В мои туфли просочился песок, и до меня донесся аромат соленого океанического воздуха, когда мы вошли в спортзал. Ну или в то помещение, которое раньше было спортзалом. Теперь это был пляжный рай. Мои открытые плечи ласкали теплые лучи солнца, видневшегося на чистом голубом небе. На береговую линию за танцполом набегали волны, умиротворяющий шум воды сливался с криками чаек, летавших над головами.

– О боги, это невероятно! – Синдер отпустила руку Рафа и пробралась вперед меня, чтобы получше разглядеть.

Танцпол заполняли десятки студентов, большинство из них двигались под деревянной перголой уже без обуви.

– Мне было нужно именно это. – Я наклонилась, чтобы снять туфли. Не могу дождаться, когда почувствую песок под ногами.

– Жаль, что нам не объявили тему заранее, – заметила Скарлетт. – Я бы надела бикини.

Я рассмеялась. Я почему-то даже не могла представить свою невероятно бледную соседку в откровенном купальнике и даже в сарафане.

Синдер практически подтолкнула нас к ближайшим белым столам, накрытым светло-голубыми и желтыми скатертями.

– Вперед, давайте найдем свободный столик и оставим вещи, чтобы потом потанцевать.

Я перекинула туфли через плечо и последовала за восторженной подругой, пробираясь с остальными сквозь толпу сокурсников. Пока я шла, влажный песок проскальзывал между пальцами на ногах. Несмотря на то что светило солнце, было не настолько жарко, чтобы испытывать дискомфорт. В голове вдруг всплыли воспоминания о летних днях, проведенных на берегах Лонг-Айленда. Если бы тогда на мне было длинное черное платье, я бы уже изнемогала от жары. Видимо, дело в магии фейри.

Синдер нашла нам столик, за которым мы оставили всю нашу обувь и сумочки. У каждого места стояли фужеры с игристым шампанским, которым мы с удовольствием угостились. Стоило мне отпить, как пузырьки сразу же ударили в голову. Это было то самое азарийское шампанское, которое мы с Райдером выпили тем вечером с пиццей.

А где, кстати, он? Я осмотрела бальный зал, но моего переменчивого преподавателя нигде не было видно. Завтра он отправится в Преисподнюю, и я не представляла, когда увижусь с ним снова. До этого момента я даже не рассматривала вероятность того, чтобы буду скучать по нему во время зимних каникул. После того как я провела с ним каждый день этого учебного года, от одной только мысли о том, что мы не увидимся целых два месяца, к горлу подступал ком. Кем бы мы ни были друг другу, я стала полагаться на него как на наставника, друга, а иногда и кого-то большего.

– Луна, ты идешь? – Синдер потянула меня за руку, вырывая из раздумий.

– Ага!

Они с Рафом вышли на танцпол и заняли место в центре рядом с Тристоном и его спутницей, волчицей из его стаи. По-моему, ее звали Лисса, но я не уверена. Синдер и Раф начали обжиматься, и я повернулась к Скарлетт. Мне было достаточно ощущать, как нить нефилима натягивается от бушующих гормонов, не хватало еще и наблюдать за этим.

Нас окружила парочка вампиров, и я, сделав большой глоток из своего бокала, принялась двигать телом в такт одурманивающим ритмам. Алые губы Скарлетт растянулись в улыбке, когда один из вампиров начал танцевать с ней. Я сразу предположила, что именно с этим парнем она собирается провести сегодняшнюю ночь. На лицо вроде бы знако́м, но имени его я не знала.

– Вот ты где, – прошептал мне на ухо голос.

Я обернулась и столкнулась лицом к лицу со своим бывшим-вампиром (если я вообще могла так называть Деса). Мы, по сути, сходили только на одно свидание и пару раз целовались.

– Привет.

Обвив руками мою талию, он рывком притянул меня к себе.

– Хочешь потанцевать?

Нет.

– Эм, конечно.

Я отступила на шаг, притворившись, что это часть моих крутых танцевальных движений, чтобы увеличить дистанцию между нами.

Мы все: Скарлетт со своим парнем, Синдер и Раф, Тристон и Лисса – танцевали какое-то время в большом кругу. Я даже начала получать удовольствие, но все равно невольно высматривала Райдера в толпе. Он должен быть здесь – Райдер всегда следил за порядком на танцах.

Заиграла медленная мелодия, и Дес приблизился ко мне. Его руки сжимались вокруг моей талии до тех пор, пока мы не прижались друг к другу грудью. Он провел носом по моей шее, и от волнующего предвкушения у меня по коже пробежали мурашки. Темная часть меня жаждала ощутить укус, острые клыки на своей плоти, испытать пьянящие ощущения от высасывания крови.

– Давай уйдем отсюда, – прошептал он мне на ухо.

Я отрицательно мотнула головой, собрав всю свою силу воли. Дес не привлекал меня в романтическом плане, и я не собиралась поддаваться темному трепету его укусов. С этого момента.

– Я хочу остаться здесь с друзьями.

Его радужки вспыхнули алым, клыки уже начали обнажаться.

– Да ну, брось. Мы уйдем всего на несколько минут. Максимум на пятнадцать.

Я вывернулась из его рук и попятилась.

– Прости, но нет. Дес, я больше не хочу заниматься этим.

Он недовольно фыркнул и, развернувшись, скрылся из виду в плотной толпе извивавшихся тел. Агрх. И почему я чувствовала себя стервой? Мне нужно выпить. Повернувшись к Синдер, я беззвучно объявила, что скоро вернусь, но сомневалась, что она вообще поняла. Подруга была всецело занята Рафом.

Сердце сжалось от зависти. Я хотела того же, что и у них. Что со мной не так? Почему я не могла найти хорошего парня, как Раф?

– О чем ты думаешь, маленькая колдунья? – Ледяное дыхание Дрейка обдало ушную раковину.

Принц фейри определенно не тот хороший парень, которого я искала. Я обернулась и прижала палец к его губам:

– Тихо!

– Знаю. Знаю. Это большая тайна, но, как по мне, все вполне очевидно.

Он неуверенно держал в руке вычурный кубок, наполненный вином фейри, и говорил слегка невнятно.

Я вытаращила глаза:

– Принц Уинтерсби, вы пьяны?

– Я, возможно, позволил себе слишком много. – Он покачал бокалом перед моими глазами, и ароматная фиолетовая жидкость перелилась через край.

– О, фейри, что с тобой происходит?

Я никогда не видела Дрейка даже слегка навеселе. К необходимости держать себя в руках он подходил с еще большей серьезностью, чем Райдер.

– Хочешь? – Он предложил мне мерцающий напиток.

У меня потекли слюнки от манящего запаха.

– Мне, пожалуй, не стоит.

– Полукровка, с каких это пор ты стала осторожничать?

– Пытаюсь начать все с чистого листа.

– Не уверен, что мне нравится эта идея. – Дрейк ухмыльнулся. – И не переживай, я никому не выдам твою маленькую тайну. Колдун в женском обличье поставит весь Азар с ног на голову, не говоря уже об Этрийском собрании. Каждый захочет заполучить частичку тебя.

Я потянула его за руку и пронзила своим самым устрашающим взглядом:

– Дрейк, ты должен поклясться. Никто не должен об этом знать. По крайней мере пока.

– Клянусь своей королевской августейшей короной. – Он поднял руку и чуть не упал от приложенного усилия.

– Боже, когда ты успел так набраться? – Танцы начались всего лишь час назад.

– Возможно, я позволил себе немного выпить перед началом этой маленькой вечеринки с несколькими прекрасными дамами-фейри.

– Теперь понятно. И где твой королевский гарем сейчас?

Он махнул в сторону бара:

– Где-то там.

Дрейк схватил мою руку и, застав врасплох, закружил меня. Я споткнулась и едва не упала, но его пьяные руки каким-то образом подхватили меня.

И конечно же, именно в этот момент мимо решила пройти Рейн. Она посмотрела на меня с такой злобой, какой я еще не видела, – а это о многом говорит. Перед тем как отвернуться, она прошипела:

– Она утверждает, что ей якобы не интересен Дрейк, но ведет себя совершенно иначе.

– Рейн, подожди! – Я попыталась кинуться за ней, но Дрейк крепко удерживал меня на месте.

– Бесполезно. Пусть сначала остынет, а потом уже пробуй говорить с ней. Она тоже выпила, поэтому я сомневаюсь, что сейчас она в здравом уме.

Приложив ладони к его дорогому костюму, я оттолкнула Дрейка от себя.

– Тогда почему бы тебе самому не поговорить с ней? У меня не получается убедить ее, что между нами ничего нет. Может, тебе повезет больше.

Он покачал головой и залпом допил остатки вина:

– Нет уж, спасибо. Я пришел поразвлекаться, а не выслушивать претензии.

Я закатила глаза, отчаянно желая выпить.

– Что ж, Дрейк, тогда развлекайся сам.

Он потянулся ко мне, но я успела увернуться – к счастью, трезвость давала мне фору. Я пробралась сквозь толпу танцующих сокурсников и направилась к бару. Я начала понемногу привыкать к азарийскому шампанскому: не чувствовала себя ни капельки захмелевшей или раскованной.

Мои мысли потекли к прошлой вечеринке и, неизбежно, к Эшу. Бо́льшую часть того вечера я провела, танцуя с ним и Синдер. Тогда было так весело и беззаботно. Но столько всего изменилось всего за один семестр. Легкие сжались, у меня перехватило дыхание от мыслей о друге. Я резко втянула воздух, пытаясь заглушить боль.

И вместо того, чтобы устремиться к бару, я взяла еще один бокал с пустующего стола и направилась к береговой линии. Океан всегда успокаивал меня в детстве. Я весь год с нетерпением ждала летних выходных, чтобы вместе с миссис Хэллоуз сесть на поезд до Лонг-Айленда и провести целый день на пляже.

Пальцы на ногах утонули в прохладной воде, и, когда я устремила взгляд на горизонт, вся тревога мгновенно испарилась с моих напряженных плеч. Я задрала подол, чтобы не намочить шикарное платье Синдер, и зашла в воду так, что она добралась до середины икр. Все как будто наяву. Как, черт возьми, королевские оформители смогли такое провернуть?

– Все хорошо? – Стоило мне услышать знакомый хриплый голос, как мое лицо озарила улыбка еще до того, как я обернулась.

– Да, я в порядке. Просто хотела ненадолго уйти.

– Слишком бурное веселье? – Уголки губ Райдера приподнялись в усмешке.

– Типа того. – Мой взгляд задержался на его широких плечах, облегающей рубашке и галстуке, а потом скользнул на его пляжные шорты. Кто-то заранее знал тему вечера. – Почему ты не сказал, что нужно было прийти в пляжной одежде?

– И упустить возможность увидеть тебя в этом? – Его благодарный взгляд скользнул по моему телу, оставляя за собой волну жара. – Хотя, с другой стороны, может, мне стоило поделиться. Бикини смотрелось бы намного лучше.

Я рассмеялась, покачав головой:

– Не хочется признавать, но на зимних каникулах я буду скучать по твоим пошлым шуточкам.

Мужчина сделал шаг навстречу, и вокруг нас закружился сладковато-дымный запах магии. Я подняла взгляд и заметила мерцающую золотистую сферу – скрывающее заклинание.

– Может быть, тебе не придется скучать по ним, – нежно проговорил он.

Райдер взял меня за руки, и у меня перехватило дыхание.

– Боже, Луна, я пытался. Весь семестр отчаянно пытался держаться от тебя подальше, но учебный год подошел к концу, и возможно, больше мне не придется.

– Что ты имеешь в виду? – выдавила я.

Как же меня раздражало, что он так сильно влиял на меня.

Его губы изогнулись в ухмылке, обнажив ту самую обворожительную ямочку.

– Это, скорее, формальность, но на зимних каникулах я не буду твоим преподавателем, а ты не будешь моей студенткой.

У меня участилось сердцебиение, когда он подошел ближе, и его мятное дыхание слилось с моим.

– Что ты имеешь в виду? – Мне потребовались все силы, чтобы снова выдавить эти несколько слов – так сильно меня отвлекала близость его губ.

– Хочу дать шанс нашим отношениям. – Он выпустил мои ладони и положил руки мне на талию. – Ну, если ты все еще хочешь. – Бездонные ониксовые глаза прожгли меня жаром миллионов солнц.

Господи, как же я хотела. С момента приезда в Академию Даркхен я жаждала только этого. Едва я собралась ответить, как его губы пленили мои. Я растворилась в его объятиях, тело слилось с ним словно недостающая половина.

Переплетением рук он притянул меня ближе. Наши языки соединились в страстном танце, вкушая и исследуя каждый сантиметр друг друга. Как же давно мы не целовались. Целую вечность. Я обвила его шею руками и запустила пальцы в шелковистые локоны.

Райдер, наклонив голову, углубил поцелуй, после чего отпрянул и принялся ласкать губами мою шею. Я выгнулась, запрокинув голову, и сквозь мои сжатые зубы вырвался стон.

– Так ты согласна? – Райдер оторвал губы от моей кожи, и я едва не взвыла, умоляя его не прекращать.

– Согласна на что? – выдохнула я.

Он усмехнулся, и его игривая улыбка вызвала трепет в моем сердце.

– Согласна дать нам шанс?

Я кивнула:

– Да, Райдер, тысячу раз да.

Я обхватила его затылок и притянула Райдера к своим губам. Я была настолько поглощена им, что весь остальной мир перестал существовать. Остались только мы с Райдером в нашем тихом и наполненном страстью пузыре.

Пока через несколько минут покой не нарушил пронзительный звонок его телефона.

– Прости. – Райдер отпустил меня, и я недовольно надула губы. Он принялся шарить по карманам в поисках телефона, продолжая придерживать меня за талию. – Должен убедиться, что дело не срочное. – Затем он закатил глаза и раздраженно рыкнул.

– Дай угадаю, срочное?

Он кивнул:

– Это Киллиан, хочет немедленно меня видеть.

– Еще бы он не хотел. – Я скрестила руки на груди и нахмурилась.

Райдер прикоснулся к моим щекам и нежно поцеловал меня в лоб.

– Я вернусь, как только смогу. Прибереги для меня танец.

Я не сдержала нелепой улыбки, растянувшейся по всему лицу.

– Хорошо, но поспеши.

Чары скрывающего заклинания улетучились, и на меня обрушился шум вечеринки. Я смотрела, как Райдер растворяется в толпе, изучая его симпатичную задницу в обтягивающих пляжных шортах.

Пока перед глазами не промелькнула волна темно-каштановых волос.

– Нам нужно поговорить. – Рейн уперла руки в бока и сердито посмотрела на меня свысока.

– Ладно, – хмыкнула я. – Ты наконец-то выслушаешь меня насчет Дрейка?

– Не здесь, – буркнула она и, схватив меня за руку, потащила к выходу. Она практически выволокла меня из спортзала и остановилась лишь тогда, когда мы добрались до перехода, который соединял нас с главным корпусом.

– Так, ладно, о чем ты хочешь поговорить? – спросила я, когда мы наконец остановились.

– Ни о чем. Я просто хотела увести тебя подальше от всех.

В уголке зрения вдруг мелькнула черная тень, и острая боль пронзила мой висок. Затем все погрузилось во тьму.