Мои глаза распахнулись, череп пронзила резкая, пульсирующая боль. Подо мной проносилась запорошенная свежевыпавшим снегом земля. Затуманенный разум не сразу сообразил, что происходит. Я висела головой вниз на чьем-то плече. Рейн? Недовольное лицо этой ведьмы – последнее, что я помню.

Мой похититель пробирался через лес фейри, и, судя по хрусту множества шагов, было ясно – мы здесь не одни. Заерзав, я поняла, что запястья у меня связаны, их оплетало загадочное темно-рубиновое сияние. Я обратилась внутрь себя в поисках магии, в поисках невидимых нитей, которые связывали меня с остальными. Но все пропало. Осталась лишь зияющая пустота.

– Ты был прав, она сильная. – Тишину прорезал женский голос. – После такого удара она должна была быть дольше в отключке.

Мой похититель остановился и спустил меня вниз по своей груди. Коснувшись босыми ногами земли, я ахнула. Ледяная же ты тварь!

– Я же говорил – она та самая.

Я подняла взгляд на Десмонда и встретилась с его красноватыми глазами.

– Какого черта ты творишь? – взвизгнула я.

Я попыталась сорвать с себя мистические оковы, покрутив запястья, но безрезультатно. Их энергия, подавлявшая мою магию, высасывала из меня все силы. Я осталась совершенно без защиты.

– Кое-кому не терпелось с тобой познакомиться. – И он повернул меня к женщине.

По бокам от нее стояли два огромных демона, похожие на горилл, с острыми клыками, выступающими из-под толстых губ. Но взгляд приковывала именно эффектная незнакомка. Кожаный корсет на шнуровке обтягивал ее соблазнительную фигуру, а из карманов туго натянутого материала выглядывали клинки. Неоново-зеленая змея скользнула по ее плечам и струящимся иссиня-черным волосам и высунула розовый язык, пробуя воздух. Женщину обвивали щупальца тьмы, а ее сила давила и сгущалась сильнее, чем у моего отца.

– Кто ты? – выдохнула я, в глубине души зная ответ.

Незнакомка пронзила меня глазами чернее самой ночи.

– Я – темный лорд, полководец шестого царства Преисподней, первенец Люцифера Светоносного. Я – Луксора. – Пугающие титулы соскользнули с ее губ так же плавно, как и жуткая рептилия, извивавшаяся вокруг ее шеи.

– Ясно… можно я буду просто звать тебя Луксора?

Я понятия не имела, с чего решила ерничать, все-таки мои внутренности превратились в дрожащую желейную массу. Возможно, свое дело сделал лютый холод, пронизывавший мою обнаженную кожу.

Она сузила ледяные глаза, бесконечная тьма которых не таила в себе и капли того тепла, которое пропитывало глаза ее сводного брата.

– Можешь обращаться ко мне «темный лорд».

– Разве ты не должна быть леди? – Этот момент не давал мне покоя с тех пор, когда я впервые услышала ее официальный титул.

Стоявший рядом Десмонд подавился от смеха:

– Никакая она не леди.

Я стиснула зубы, чтобы не стучать ими от холода.

– Так что вы хотите от меня, темный лорд?

– Мне нужно убедиться, что ты та самая, о ком предсказала провидица. – Луксора вновь пробежала по мне глазами и нахмурила темные брови, как будто я была великой загадкой, завернутой в человеческую кожу. – Ты отправишься со мной в Преисподнюю, где за тебя возьмутся всевидящие руки провидицы шестого царства. Это единственный способ узнать наверняка.

Кровь заледенела в моих венах, и уж точно не от мороза.

– Что именно увидела эта провидица?

– Конец разделению королевств и крах моего правления. Как можешь представить, я не могу допустить такого. – Змея скользнула под ее подбородок, и женщина погладила ее по чешуйчатой голове.

По моей коже пронеслась волна мурашек размером с мячи для гольфа. Эта дамочка явно рехнулась. Каким образом я могла бы вызвать подобное? На задворках разума мелькнула тревожная догадка – Кимми-Джейн. Ее даром были видения, да и она, можно сказать, призналась, что увидела в моем будущем что-то плохое. Я мотнула головой, пытаясь вытряхнуть зловещие мысли. Нет, такое невозможно.

– Не волнуйся, – сказал Дес, дернув меня вперед. – Может, окажется, что это не ты.

– И что тогда? Темный лорд оставит меня в живых и разрешит вернуться в академию?

Он пожал плечами:

– Тут я сомневаюсь. Мы не обсуждали детали.

– Почему ты делаешь это? – спросила я.

Он пожал плечами, опустив взгляд на землю.

Мы тащились по лесу еще несколько минут, а мои мысли метались в поисках выхода из этой заварушки. Я предположила, что мы направлялись к некоему порталу и как только до него доберемся, я навсегда и бесследно исчезну в недрах Преисподней. Нельзя этого допустить.

– Дес, пожалуйста, не дай ей сделать это. – Я схватила парня за руку и сжала ее. – Ты же понимаешь, как только я окажусь там – считай, мне конец.

– Прости, Луна, но я не могу. Сделка есть сделка.

Прекрасно. Теперь и Луксора промышляла сделками, как и ее отец? Мне крышка.

– Долго еще? – выкрикнула я в надежде привлечь внимание Луксоры и замедлить ее бешеный шаг.

Она резко обернулась, а два гориллоподобных прихвостня синхронно повторили каждое ее движение.

– Молчи, полукровка, – рявкнул первый демон. – Как смеешь обращаться к темному лорду?

– Я всего-то хочу узнать, когда мы доберемся до места. Если по дороге я окоченею до смерти, темный лорд так и не получит желаемых ответов, согласны?

Луксора выгнула темную бровь.

– Вампир, отдай ей свой пиджак.

Дес снял с себя модный пиджак и накинул его мне на плечи. Мгновение спустя мы снова пошли по густому лесу, а я лихорадочно пыталась придумать что-то – что угодно – чтобы выбраться отсюда.

Я прошла мимо высокого вечнозеленого дерева, и его острая ветка задела мою руку. По коже потекла крошечная струйка крови. И тут в моей голове мелькнула гениальная и, пожалуй, крайне глупая идея.

Я мельком взглянула на Деса и увидела, как расширились его ноздри. Еще раз. Приблизившись к чудовищным деревьям, я с размаха вонзила предплечье в особенно зазубренную ветку и поморщилась, когда наружу выступила густая алая кровь.

Десмонд резко повернул голову ко мне, обнажив клыки. Он устремил глаза, обрамленные красной каймой, на рубиновую жидкость, стекавшую с моей руки.

– Ой, – пробормотала я, останавливаясь.

Дес провел языком по острым клыкам, и из глубин его горла вырвалось рычание.

Пожалуйста, пусть сработает, пожалуйста, пусть сработает.

Подняв скованные запястья, я размазала струящуюся кровь по шее и груди. Глаза Десмонда распахнулись, став двумя черными как смоль безднами. Красный блеск затмил его радужки, когда он подошел ближе, облизывая губы.

Краем глаза я все еще видела Луксору и ее демонов, но мне, по крайней мере, удалось отдалиться от них. Я отступила на пару шагов и наткнулась на жесткую кору дерева. В венах бушевал адреналин, сердце бешено колотилось в груди, а Дес подбирался все ближе.

Сжав пальцы в кулаки, я бросилась вправо и понеслась через деревья в том направлении, откуда мы шли. Шаги Десмонда раздавались совсем рядом, и я осознала, что у меня есть всего несколько секунд. Без магии мне не сравниться с вампирскими скоростью и силой. Остается надеяться, что я выиграла хоть немного времени.

Крик Луксоры разнесся эхом по тихому лесу, заглушив рев моего сердца и шум прерывистого дыхания. Дерьмо. Сейчас за мной погонятся четыре монстра.

Я промчалась между двумя могучими соснами, и на меня налетело чье-то тело. Я рухнула на мерзлую землю, и из меня выбило весь воздух. Чтоб тебя, как больно! Шею сзади обдало горячим дыханием, и похититель меня оседлал.

– Луна, Луна. Ты же знаешь, что я не могу устоять, когда ты убегаешь.

– Именно на это я и рассчитывала, – буркнула я, уткнувшись лицом в снег.

Дес на мгновение скользнул носом поверх запекшейся крови на шее и впился клыками в мою плоть. Я с трудом сдержала крик. Поблизости послышались шаги – значит, Луксора и ее приспешники были неподалеку.

Стараясь не обращать внимания на хлюпающие звуки, я вывернула руки из-под живота. Прокрутив в разуме все занятия по борьбе с Райдером, я, глубоко вздохнув, оттолкнулась связанными руками и изо всех сил дернулась.

Дес был так охвачен жаждой крови, что осознал происходящее только тогда, когда уже полетел. Он врезался головой в огромную сосну, и по морозному воздуху разнесся хруст треснувших позвонков.

Я решила не дожидаться того, что случится дальше, и бросилась бежать по лесному лабиринту, направившись к академии. По крайней мере, я надеялась, что к ней. Черт бы побрал этот коварный лес фейри!

Яростно работая руками, я заставляла ноги двигаться вперед. Отважившись оглянуться, я выругалась. Гориллоподобные демоны Луксоры догоняли меня. Они стремительно неслись по лесу на всех четырех – я и представить не могла, что эти здоровые твари способны на такое.

Я резко свернула вправо в надежде оторваться от них, но рычащие монстры разделились, и, обернувшись, я обнаружила, что меня окружили. Демоны-близнецы обступили меня, сжимаясь в плотное кольцо, пока я переминалась с ноги на ногу. Луксора, уже в нескольких шагах от нас, неторопливо подбиралась, змея извивалась в ее смоляно-черных волосах.

Я попыталась напоследок вырваться из заколдованных пут, но все было бесполезно. Какая бы темная магия ни сотворила их, она была мощнее моей.

– Ты поступила крайне глупо, полукровка, – прошипела Луксора, дойдя до небольшой поляны, на которой меня удерживали ее приспешники. – Вампир был тебе лучшим компаньоном, чем Лексин и Рексин. – Она кивнула на своих демонических пешек, когда они плотнее окружили меня. – Ты знакома с гораборскими демонами?

Название казалось знакомым с занятий по демонам и чудовищам, но точно я не помнила.

– Нет.

– В их слюне содержится паралитический яд. Его смертельное действие может обратить вспять только мощный антидот, но я никогда не применяла его на полукровках, поэтому не могу ручаться за исход. Но поскольку ты все усложнила, у меня не остается иного выбора, кроме как рискнуть. – Она кивнула существу справа от меня: – Лексин, давай.

Я сглотнула, когда гораборец приблизился, а с его острых клыков закапала слюна.

– По-моему, в этом нет такой уж необходимости, Луксо… то есть темный лорд.

Из-за деревьев выскочила расплывчатая тень, и по лесу эхом прогремел яростный рев. Мое сердце остановилось. Силуэт пронесся мимо меня, и громкий шмяк привлек мое внимание к земле. Окровавленная голова гораборца, откатившись, остановилась перед поваленной веткой.

Я резко повернула голову в сторону темного пятна, которое теперь приняло очень знакомые очертания. Встревоженные глаза Райдера на мгновение встретились с моими, после чего он встал в боевую стойку перед вторым гораборцем.

– Вот так неожиданность, братец, – пропела Луксора. Она плавно приблизилась, покачивая стройными бедрами в завораживающем ритме. – Я не поверила своим ушам, когда до меня дошли слухи, что ты преподаешь в академии. – Она подняла руки, и змея зашевелилась у нее на плечах. – Но вот же ты.

– Вот и я. А теперь отзови свою мартышку, иначе я оторву ему голову, как и предыдущему.

– Ну надо же, гостеприимство на высшем уровне. – Женщина посмотрела на сводного брата с мрачным прищуром, и по моему телу побежали мурашки. – А я говорила тебе, что такое случится, если ты так и будешь подавлять своего демона. Райдер, это вредно для здоровья.

– Чувствую себя прекрасно, Луксора, спасибо за заботу.

– Отец так не считает. – В ее черных глазах заискрилась лукавость.

– Отец ни черта не знает. – Он на долю секунды бросил взгляд на меня, а затем вернул его на сестру.

– Что ты забыла в Академии Даркхен? Только не говори, что слухи оказались верны. Говорят, что ты восстала против своих же. Собираешь армию, чтобы нас уничтожить?

Она напрягла челюсть, желвак на ней дернулся.

– Луксора, демонам не место в мире людей. Отзови их, и мы все уладим, пока не стало слишком поздно.

Ее губы изогнулись в коварной ухмылке:

– Значит, это правда.

– Люди не должны участвовать в твоем противостоянии с отцом. Хочешь свергнуть его и захватить Преисподнюю – пожалуйста, но веди войну в пределах своего царства.

Луксора сложила руки на груди, и ее взгляд заметался между мной и Райдером.

– Так ты пытаешься защитить одного конкретного человека или их в целом?

– Мои дела тебя не касаются, сестра, – раздраженно бросил он. – Уходи, пока Киллиан и остальные в академии не прорвали ограничивающие чары твоего чародея.

Она цокнула, покачивая пальцем.

– Но только с моей полукровкой.

– Что тебе нужно от ничтожного человека?

Ой, неприятно.

– Моя провидица не разделяет твою оценку в отношении ее. И судя по твоему испепеляющему взгляду, ты тоже так не считаешь. Эта девчонка важна для тебя.

– Нет. Для меня она никто.

Я подавила внезапный приступ боли.

– Тогда оставь ее мне.

– Не могу. – Он приблизился ко мне, и Луксора усмехнулась.

– Я не хочу причинять тебе боль, брат, но мне придется, если будешь стоять у меня на пути. Если она та, о ком предсказала моя провидица, я не остановлюсь, пока не сотру ее с лица земли.

В его радужках мелькнула желтая вспышка.

– Я тоже не хочу причинять тебе боль, но мне придется стереть с лица земли тебя, если ты притронешься к ней, – прорычал Райдер.

С рубиновых губ Луксоры сорвался пронзительный хохот.

– Ох-ох, какое громкое заявление от младшего братца. – Она склонила голову и пробежала по мне пронзительным взглядом, обжигавшим, словно смертельный луч. – Либо ты знаешь о ней что-то, чего не знаю я, либо дело в другом… – Нахмурив брови, она продолжила внимательно изучать меня.

Райдер подошел ближе, но оставшийся гораборец следовал за каждым его шагом.

– Я устала. Пусть разбирается провидица. – Она махнула гориллоподобному демону, и тот бросился вперед.

– Райдер! – выкрикнула я.

Его взгляд был прикован ко мне, поэтому он не заметил, как гораборец внезапно свернул и набросился прямо на него. Челюсти твари сомкнулись на плече Райдера, и он упал. Мое сердце замерло.

Я припала к Райдеру, лежавшему на земле, кровь уже пропитала его рубашку.

– Райдер, Райдер, пожалуйста! – Я похлопала его по щеке связанными руками, и его глаза закатились. – Пожалуйста, не отключайся. – Его тело полностью обмякло, кожа стала влажной и липкой.

Внутри меня разгорелся гнев, жар разлился по венам.

– Что ты с ним сделала? – пронзительно закричала я.

– С ним все будет в порядке. Если не забыть дать антидот. – Луксора подняла руку, притворившись, будто смотрит на часы, которые даже не носила. – У него осталось четыре часа, или последствия будут необратимы. – Женщина наклонилась и взяла меня за предплечье. – Идем, ну же, нам нужно поторопиться.

Я выдернула руку из ее хватки, и в груди вспыхнула ярость.

– Я никуда с тобой не пойду. – Я сжала руку Райдера и почувствовала магию, покрывавшую его кожу, струящуюся по его венам. Мои пальцы засветились, и между нами пронеслась огненно-красная энергия. – Ромперем! – прокричала я и высвободила запястья.

Оковы рассыпались вспышкой золотистых искр. Необузданная сила хлынула по мне настолько мощным потоком, что я едва удержалась на ногах.

Луксора распахнула глаза, черная бездна в которых почти полностью поглотила белки. Сосредоточившись на гораборском демоне, я растопырила пальцы, и из их кончиков вырвался заряд фиолетовой энергии. Волна магии отшвырнула существо в густую чащу.

Я повернулась к темному лорду, обращаясь ко всей ярости своей магии, и раскинула руки. Жар вспыхнул на коже, и пальцы охватило огнем, яркое голубое пламя затанцевало на их кончиках.

Губы Луксоры изогнулись в ухмылке, полной понимания, прежде чем на нее опустилось темное облако дыма. И она исчезла.