. Обычно это происходит ещё в раннем детстве, и меня несказанно удивляет, что ты до сих пор не инициирована… ты не знаешь, кем являлись или являются твои родители?

Я пожала плечами.

— Нет… Я… я ничего не помню о них, — сказала я честно. И ведь не соврала!

Айлиан понимающе кивнула. И всё же повторила:

— Очень странно…

Нас вновь прервали, потому как дверь растворилась и на пороге показалась запыхавшаяся и раскрасневшаяся Лиззи:

— Росали! — отдышавшись, произнесла она. — Портниха Бекка просит тебя спуститься к ней лично…

— Зачем?! — насторожилась я, не зная, чего мне ожидать в этот раз от странной особы, о которой уже была наслышана.

— С ней лучше не спорить, — махнула рукой Лиззи, всё ещё тяжело дыша и ничего не объясняя. — Иди!

И мне пришлось подчиниться.

— Где мне её найти? — уже выходя за дверь, поинтересовалась я.

— Вот, — Айлиан, щёлкнув пальцами, создала прямо в воздухе маленький светящийся маячок. — Он приведёт тебя прямо к Бекке.

— Спасибо! — поблагодарила я, стараясь успеть за шустрым «светлячком», нетерпеливо кружившем в воздухе. — Надеюсь, я скоро!

На этот раз, хвала всем богам, обошлось без порталов и магических перемещений. Идти пришлось долго, но я не жаловалась: уж лучше триллион лестниц, чем непонятное движение в чём-то для меня совершенно непостижимом. Я отчаянно пыталась запомнить дорогу, по которой шла в Академии Мрака, считая повороты и лестницы, однако вскоре поняла, что тщетно пытаюсь удержать в голове бессмысленный лабиринт коридоров. Спускалась всё ниже и ниже, пока наконец не оказалась на самых низших уровнях подвала, погружённых в такую густую тьму, что даже магический свет маячка едва рассеивал её завесу.

Здесь приходилось быть осторожнее, чтобы не споткнуться о камни или что-то ещё, ведь в темноте я видела гораздо хуже, чем при свете дня. И чего это портнихе не сиделось где-нибудь повыше, куда проникал свет солнца? Но чуть позже я поняла причину этого…

Мерцающий огонёк, который вёл меня сквозь узкие коридоры, внезапно погас, растворившись в сыром воздухе подземелья. Я осталась одна в странном помещении с низкими сводами, от которых веяло плесенью. Стены были покрыты тонкой паутиной, переливающейся в слабом магическом свете, невесть откуда исходившем.

И тут я заметила её.

В углу, среди теней, сидела паучиха — огромная, в человеческий рост, с длинными, покрытыми тёмным ворсом лапами, которые медленно шевелились, будто ощупывали пространство. Её блестящие, как чёрные жемчужины, глаза пристально смотрели на меня. Сердце бешено заколотилось, ноги сами попятились назад, но спина упёрлась в холодную стену.

"Бежать? Но куда?" — мелькнула мысль, но я знала, что в темноте мне не ускользнуть. Я прижалась к стене, стараясь не дышать, надеясь, что она меня не заметит. Но паучиха лишь слегка наклонила голову, и паутина вокруг зашевелилась, будто живая.

И тогда в голове раздался голос — низкий, чуть шипящий, но при этом странно мелодичный:

"Так тебе нужна форма адептки Академии Мрака… или нет?"

Я замерла, осенённая странной догадкой. Так это и была портниха Бекка? Серьёзно?!

Вот почему она пряталась в темноте — её истинный облик был не для посторонних глаз. Но теперь, когда я стояла перед ней, дрожа от страха и любопытства, выбор был прост: убежать… или получить то, зачем пришла.

И я сделала шаг вперёд.