Александр

Александр сидел в кресле и пытался понять, что происходит.

Минуту назад он произносил речь о партнёрстве и взаимовыгодном сотрудничестве. Он готовил её всю дорогу, подбирал слова, выстраивал аргументы. Он собирался торговаться, добиваться уступок, сохранить хотя бы видимость достоинства. А теперь он сидел с открытым ртом и смотрел, как огромный чёрный кот требует от бывшего премьер-министра Империи сливки.

И Орлов, железный Орлов, который тридцать лет держал на себе всю государственную машину, улыбался этому коту и обещал принести угощение в следующий раз.

— Ну да… — Орлов почесал подбородок, будто обсуждал что-то совершенно обыденное. — А ты какие будешь? У нас в Столице с ними сейчас напряжёнка, сам понимаешь.

Кот — Мурзифель, вспомнил Александр имя из разведывательных сводок — склонил голову набок и задумался. По крайней мере, это выглядело как раздумье.

«Двадцать процентов жирности», — прозвучало в голове Александра, и он снова вздрогнул от этого ощущения чужого голоса внутри черепа. — «Можно двадцать два, но не меньше пятнадцати. Обезжиренные — это издевательство, а не сливки. И желательно фермерские, не порошковые».

— Фермерские, — повторил Орлов с таким видом, будто записывал заказ. — Понял. Постараюсь найти.

«И ещё…»

Но Мурзифель не успел закончить свой список требований.

Фея, которая до этого тихо парила над плечом Воронова, вдруг сорвалась с места и пронеслась через весь стол. Она зависла прямо перед мордой кота, уперев руки в бока, и её крылья зажужжали так громко, что звук резал уши.

— Даже не думайте! — заорала она, и её голос, несмотря на крошечные размеры, заполнил весь кабинет. — Даже не смейте кормить этого бездонного проглота!

Она развернулась к Орлову и ткнула в него пальцем.

— Вы! Да, вы, Виктор Петрович! Не вздумайте вестись на его манипуляции! Этот нахал час назад сожрал целого фермерского лосося! Целого! В одну морду! Полтора килограмма рыбы!

Александр перевёл взгляд на Мурзифеля. Кот демонстративно отвернул морду и начал вылизывать лапу с видом существа, которого несправедливо обвиняют в несуществующих грехах.

«У меня тяжёлая кость», — раздалось в голове Александра обиженное бормотание. — «И стресс. Я заедаю стресс».

— Стресс⁈ — Фея взвилась ещё выше. — Какой стресс⁈ Ты спал шестнадцать часов, потом ел, потом снова спал! Где ты там стресс нашёл⁈

«Ты не понимаешь», — Мурзифель величественно поднял хвост и отвернулся ещё демонстративнее. — «Это экзистенциальный стресс. Его не видно снаружи».

Фея не унималась.

— Экзистенциальный стресс! — она всплеснула крошечными ручками с такой экспрессией, что её крылья на секунду сбились с ритма. — Ты слышишь, Хозяин? Он страдает! Бедный, несчастный котик страдает от экзистенциального стресса! Может, ему ещё массажиста нанять? Личного психотерапевта?

«Неплохая идея», — невозмутимо отозвался Мурзифель. — «Я бы не отказался от массажа. И от подогреваемой лежанки. Моя скрипит».

— Твоя лежанка стоит как месячная зарплата инженера!

«Значит, инженерам мало платят».

Александр переводил взгляд с Феи на кота и обратно, чувствуя себя так, будто провалился в какой-то параллельный мир. Это был кабинет Воронова. Это были переговоры о судьбе Империи. Он, Император, сидел здесь, чтобы обсудить будущее миллионов людей. А вместо этого миниатюрная летающая девочка-фея орала на телепатического кота из-за съеденного лосося.

— И не надо строить из себя жертву! — Фея ткнула пальцем в сторону Мурзифеля. — Я видела, как ты стащил этого лосося! Он был для ужина! Для всех!

«Я спас его от порчи», — Мурзифель лениво зевнул, демонстрируя клыки. — «Он лежал без присмотра. Мог испортиться».

— Он лежал в холодильнике!

«Холодильники ломаются».

— За пять минут⁈

«Я не мог рисковать».

Рядом с Александром раздался странный звук — сдавленный, булькающий, похожий на то, как человек давится водой. Он повернул голову и увидел, что Орлов трясётся.

Бывший премьер-министр, железный Виктор Петрович, который последние сутки прожил в аду. Пережил срыв Императора, крах правительства, ночь на кухне с коньяком и признаниями — этот человек сидел в кресле и беззвучно трясся, зажимая рот ладонью.

А потом плотину прорвало.

— Ха-ха-ха! Ха-ха-ха!

Орлов громко, от души, захохотал, запрокинув голову назад. Слёзы потекли по его щекам, он вытирал их тыльной стороной ладони и продолжал смеяться, не в силах остановиться. Его плечи тряслись, из горла вырывались всхлипы, и он махал рукой, пытаясь то ли извиниться, то ли показать, что с ним всё в порядке.

Александр смотрел на это и не понимал ничего.

Фея и Мурзифель замолчали, уставившись на хохочущего премьера. Даже Воронов чуть приподнял бровь — первое выражение на его лице за всё время переговоров.

— Простите… — выдавил Орлов между приступами смеха. — Простите, я просто… Господи, это же… — он снова зашёлся хохотом, и на этот раз в его смехе было что-то освобождающее, почти истеричное.

Александр понял, что происходит. Орлов сломался от абсурда. Всё напряжение последних дней, вся эта чудовищная тяжесть, которую он нёс на плечах, выходила из него через этот смех. Тридцать лет протокола, тысячи совещаний, миллионы бессмысленных церемоний — и вот он сидит в кабинете врага, а телепатический кот жалуется на экзистенциальный стресс.

Орлов наконец справился с собой. Он вытер глаза, глубоко вздохнул и откинулся на спинку кресла с выражением человека, который только что сбросил с плеч неподъёмный груз.

— Всё, — сказал он, ни к кому конкретно не обращаясь. — Хватит. К чёрту протокол.

Он расстегнул верхнюю пуговицу рубашки, ослабил галстук и посмотрел на Воронова уже совсем другим взглядом просто уставшего человека, который наконец перестал притворяться.

Переговоры по правилам Столицы закончились, не начавшись.

Александр не смеялся.

Он сидел в кресле, чувствуя, как жар заливает щёки и шею, и смотрел на этот балаган с нарастающим ужасом.

Это было не намеренное унижение — что делало его ещё более невыносимым. Никто не пытался его оскорбить. Никто вообще не обращал на него внимания. Он приехал сюда, чтобы обсудить судьбу своей страны, а вместо этого оказался зрителем на представлении, где главными актёрами были летающая девочка-фея и обжора-кот.

Воронов шевельнулся. Он просто перевёл взгляд с Орлова на Фею, но эффект был мгновенным. Фея замолчала на полуслове, её крылья сбавили обороты, и она медленно отлетела назад, к своему месту над плечом хозяина. Мурзифель, который секунду назад изображал оскорблённую невинность, вдруг очень заинтересовался своей лапой и принялся её вылизывать с преувеличенным усердием.

Орлов перестал смеяться. Он тоже почувствовал изменения в воздухе, какое-то давление, которое Александр ощущал кожей, но не мог объяснить. Бывший премьер выпрямился в кресле и посмотрел на Воронова с выражением человека, который понял, что представление закончилось.

Воронов заговорил.

— Виктор Петрович, — его голос был спокойным, без тени насмешки или превосходства. — Я рад, что ты расслабился. Это хорошо. С тобой мы ещё поговорим отдельно, у меня есть для тебя работа.

Орлов кивнул, и Александр заметил, что старик не выглядел удивлённым. Будто ждал чего-то подобного.

Потом Воронов повернулся к нему, и Александр почувствовал на себе этот взгляд человека, который смотрит на задачу и решает, как к ней подступиться.

— Теперь к делу, Александр. — сказал Воронов. — Давай поговорим о том, зачем ты на самом деле сюда приехал.

Александр внутренне сжался.

Вот оно. Сейчас начнётся. Он знал, как работают эти вещи — читал историю, изучал переговоры прошлых веков, видел, что происходит с проигравшими. Сейчас Воронов начнёт диктовать условия. Потребует контрибуции, отречения, публичного покаяния на камеру. Заставит подписать что-нибудь унизительное, какую-нибудь клятву верности на крови или передачу территорий. Возьмёт всё, что захочет, потому что может.

Александр приготовился. Сцепил зубы, выпрямил спину, собрал остатки достоинства. Он примет то, что должен принять. Заплатит цену за свои ошибки. Но он не будет умолять и не будет плакать, не перед этим человеком, не здесь.

Воронов смотрел на него несколько секунд, и Александр не мог прочитать его взгляд. Там не было торжества победителя, презрения, не было даже интереса. Просто усталость.

— Ты пришёл сюда торговаться за свой трон, — сказал Воронов. — Это понятно. Но ты не понимаешь главного.

Он помолчал, будто подбирая слова попроще.

— Мне нахер не нужен твой трон.

Александр моргнул. Слова дошли до него, но мозг отказывался их обрабатывать.

— Мне плевать на твои кланы, — продолжал Воронов тем же ровным тоном. — На ваши интриги. На смешные титулы и нарисованные границы. Это всё возня в песочнице, которая только тормозит эволюцию.

Он откинулся в кресле и посмотрел в окно, на долину.

— Вы играете в солдатиков, пока планета задыхается. Травите землю, засоряете лей-линии, выжигаете ресурсы. Строите дворцы на гниющем фундаменте и называете это величием. А потом удивляетесь, что всё рушится.

Александр сидел неподвижно, и что-то внутри него трещало и осыпалось. Он готовился к унижению, к жёстким требованиям, к расплате. Он готовился быть побеждённым врагом.

Но Воронов не смотрел на него как на врага. Он смотрел на него как на… помеху. Досадную мелочь, которая путается под ногами.

— Я не понимаю, — голос Александра прозвучал хрипло. — Если тебе не нужен трон… зачем всё это? Зачем война? Зачем заводы, вся эта…

Он замолчал, не зная, как закончить.

Воронов перевёл на него взгляд.

— Я не воевал с тобой, Александр. Ведь вы сами пришли ко мне с армиями и магами. Я просто показательно ответил, дав понять насколько это бессмысленно.

Он пожал плечами.

— Твоя Империя умирает, но не потому что я её убиваю — она гнила задолго до моего появления. Кланы, коррупция, паразиты у власти. Я мог бы захватить Столицу за день, если бы хотел. Но зачем? Чтобы унаследовать ваш бардак? Чтобы тратить время на починку того, что проще снести и построить заново?

Александр слушал, и с каждым словом его картина мира рассыпалась всё сильнее. Он всю жизнь верил, что власть — это цель. Что трон — это приз, за который борются. Что Воронов хочет того же, чего хотели все до него — править, командовать, возвышаться над остальными.

А Воронов сидел перед ним и говорил, что ему плевать на всё это. Что трон — это мусор, а вся Империя с её тысячелетней историей — просто помеха.

И самое страшное, Александр верил ему. Смотрел в эти спокойные, уставшие глаза и понимал, что Воронов не играет в какую-то игру. Он действительно не хотел того, за что Александр цеплялся всю свою жизнь.

Тогда кто он такой? Что ему вообще нужно?

Воронов помолчал, давая своим словам осесть, потом продолжил тем же деловым тоном.

— Империя прямо сейчас — это гниющий труп на пороге моего дома, который воняет и портит экологию, фонит грязной маной и мешает логистике. Я мог бы просто закрыть границы и ждать, пока вы там сами друг друга сожрёте, но это займёт годы, а трупный яд будет просачиваться ко мне всё это время.

Он посмотрел на Александра.

— Поэтому я согласен помочь, но исключительно из соображений санитарии и эффективности. Ради того, чтобы эта гниль не отравляла мою землю.

Александр слушал и не мог найти слов. Его только что сравнили с трупным ядом. Его Империю назвали санитарной проблемой.

— С этого момента, — Воронов чуть подался вперёд, — ты — старший кризис-менеджер этого сектора. Не Император, а управляющий, которому поручили разгрести бардак.

Александр открыл рот, но Воронов не дал ему вставить слово.

— Чини свою империю. Запускай заводы по моим стандартам — Алина пришлёт спецификации. Выметай клановый мусор, который саботирует работу. Виктор Петрович поможет наладить бюрократию, он знает, как это делается.

Орлов кивнул, и в его глазах Александр увидел что-то похожее на облегчение. Старик уже принял новые правила, уже понял своё место в этой системе, и оно его, похоже, устраивало.

А Александр сидел и чувствовал, как последние осколки его мира осыпаются на пол.

Его только что наняли как того самого завхоза, которым Воронов называл Орлова при первой встрече. Император, наследник тысячелетней династии — и вот он сидит в кресле и получает должностные инструкции от человека, который отказался от его короны как от ненужного хлама.

Воронов встал из-за стола, что означало — аудиенция завершена.

— А теперь мне нужно идти, — сказал он, направляясь к двери. — У меня реальные дела. Кто-то должен лей-линии чистить, пока вы тут в политику играете.

Он уже взялся за ручку двери, когда Александр наконец выдавил из себя робкие слова.

— Господин Воронов…

Воронов остановился, но не обернулся.

— Могу я спросить… — Александр сглотнул ком в горле. — Кто вы… кто вы на самом деле?

Воронов повернул голову, и на его губах мелькнула тень улыбки — первое человеческое выражение за весь разговор.

— Садовник, — ответил он. — Всего лишь садовник, который чистит сад от сорняков.

Дверь закрылась за ним, и Александр остался сидеть в кресле, глядя в пустоту. Фея упорхнула следом за хозяином. Мурзифель спрыгнул со стола и неспешно потрусил к выходу, даже не удостоив бывшего Императора взглядом.

Орлов молчал рядом, давая ему время переварить произошедшее.

Садовник. Человек, который только что переформатировал всю его жизнь, назвал себя садовником. И Александр понимал, что это не метафора. Воронов действительно так себя видел.

Где-то за окном садилось солнце, а Александр сидел в пустом кабинете и пытался понять, как жить дальше, когда всё, во что ты верил, оказалось песочницей для детей.