«Навь» вернулась к старице засветло, и ещё с воды я увидел Радима, который стоял на носу торговца и вглядывается в протоку.

— Нашли⁈ — крикнул он.

— Нашли! — гаркнул Бурилом. — Снимаемся!

Одного слова хватило. Лагерь, который два дня обживался на месте, начал сворачиваться.

Щукарь тут же взял дело в свои руки. Он стоял на корме торговца и оглядывал палубу хозяйским глазом, прикидывая, что куда переложить, потому что корабль был загружен до упора ещё с прошлого дня, и тащить его вверх по руслу в таком виде — верная гибель.

— Перегружаемся! — скомандовал старик. — «Навь» пришла пустая, струг полупустой. Раскидываем вес на три корабля, чтобы ни один не черпанул. Мужики, слушай мою команду…

Мужики получили задачи и работа закипела. Таскали тюки по сходням с борта на борт, перекидывали мешки, распределяли людей. Щукарь управлял всем этим плавучим муравейником.

Провозились долго. Солнце перевалило через четверть неба, пока Щукарь не обошёл все три корабля, проверяя, как сидит корпус, и кивнул.

— Теперь можно. Торговец загружен, но терпимо. Струг — в самый раз. «Навь» могла бы ещё взять, но ей парусом работать, так что пусть.

Оставались лошади. Десяток коней пасся на поляне у старицы, привязанный к деревьям длинными верёвками.

Вести коней на корабли — дело мерзкое. Конь по натуре на доски идти не хочет, под копытами качается, пахнет водой, и конская башка этого не принимает. Кузнец, который с лошадьми управлялся лучше других, взялся за дело. Обвязывал каждому коню морду тряпкой, чтобы тот не видел воду, и вёл по сходням.

Привязывали к банкам, на нос и на корму, подальше от парусов, чтобы снасти не перепутали.

Погрузка была в разгаре, когда встал вопрос, которого я ждал.

— Кормчий, — Бурилом подошёл ко мне, вытирая пот со лба. — Торговца ты поведешь. На «Нави» — Щукарь. А струг? Кто поведёт?

Я уже знал ответ. Думал об этом, пока мы шли обратно от мыса и подобрал идеального кандидата и этим кандидатом будет Гнус. Он поднялся с самого дна ватаги потому что ходил с нами и на Городец флот жечь и здесь он с горшком табун шуганул, но этого мало. Нужно закрепить его статус. Беса и Рыжего уважали, а вот Гнус был все еще в шаткой позиции из-за своего балагурства. Ну и ему на пользу будет. Больше ответственности — больше серьёзности.

— Гнус, — сказал я.

Бурилом посмотрел на меня с удивлением. У него даже бровь дёернулась, но он промолчал, ожидая объяснений.

— Струг пойдёт за торговцем, след в след. Я впереди, а Гнус за мной повторяет. Грести он не может — у него одна рука, а потесью ему сильно ворочать не надо, река сама поведёт, если знать, куда встать. Его дело — держать нос на мою корму и командовать гребцами. Орать Гнус умеет, ты сам знаешь.

— Умеет, — согласился Бурилом. — Но орать и вести корабль — разные вещи.

— Он справится. И после этого похода ни один мужик не скажет, что Гнус — просто трепло. Трепло кораблей не водит.

Бурилом подумал, покатал мысль, как камешек во рту. Потом кивнул.

— Ладно. Но если он утопит мне струг…

— Не утопит, Атаман.

Гнус, когда услышал, побледнел так, что рыжие веснушки проступили, как брызги на белом полотне.

— Ярик, — шёпотом сказал он, что для Гнуса означало крайнюю степень потрясения. — Ты это серьёзно?

— Серьёзно.

— У меня одна рука рабочая. Одна. Я утоплю всех, кто на этом корыте окажется.

— Не утопишь. Потесь тебе крутить не надо. Ты идёшь за мной, нос на мою корму. Я поворачиваю — ты поворачиваешь. Я встаю — ты командуешь табанить. Твоя забота — ритм гребцам и строй. Больше ничего.

— Больше ничего! Это корабль, Ярик!

— Не трясись, Гнус. Справишься.

Гнус смотрел на меня, и в глазах у него мешались и страх и восхищение от того что Кормчий ему доверил такую сложную задачу.

— Ладно, — сказал он наконец. — Ладно, Кормчий. Но если я утону — имей в виду, я тебя и с того света достану.

— Договорились, — сказал я. — Иди на потесь.

Гнус пошёл к стругу. Спину держал прямо, и шёл не так, как обычно, а ровно и молча. Мужики притихли, потому что Гнус на потеси — это было что-то новое, и новое это ещё нужно было переварить.

Оставался парус. Против течения на вёслах пойдут все, кто может грести, — ушкуйники, каторжане, мужики из полона. Свободных рук на торговце не будет, а ветер ловить надо, потому что без паруса против течения мы будем идти до ночи.

Я подозвал ребятню. Мальчишки подбежали гурьбой.

— Дело есть, мужики. На торговце парус ставить будем. Мне нужны помощники, которые по команде тянут канат. Разом, дружно. Потянете?

— Потянем, Кормчий!

— Когда крикну «тяни» — тянете. Когда крикну «крепи» — наматываете, как Щукарь учил. Кто выдержит — будет называться юнгой. Юнга — это молодой речник. Ещё не гребец, но уже не мальчишка.

Их главарь расправил плечи и задрал подбородок. Остальные вытянулись следом.

— Мы готовы, Кормчий.

— Тогда занимай посты! — шуточно рявкнул я. — Покажем этой реке где раки зимуют!

Мальцы прыснули к мачте, разбирая канаты.

Три корабля стояли в старице, осевшие под грузом, и выглядели не как боевой флот, а как цыганский табор на воде. Торговец просел так, что Щукарь, глядя на него с «Нави», покачал головой и обережный знак сотворил.

— Выдержит, дед, — крикнул я ему.

— Выдержит, — проворчал Щукарь. — Но мне за него больно.

Вышли из старицы на русло и течение тут же ударило, разворачивая посудину. Мужики на вёслах налегли и корабль пошёл вперёд, продавливая воду.

Я пустил Дар. Река легла передо мной живой картой — дно, струи, водовороты. По центру стрежень пёр так, что никакие вёсла бы не одолели с таким перегрузом, но под берегами, вода закручивалась в обратки. Это были узкие попутные дорожки, невидимые с поверхности.

— Левее! — скомандовал я. — К берегу, под обрыв!

Торговец скользнул под берег, и обратка подхватила его, потащила вперёд, помогая вёслам. Корабль пошёл легче. Мужики на банках почувствовали разницу и заработали ровнее.

— Гнус! За мной! Нос на корму!

— Держу!!! — донеслось сзади. — Мужики, навались!!! Не отставай!!!

И струг пошёл следом, повторяя каждый поворот. Гнус с перепугу орал так, что голос разносился над рекой, и от этого ора даже на моём корабле гребли быстрее.

— Парус! Тяни!!!

Мальчишки вцепились в канат и потянули, всей гурьбой, упираясь босыми ногами в палубу. Парус развернулся, поймал ветер, наполнился. Учан прибавил ходу.

— Крепи!!!

Главарь первым намотал канат на утку, остальные подхватили. Парус встал туго и тянул корабль вперёд вместе с обраткой и вёслами.

Флот шёл вверх по течению. Учан впереди, струг за ним, «Навь» замыкающей. Я вёл караван Даром по обраткам, перекидывая от берега к берегу, ловя каждую попутную струю. Мужики работали ровно, без надрыва, потому что река помогала тем, кто умел её слушать.

Гнус входил во вкус. Команды пошли чётче, голос стал увереннее. Сруг держался за мной ровно, не рыская. На одном из поворотов Гнус так ладно повторил мой манёвр, что Бес, гребший рядом, обернулся и посмотрел на него с удивлением, а удивление у Беса — это высшая похвала.

Щукарь замыкал строй на «Нави» и молчал и это тоже было красноречивее слов, потому что когда старый корабельщик молчит, глядя на чужую работу, — значит, работа ему нравится.

Табор плыл вверх по реке. К новому дому. К Хлынову.

* * *

До мыса добрались к закату.

Когда русло сделало знакомый изгиб и слева поднялся обрыв, на корабле затихли разговоры. Народ таращился на эту природную крепость.

— Боги лесные, — прошептала одна из девчонок. — Это тут что ли жить будем?

— Тут. Это новый дом, девка, — сказал Бурилом с носа. — Твой новый дом.

Корабль обогнул мыс по широкой дуге, и мы вошли в тихую заводь, снижая ход. Вода тут стояла спокойная, течение обходило мыс стороной.

— Причаливай! — скомандовал Бурилом.

Корабль мягко въехал в песок. За ним Гнус причалил так ровно, что Щукарь, подходивший на «Нави» следом, крякнул от удивления, но ничего не сказал. «Навь» встала третьей, бок о бок с остальными.

Мужики попрыгали на берег и начали помогать остальным.

Лошадей свели по сходням. Кони, почуяв твёрдую землю под копытами, встряхнулись, зафыркали и потянулись к траве. Мальчишки тут же разобрали поводья и повели коней к ручью, который стекал с мыса к заводи.

Потом люди начали подниматься наверх.

Первым на плато вышел Мирон. Он выбрался на край, выпрямился, посмотрел вперёд — и замер.

Люди рядом замирали тоже, разглядывая плато. Одна из женщин опустилась на колени прямо в траву и принялась изучать землю/

— Добрая земля, — сказал она тихо, ни к кому не обращаясь. — Ох, добрая. Хорошо родить будет.

Рядом с ней женщина постарше, с грубым обветренным лицом, посмотрела на землю у себя под ногами, потом на родник, и сказала:

— Капуста тут пойдёт. И репа. И лён, если семена достать.

— Достанем, — сказал Мирон. — Всё достанем. Теперь время есть.

Мужики из полона стояли кучкой и молча оглядывались. По их лицам было видно, как до них доходит, что они, наконец, пришли туда, откуда не нужно бежать. Стены из камня и глины с трёх сторон, лес с четвёртой, вода, земля, небо. Место, где можно поставить дом, распахать огород, родить детей и не ждать, что ночью придут с саблями.

Я стоял на краю плато и смотрел на эту сотню душ, которые ещё три дня назад сидели в загоне, а сейчас стояли на чёрной земле под открытым небом, и плакали, потому что свободному человеку плакать не стыдно.

Радим подошёл ко мне и встал рядом, а потом тихо сказал:

— Хорошее место ты нашёл, Кормчий. Доброе.

— Доброе, Радим.

* * *

Бурилом дал людям отдышаться ровно столько, сколько нужно, чтобы слёзы высохли и ноги перестали трястись. Потом вышел вперёд, на середину плато, туда, где все его видели.

— Люди! Слушать сюда! Нарадовались — хватит! Место есть, а крыши над головой — нету! Еды тоже осталось немного! Всё это нужно добыть, и добыть сегодня, потому что ночевать под открытым небом с детьми и стариками — не дело! Кто умеет работать — работает! Кто не умеет — учится! Лишних рук не бывает!

Людской гомон стих. Полторы сотни душ стояли на плато и смотрели на нашего Атамана, который стоял перед ними и говорил так, будто всю жизнь только этим и занимался.

— Первое дело — жратва! — продолжал Бурилом. — Припасов у нас на два дня, а ртов полтораста! Кто охотник и в лесу ходить умеет — ко мне! Живо!

Вышли семеро. Пятеро каторжан и двое мужиков из полона.

— Берите луки, делайте силки. Рогатины есть, верёвки есть. Зверья тут полно. Когда идти — смотрите сами, но мясо нужно добыть.

Жилистый мужик из полона кивнул.

— Атаман, я из Ольховки, много лет в лесу промышлял. Тут зверья столько, что камнем кинь — попадёшь. К утру мясо будет.

— Вот и славно. Бери людей и иди.

Охотники разобрали оружие и ушли в лес.

— Второе! — Бурилом повернулся к женщинам. — Бабоньки! И ребятня! Гнус, где Гнус?

— Тут я, Атаман! — Гнус протолкался из задних рядов.

— Ты говорил, тут черемша и грибы?

— Говорил. Вон там, по краю леса, целые заросли. И грибов — ступить некуда.

— Бабоньки, слыхали? Берите корзины, вёдра, что есть, и в лес. Ребятню с собой, пусть помогают. Далеко не ходить, на крик слышно чтоб было. Понятно?

— Понятно, Атаман, — ответила та самая женщина с обветренным лицом, которая про капусту говорила. — Чай, не впервой по лесу ходить. Девки, собирайтесь!

Женщины зашевелились и отправились к кораблям за корзинами и ведрами. Ребятня вокруг них крутилась. Через малое время пёстрая толпа потянулась к краю леса, и оттуда вскоре донеслись голоса, детский смех и ауканье.

— Третье! — Бурилом оглядел оставшихся. — Мирон! Где Мирон?

Старый староста вышел вперёд, всё ещё разминая в пальцах комок чернозёма.

— Тут, Атаман.

— Дед, ты всю жизнь на земле прожил. Избы ставить умеешь, дворы резать. Бери оставшихся. Походи, разметь, где что встанет. Где улица пойдёт, где дворы, загон для скотины и костры для общей готовки. Сегодня изб не поставим, но шалаши и землянки надо закладывать. Люди ночевать будут под крышей, пусть и из лапника.

Мирон степенно кивнул. Старик ждал этих слов от атамана. Он всю жизнь командовал деревней и вот снова — земля под ногами. Жизнь нужно строить заново. Он это умел. Может, лучше всех тут.

— Сделаю, Атаман. Только мне колышки нужны и топоры. И мужиков крепких, лес валить.

— Топоры есть, мужики есть. Бери, кого скажешь. Волк! Выдели Мирону потребное!

Волк кивнул и пошёл раздавать приказы.

Мирон взял троих мужиков и начал обходить плато, с хозяйским прищуром. Старик приседал, щупал землю, смотрел, откуда дует ветер, куда уходит вода от родника, где солнце встаёт и где садится. Останавливался, втыкал в землю колышек, шёл дальше.

— Вот тут пойдёт улица, — говорил Мирон, проводя рукой. — От родника к обрыву, чтоб вода рядом была и ветер вдоль, а не поперёк. Дворы по обе стороны, по три сажени между домами, не меньше, чтоб если пожар — не перекинулось. Загон для скотины — вон там, на краю, чтоб навоз по ветру от изб уносило, а не на них. Костровое место — тут, посредине, на виду у всех. Яму помойную — туда, подальше от родника, чтоб не загадить воду.

Мужики кивали и вбивали колышки.

Вскоре народ потянулся из леса, неся полные корзины. За это время мы выгрузили нужную часть припасов с кораблей. Тут же развели огонь, поставили котлы, и запах варева потянулся по плато.

Мужики рубили лапник для шалашей. Работали споро, без понуканий, потому что каждый понимал — до темноты нужно поставить крышу над головами. Шалаши росли вдоль размеченной Мироном улицы, один за другим. Хлипкие, но ничего не поделаешь. Новую жизнь нужно с чего-то начинать.

Хлынов пускал первые корни.

* * *

Вечером у главного костра собрались все наши.

Бурилом сидел на бревне, положив топор поперёк колен. Рядом Волк, привалившись к пню. Бес сидел на корточках и смотрел в огонь. Рыжий стоял чуть в стороне, как всегда. Я сел напротив Бурилома, по другую сторону костра. Гнус пристроился рядом со мной, держа перевязанную руку на коленях.

Щукарь пришёл последним, принёс котелок с грибной похлёбкой и поставил у огня.

— Ешьте, пока горячее. Бабы наварили, грех не попробовать.

Мужики разобрать ложки. Похлёбка была жиденькая, но горячая и пахла грибами. После целого дня на вёслах и ногах она казалась лучше любого пира.

Бурилом хлебнул, утёр усы и заговорил.

— Место заложили. Мирон разметил, шалаши стоят. Завтра работы ещё больше, но это Мирон с Щукарем потянут. У нас другая забота.

Он обвёл взглядом лица вокруг костра.

— В Гнездо пора возвращаться. Наших забирать и старый ушкуй. Ещё припасы, инструмент, всё, что мы нажили нужно забрать и привести сюда. Чем быстрее, тем лучше, потому что Гнездо далеко, дорога неспокойная, а там люди ждут и не знают, живы мы или нет.

— Дарья небось с ума сходит, — заметил Волк. — Мы сколько дней назад ушли? Она же считает каждый день.

— Считает, — согласился Бурилом. — Потому и тянуть нельзя.

— На чём идём? — спросил Бес.

— На «Нави», — сказал Бурилом. — Торговец и струг остаются тут. Они нам здесь нужны — и как защита, и как склады. «Навь» пойдёт налегке, пустая.

— Разгрузить полностью? — спросил Щукарь, нахмурившись.

— Полностью. Вытащить всё, кроме еды на дорогу. На обратном пути в неё нужно впихнуть толпу народа с припасами и инструментом. Каждый лишний мешок — это место, которого не хватит для человека.

Щукарь кивнул.

— Кормчий, — Бурилом посмотрел на меня. — Сколько народу на вёсла надо, как думаешь?

— Если ветер хоть немного боковой будет — пойду под парусами, змейкой. Тут силы сбережем и гребцов меньше надо будет.

— А обратно? — прищурился Атаман.

— Обратно — вниз по течению река сама понесёт. Но обратно-то пойдут два корабля — «Навь» и наш старый ушкуй. Вниз по течению он пойдёт нормально, но рулить надо, и гребцы нужны. Им как с «Навью» не попрыгаешь.

— Значит, людей надо на два экипажа, — Бурилом задумался, загибая пальцы. — На «Нави» шестнадцать вёсел, на старом ушкуе тоже мужики понадобятся. Всех бойцов я отсюда забрать не могу, Хлынов голым останется.

— Все и не нужны, — успокоил я его. — По течению же пойдём. Хватит и половины гребцов, посадим через банку, чтоб только ход подправлять. Главное — загребные крепкие, чтоб ритм держали. Да и в Гнезде наши мужики заждались. Их на весла и посадим в обратный путь.

Бурилом помолчал, прикидывая в уме расклад.

— Добро. Беру двадцать крепких мужиков. Волк, ты со мной. Клещ и Бугай — загребными, темп задавать и полтора десятка лучших гребцов, чтоб на обратном пути хватило раскидать на две команды по десятку.

— Атаман, — Гнус подал голос. — Я тоже иду.

— Ты ранен.

— Рука заживает. Левой гребу не хуже любого, а на обратном пути кому-то надо второй корабль вести. Я, между прочим, сегодня струг довёл и ничего не утопил.

Бурилом посмотрел на Гнуса. Потом на меня. Я кивнул.

— Ладно, — сказал Атаман. — Но если делов наделяешь — сядешь на банку и будешь грести одной, как обещал.

— Договорились, Атаман.

— Значит, решено, — Бурилом встал с бревна. — Завтра на рассвете отчаливаем. Сегодня — спать. Мужики, кто идёт со мной, готовьтесь. Радим за охрану отвечает Мирон и Щукарь за стройку.

— Терема не поставим, — сказал Мирон, который сидел у соседнего костра и всё слышал. — Но землянки выроем. И баню.

— Баню? — Бурилом обернулся.

— А как же? Люди нормально не мылись. Баня — первое дело после крыши. Без бани народ болеть начнёт, а болезнь в тесноте — хуже пожара.

— Дед, — сказал Бурилом. — Ты мне нравишься. Ставь свою баню.

— Поставлю, Атаман. Не впервой.

Мужики разошлись. Костры горели по всему плато, и дым от них поднимался в тёмное небо. Снизу, с реки, Хлынов, наверное, выглядел как горсть рыжих огоньков на вершине чёрной скалы.

Я лежал на нави под навесом и думал о Гнезде. О Дарье, которая считает дни. И о Зое.

О Зое я думал дольше всего и заснул с этой мыслью. Мысль была тёплая, но сон был короткий, потому что на рассвете Бурилом пнул меня сапогом в подошву и сказал:

— Подъём, Кормчий. Поехали за нашими.

«Навь» отвалила от берега, когда солнце ещё не показалось из-за леса, а только подкрасило небо над деревьями розовым и серым. Наверху, на плато, уже дымились костры. Стук топоров разносился над рекой.

Двадцать мужиков сидели на банках. Бурилом, как всегда, стоял на носу. Волк рядом. Бес и Рыжий на ближних местах. Гнус на корме, рядом со мной. Разгруженная, пустая «Навь» ходко шла вверх по руслу к Прорве, а потом к Гнезду.

Три паруса ловили утренний ветер, и река была моя.

Мы шли за нашими. Домой.