Главные герои «делают» действие. Именно они отвечают за развитие сюжета. Это их история. Они в центре событий. На них сосредоточен главный конфликт, и они настолько интересны, что держат внимание зрителя два или три часа без перерыва.
Главное лицо сценария — протагонист. История, за которой следит зритель, — о нем. Именно за этим персонажем зритель следует, за него болеет, ему сочувствует, о нем волнуется. Зритель хочет, чтобы протагонист победил, достиг цели, осуществил мечту. Обычно зритель видит историю его глазами.
Почти всегда протагонист — положительная фигура, герой вроде Джеймса Бонда или Джейсона Борна. Это Эрин в «Эрин Брокович» и Роуз в «Титанике». Джон Макклейн в серии фильмов «Крепкий орешек», Бенджамин Баттон в «Загадочной истории Бенджамина Баттона», Аттикус Финч в фильме «Убить пересмешника». Это не значит, что он лишен недостатков. У протагониста должны быть отдельные черты, которые нам несимпатичны, и он должен принимать какие-то решения, с которыми зритель не согласен, — и все же этот персонаж продолжает удерживать внимание. За протагонистом в высшей степени интересно наблюдать. В большинстве случаев у зрителя не возникает сомнений, кто из действующих лиц протагонист, а если персонаж хорошо прописан и хорошо сыгран, фильм способен понравиться именно своим главным героем.
Случается, что протагонист — отрицательный персонаж, как в картинах «Заводной апельсин», «Таксист», «Здесь курят», «Нефть», «Амадей» и «Унесенные ветром». Фильмы, сделанные в жанре нуар, целиком построены на протагонистах с недостатками — отрицательных качеств у них не меньше, чем положительных. Такие герои могут не вызывать симпатии и сочувствия. Тем не менее они вовлекают зрителя в свою историю. И зритель видит происходящее их глазами.
Для создания драматического конфликта всякому протагонисту нужно кого-то противопоставить. Данную функцию выполняет антагонист. В большинстве случаев это недобрый персонаж, злодей, который мешает протагонисту достичь цели, — одним словом, плохой парень. Однако антагонист — необязательно отрицательный герой. Он всего лишь должен противодействовать главному герою. В «Амадее» протагонист — Сальери, антагонист — Моцарт, который для зрителя, несомненно, намного симпатичнее Сальери. В «Сомнении» зритель воспринимает историю глазами сестры Элоизы Бовье, протагониста. Но также она играет роль антагониста для отца Брендона Флинна, который не желает, чтобы его обвинили в аморальном поведении в отношении мальчика-алтарника. И отец Флинн, в свою очередь, ее антагонист. В фильме «Враг у ворот» зритель наблюдает аналогичное положение в дуэте «протагонист — антагонист»: снайперы на реке являются антагонистами друг для друга.
Иногда роль антагониста принадлежит группе людей — главным и (или) второстепенным персонажам, — которые хотят помешать протагонисту добиться своего. Это часть горожан в «Челюстях», привидения в «Охотниках за привидениями», одна группа потерпевших против другой группы в «Приключениях “Посейдона”», наркобароны в «Трафике», группа полицейских в «Столкновении» (2004) или команда соперника в фильмах о спорте («Вспоминая титанов», «Дублеры», «Каждое воскресенье»).
У протагониста часто есть возлюбленный или возлюбленная — персонаж, который делает более многогранным как главного героя, так и саму историю. Иногда любимый человек помогает протагонисту преобразиться. Иногда этот герой является одновременно персонажем-антиподом или тематическим персонажем. В «Бойцовском клубе» Марла олицетворяет собой некую стабильность, к которой стремится рассказчик. В «Красоте по-американски» юная чирлидерша — персонаж-катализатор, который мотивирует Лестера Бёрнема посещать тренажерный зал, выглядеть более привлекательным, серьезнее задуматься о том, чего он хочет от жизни, и пережить кризис среднего возраста. В «Титанике» Джек помогает Роуз посмотреть на жизнь открыто и отказаться от простого следования правилам. В «Пиратах Карибского моря» Элизабет Суонн — главный объект желания Уилла Тернера. Джек Воробей оборачивает это в свою пользу.