Услышав приближающиеся шаги, я обратила все свое внимание на двух громил, плетущихся по улице. Я выгнула шею, чтобы получше рассмотреть, и в меня впились две пары блестящих ониксовых глаз. Мой пульс участился. Так, они демоны? Мы в Нижнем Ист-Сайде. Именно здесь обитало больше всего сверхов.

– Что такое? – Джей глянул поверх моего плеча.

– Пустяк, не бери в голову.

Шарканье шагов раздавалось все ближе, и напряженность, стянувшая меня изнутри, усилилась.

– Добрый вечер.

Мужчины окружили наш столик, и тот, что повыше, склонил голову в мою сторону. Он принюхался, после чего обратил темный взгляд на Джея и скривил губы.

Я прожгла высокого своим самым устрашающим взглядом.

– Чуваки, вы как бы портите нам вечер. Не могли бы вы немного отойти?

Джей, услышав мое замечание, удивленно вскинул голову, но, к счастью, не открыл рта.

– Приносим свои извинения, – проговорил второй, подняв руки в воздух. Из его толстых пальцев вместо ногтей торчали черные когти.

Джей разинул рот и уткнулся лицом в кальян.

Мужчины расположили свои грузные тела за столиком всего в нескольких метрах от нас. Супер.

– Кто они? – прошептал Джей.

Я прижала палец к губам и указала на уши в надежде, что он все поймет. Все сверхи обладали сверхчувствительным слухом.

– Демоны, – ответила я одними губами.

Джей выпучил глаза и практически взвизгнул:

– Счет, пожалуйста!

Пока мы ждали, когда официант рассчитает нас, я не отрывала глаз от парней. Они перешептывались, а я проклинала себя за то, что не родилась с обостренными сверхъестественными чувствами. Я знала парочку заклинаний на усиление звука, но последнее, чего мне хотелось, – это привлекать к себе внимание.

Как только мы расплатились, я схватила Джея за руку и сдернула его со стула. На улицах стихло, эта часть Нижнего Ист-Сайда была совершенно не похожа на забитый туристами центр города. К счастью, мы были неподалеку от станции метро.

Я оглядывалась через плечо каждые несколько шагов, чтобы удостовериться, что за нами не следят.

– Думаешь, они будут преследовать нас? – спросил Джей, обеспокоенно повернув голову назад.

– Нет. У них нет никаких причин.

У меня паранойя, несомненно. Чрезмерная опека Райдера свела меня с ума. На мне нет метки, значит, у каких-то случайных демонов не было причин нападать на нас.

– Тогда почему мы идем так быстро? – задыхаясь, выдавил Джей.

Я замедлила шаг, осознав, что практически бежала и тащила за собой друга. Тренировки принесли свои плоды, и я наконец стала быстрее.

– На всякий случай лучше держаться от них на расстоянии. К тому же не хочу слишком поздно вернуться в Даркхен.

– Ладно…

Станция метро «Гранд-стрит» находилась всего в нескольких кварталах. Нам нужно было только выбраться из этого сомнительного района, и мы окажемся в безопасности. В Чайна-тауне постоянно слонялись туристы в поисках паленых дизайнерских сумочек.

Позади нас раздалось слабое эхо далеких шагов. Я мигом обернулась, но в тусклых сумерках и без света разбитых уличных фонарей смогла разглядеть только черные тени.

Я потянула Джея за руку и снова ускорила шаг.

– Давай, скорее. Не хочу пропустить поезд.

Черт, где носит ледяного принца, когда он так нужен?

– Ты вроде говорила, что там какой-то магический портал, – пропыхтел он.

– Да. Агрх. Просто шевелись, Джей.

– Что происходит? – Он оглянулся, но, должно быть, тоже ничего не увидел.

– Не знаю. Но у меня плохое предчувствие, понимаешь? Просто прислушайся.

Друг наконец-то ускорился и теперь не отставал от меня, но вдруг шаги позади нас приблизились и послышались еще отчетливее. Мое сердце бешено колотилось о ребра, но не от физической нагрузки. Я вытянула из кармана телефон и отправила короткое сообщение Дрейку.

Перед взором пронеслись кадры схватки в Мэдисон-сквер-гарден. Грудь сдавило, легкие сжало невидимыми стальными прутьями. Вдруг я снова не справлюсь? Вдруг не смогу защитить Джея?

Мои пальцы крепче сжали руку друга, когда черные тени окружили нас. Я не успела моргнуть, как они приняли человекоподобную форму. Двое были теми самыми парнями из кальянной, а двое других – по всей видимости, их демоническими дружками. Только, в отличие от своих приятелей, они не были похожи на людей. У одного из лба торчали два коротких белых рога, а другой выглядел так, будто провел слишком много времени в солярии – грубая плоть темного, оранжево-коричневого цвета.

– Какого черта? – просипел Джей.

Черт побери, дело плохо. Внутри меня закружились отголоски страха. Восемь нитей, обнимающих мое сердце, натянулись. Какое странное ощущение, я прежде не испытывала ничего подобного. Мою ладонь покалывало, и крошечный шрам, где я порезалась во время связующего заклинания, запульсировал.

Тот из кальянной, что повыше, приблизился, и его друзья плотнее окружили нас.

– Наслаждаешься свиданием, полукровка? – Его обсидиановые глаза сосредоточились на мне.

– Нет, не особо. Появились какие-то докучливые демоны и все испортили.

Губы парня ехидно изогнулись.

– Тебя ищет темный лорд. Она была недовольна, когда сняли метку.

Она? О, проклятье. Райдер был прав. Видимо, моей смерти желает Луксора; много ли еще в Преисподней полководцев женского пола?

Я уперла руки в бока и выпятила грудь.

– Понятия не имею, что ты несешь. Какая метка?

– Брось, человек. Я чую в тебе колдовскую кровь и что-то еще. – Он запрокинул голову, принюхиваясь. – Ты в точности такая, как описывал абакорец, и я все еще ощущаю на тебе едва заметный след метки. Тот, кто убрал ее, весьма могущественен. Уничтожить метку, оставленную реликсовым демоном, не так-то просто. Темный лорд не обрадовался.

– Ага, что ж, я тоже не обрадовалась, когда ее выжгли на моей коже. – Я осмотрела демонов, которые сомкнулись вокруг нас, пока мы обменивались любезностями. – И что теперь?

– Теперь мы доставим тебя к ней.

Из горла Джея вырвался сдавленный хрип. Бедный парень не заслуживал того, чтобы оказаться в центре всего этого.

Я уставилась на длинного, который, судя по всему, выступал за весь отряд демонов.

– И вы отпустите моего друга?

Его широкие плечи приподнялись.

– Конечно, почему бы и нет?

– Ладно. Пусть уходит прямо сейчас, а я пойду с вами.

– Нет. – Джей дернул меня за руку и развернул к себе. – Я не оставлю тебе здесь, с ними.

Я обняла его, крепко прижав к себе.

– Джей, со мной все будет в порядке. Обещаю. – И прошептала ему на ухо: – Как только пойму, что ты в безопасности, расчехлю свои крутые магические приемы.

Он замотал головой:

– Не могу, Хэллоуз.

– Тогда вы оба отправитесь с нами в небольшое путешествие в Преисподнюю. – Длинный кивнул двум чудовищам, и они бросились вперед.

– Парем иммедиатум! – Я раскинула руки, и из моих ладоней вырвался трещащий электрический поток. Демоническая парочка застыла в воздухе с обнаженными клыками и когтями. – Беги, Джей! – выкрикнула я.

Он взглянул на меня, затем на парализованных монстров, а после на приближающихся демонов. Черты его лица исказились от чувства вины.

– Вперед!

– Я за помощью! – Он развернулся, но не успел отбежать и на несколько метров, как второй демон пронесся мимо и схватил его. Джей брыкался и извивался, но его сила не шла ни в какое сравнение с мощью обитателей Преисподней.

Длинный пригрозил мне указательным пальцем.

– Это ты зря. Я предложил простой путь, но теперь тебе будет больно. – Он вытянул руку прежде, чем я успела произнести слова заклинания, вызывающего защитный пузырь. Толстые пальцы обхватили мое горло и сжали его. Земля ушла из-под ног, когда он поднял меня в воздух. Я пиналась и отбивалась, хватая ртом воздух. – Сначала посмотришь, как умирает твой друг, и только после доставлю тебя темному лорду.

– Нет! – Крик сорвался с моих губ, и в груди вспыхнуло адское пламя.

Из моего нутра вырвался яркий свет и, устремившись наружу, превратился в пузырь энергии. Он расширялся до тех пор, пока из эфира не возник полноразмерный портал. Завихрились ветра, и в центре водоворота показались семь силуэтов.

Наружу выпрыгнули Райдер, Скарлетт, Тристон, держа наготове оружие. В жизни бы не подумала, что буду рада видеть Рейн и Аэрию. По свежему ночному воздуху разнеслось неземное пение Аэрии, и глаза демонов остекленели.

Двое, которых я заморозила, должно быть, ожили, когда из моей груди вырвалась вспышка света. Они медленно надвигались на моих друзей. Команда, не теряя времени даром, набросилась на демонов, пока мистическое заклинание Аэрии оказывало свое волшебное действие.

Из-за угла выбежал Дрейк и, рассекая воздух мечом фейри, бросился на длинного. Поскольку собралась вся команда, шансы были невелики… для демонов. Скарлетт бросила мне кинжал, и я кинулась на обитателя Преисподней, который держал Джея за горло. Спустя мгновение возле меня оказался Райдер, глаза которого полностью заполонил ярко-желтый цвет.

Из-под ногтей Райдера выступили острые когти, и он полоснул ими демона по туловищу. Из пяти отвратительных порезов хлынула кровь, заливая собой тротуар. Чудовище мгновенно отпустило Джея, и мой друг рухнул на землю.

Пока Райдер расправлялся с демоном, я присела на корточки рядом с другом. Темно-фиолетовые пятна уже покрыли его шею и кожу, выглядывавшую из-под рубашки.

– О боже, Джей. Прости, пожалуйста. – Я притянула друга в объятия, стараясь не задеть поврежденные места. – Мне не стоило приезжать к тебе. Если бы с тобой что-нибудь случилось из-за меня… – Я проглотила непроизносимые слова.

– Хэллоуз, я в порядке. Живой. И теперь понимаю, почему за последние пять месяцев от тебя было ни слуху ни духу.

– Правда? – Я выпустила его из своей хватки.

Он взглянул на Райдера и демона, сошедшихся в схватке в нескольких метрах от нас, а затем на остальную команду, которая добивала последних двух чудовищ.

– Твой новый мир просто безумен.

Я бессильно откинулась, сев на пятки «конверсов», пока вокруг нас разворачивался хаос. Дрейк и Тристон загнали в угол высокого демона, Раф и Зефир окружили тварь с рогами, а девчонки по очереди наносили удары по его кожистому лицу. В какой-то мере мне было стыдно из-за того, что я не присоединилась к команде, но, судя по всему, они прекрасно справлялись и без меня.

Раздался неземной вой, и моя голова повернулась в сторону Райдера. Демон, с которым он сражался, лежал, развалившись на асфальте, а в его груди отсутствовал приличный кусок плоти. Из зияющей дыры, где, в чем я не сомневалась, располагалось его сердце, хлестала темная кровь.

Райдер, даже не удостоив меня взглядом, направился к остальным. Благодаря тусклому свету единственного работающего на улице фонаря я мельком увидела его искаженные черты лица и дикие глаза. Демон, которого он так тщательно пытался обуздать, сегодня ночью вырвался наружу.

– Заканчивайте, – рявкнул он команде.

Семерка взялась за руки, и я без раздумий вскочила на ноги, чтобы присоединиться к ним. Когда я крепко вцепилась в ладонь Дрейка, по моим венам пронесся разряд энергии.

– Ты как раз вовремя, – поддразнила я. Вместе мы проговорили слова, навсегда отпечатавшиеся в моем сознании. Это темное заклинание, произнесенное в комнате Скарлетт, впервые пробудило во мне силы. – Тори фуокум целис демониом!

Яркое синее пламя охватило трех оставшихся демонов, скользнув по их человекоподобным фигурам, и их крики пронзили прохладный ночной воздух. Сила струилась из моих ладоней, поднималась по рукам и закручивалась в груди, заполняя собой каждую клеточку моего существа. Моя голова кружилась от опьяняющего прилива магии.

Поистине невероятно.

По всему телу неслась необузданная мощь, но она исходила не только от меня. Я ощущала тонкие различия между каждой из восьми магических сигнатур. Гаррикс был прав. Связующее заклинание изменило все.

* * *

Я остановила Джея, когда мы подошли по мощеной дорожке к его причудливому дому из белого кирпича. Несмотря на то что мы дружили почти четыре года, я провела мало времени у него в гостях. Я сомневалась, что его родители вообще узнали бы меня в жизни. Сердце екнуло от грусти. Я жалела о том, что с трудом открывалась людям. В старшей школе Джей был моим самым близким другом, но он так многого обо мне не знал.

– Джей, пожалуйста, прости меня за все, – в итоге выдавила я, пока он терпеливо ждал, когда я заговорю. – Мне не стоило приезжать и подвергать тебя такой опасности.

Он отрицательно качнул головой:

– Нет, все здорово, Хэллоуз. Я рад, что мне довелось увидеть, чем ты занималась последние месяцы. И ты тоже прости меня, что не приложил бо́льших усилий, чтобы оставаться на связи.

Я прикусила нижнюю губу.

– Я хочу продолжить наше общение, правда, но сейчас рядом со мной небезопасно. – Впервые в жизни я обрадовалась тому, что у меня не много близких, с которыми мне пришлось бы прекратить общение.

Джей склонил голову, и его светло-карие глаза потеплели в свете уличного фонаря.

– На что ты намекаешь?

– Какое-то время я не смогу навещать тебя. Точно до тех пор, пока мы не уладим эту ситуацию с демонами.

Он сложил руки на груди и недовольно хмыкнул:

– Что ж, отстойно.

– Я не хочу, чтобы сегодняшний вечер повторился. Нам повезло, что ребята вовремя подоспели, иначе, Джей, все могло кончиться плохо. Я не стану подвергать тебя такой опасности снова.

Он неторопливо кивнул. Джей, в отличие от меня, никогда не желал стать частью сверхъестественного мира.

– Я буду скучать по тебе, Хэллоуз. Ты всегда умела развлечься.

Я притянула его в объятия и крепко прижала к себе.

– Это не навсегда, к тому же мы все еще можем переписываться и всякое такое.

– Конечно. – Он отпустил меня и отступил на пару шагов, метнув взгляд на Райдера, который ожидал в конце дорожки. – Кстати, этот чувак пугает до чертиков.

Я рассмеялась и взглянула на своего телохранителя, преподавателя и бог знает кого еще в одном лице.

– Ага, он может.

– Будь осторожна, Хэллоуз, и не забывай надирать задницу демонам.

Улыбнувшись мне на прощание, Джей пошел к дому. Я проводила взглядом его удаляющийся силуэт вплоть до лестницы и, только когда за ним захлопнулась дверь, наконец повернулась к Райдеру.

Стоило мне приблизиться, и напряжение в его челюсти мгновенно ослабло.

– Ты в порядке? – спросил он, потянувшись к моей руке.

Я замешкалась на пару секунд, но все же позволила ему взять меня за руку. Райдер был мне нужен сейчас, как бы это ни прискорбно звучало. Отпустить Джея – решение верное, но все же трудное.

– Буду в порядке, – в итоге пробормотала я.

Квартал-другой мы прошли молча, но то была приятная тишина. Тишина, которая заключает тебя в свои теплые объятия и успокаивает расшатанные нервы. Я должна сказать Райдеру о Луксоре и метке, но не хочу снова его волновать. В итоге я собралась с силами и сделала глубокий вдох.

– Я должна рассказать тебе кое-что. Но сначала пообещай, что не выйдешь из себя.

Он остановился и нахмурился.

– Звучит зловеще.

– Пообещай.

– Хорошо, хорошо. Давай, рассказывай.

– Ты был прав. Это Луксора отправила демона поставить метку, – выпалила я на одном дыхании.

Поток ругательств сорвался с его языка, и он заметался вокруг меня.

– Что она от тебя хочет?

Я пожала плечами:

– Ее злобный приспешник не вдавался в подробности, только сказал, что она хочет затащить меня в Преисподнюю.

– Я обещаю, что не допущу этого. – Райдер заключил меня в объятия, и его губы коснулись моего лба. Я невольно подняла взгляд, встречаясь с его. Его губы оказались на расстоянии волоска от моих. – Мне тоже есть что тебе сказать.

Я сделала шаг назад, увеличивая расстояние между нами.

– Что? – проговорила я с чрезмерным придыханием.

– Ну, пожалуй, больше спросить. – Он ухмыльнулся. – Не хочешь открыть нам портал здесь или заставишь нас идти аж до самого Центрального вокзала?

Я уставилась на Райдера так, словно у него было шесть голов.

– О чем ты говоришь?

– О портале, который сегодня вывел нас прямо на тебя, – ты его создала.

Я стукнула его по плечу и хихикнула:

– Ну да…

– Луна, я серьезно. Заклинание Гаррикса сработало как по маслу. Я сразу же почувствовал, что ты в опасности. – Он заговорил тише и потер свою грудь. – Это было одно из самых страшных мгновений в моей жизни. Я почувствовал все: твой лихорадочный стук сердца, сухость в горле, затрудненное дыхание.

– Правда? – Я не знала, как относиться к такому. – Остальные тоже?

Он кивнул:

– Я не стал выспрашивать у них подробности, но все мы почувствовали, что нас потянуло к тебе. Но была одна проблема: у нас не получалось быстро добраться до тебя. Пока Киллиан уговаривал одного из приятелей-колдунов создать портал, он вдруг открылся.

Я с трудом сглотнула, пытаясь разобраться в суматохе чувств, которые обуревали меня со времен нападения демонов. В один момент у меня возникло странное ощущение в груди, потом защипало шрам. Я подняла руку ладонью вверх.

– А я ведь что-то почувствовала. Будто мой собственный страх усилился на несколько секунд, будто я ощутила ваши эмоции или типа того. – Все это не укладывалось в голове, да и объяснить было невозможно.

– Должно быть, связь воззвала нас к тебе. Где-то на подсознательном уровне твоя магия знала, что делать.

Я яростно замотала головой.

– Но я никогда не изучала, как открывать порталы. Это проходят на третьем курсе.

– Да, но Дрейк изучал.

– Тогда, возможно, он и открыл.

– Это невозможно. Он сильный, но все же не колдун, а открывать порталы под силу только колдунам.

Мои брови сошлись на переносице, а в бедном маленьком человеческом мозгу клубилось смятение.

– Но вы вроде говорили, что только мужчины могут быть колдунами и формально я ведьма.

– Именно так все думали раньше.