Прошла неделя занятий и тренировок, и я вновь окунулась в прежнюю рутину. Но с одним дополнительным компонентом: периодическими походами в комнату Десмонда по вечерам. Я абсолютно не понимала, почему до сих пор тусуюсь с вампиром. Да, он красавчик, но на этом все. Ничто по-настоящему не притягивало меня к нему, кроме острых ощущений от его укусов. И именно из-за них я никому не рассказала о нас, даже Синдер. Но как же мне нравилось, когда меня кусают. Боже, какая я испорченная.

Я вернула мысли к тренировке и отогнала подальше странные чувства, которые вызывал во мне Дес. Мне было приятно заняться полезными делами и отвлечь разум работой. Сила, которую высвободил Гаррикс, сняв метку, была подобна сорняку, растущему внутри. С каждым днем она становилась все мощнее и все больше частью меня.

– Луна, следующий раунд ты борешься со мной. – Голос Райдера вырвал меня из раздумий, и я, замедлив бег, свернула в центр тренировочного зала.

Поскольку теперь нас семеро, Райдер часто спарринговался с одним из нас. Но до этого момента он по большей части меня избегал.

Я ступила на мат, он помог мне надеть перчатки и шлем, а затем пристегнул свои.

– В этом раунде никакой магии, только физическая сила.

Я кивнула, стиснув зубы. У нас с Райдером все еще оставалось так много неразрешенных чувств, отчего вся эта затея казалась мне не лучшей. Мужчина жестом подозвал меня, и я стукнула кулаками друг о друга, успокаивая неровное сердцебиение.

Я занесла кулак до того, как Райдер дал сигнал к старту, и нанесла удар прямо в его челюсть. Он усмехнулся:

– Значит, теперь мы боремся грязно.

– Может, меня достало быть паинькой.

Райдер нахмурил темные брови. Но прежде чем он успел что-либо добавить, я нанесла апперкот. Он заблокировал удар, но выпад вывел его из равновесия, и я направила свою ногу под его. Райдер пошатнулся, но не упал.

Черт бы побрал рефлексы демонов.

Я продолжила нападать, чередуя удары руками, апперкоты и пинки. Я стала не только физически сильнее, но и быстрее. Может, в скорости я и уступала молниеносным демонам, но люди мне явно проигрывали. Райдер уклонился от большинства моих ударов, но все же мне удалось пару раз его зацепить. Какое же невероятное удовольствие я получала, когда мой кулак врезался в его плоть.

После двадцати минут спарринга пот ручьем лился у меня со лба, а мышцы, о которых я даже не подозревала, болели. Борьба без использования магии истощала меня иначе, но после нее я чувствовала себя как никогда прекрасно.

– Отлично! – похвалил Райдер, когда я нанесла удар по его твердому, как камень, прессу. – Еще пять минут, и сделаем передышку. Давай, постарайся.

Я занесла левую руку, чтобы отвлечь его, и вскинула ногу, намереваясь ударить с разворота. Райдер предвидел мой любимый выпад. Он схватил меня за лодыжку и выкрутил мою ногу так, что мне оставалось или довольствоваться сломанной ногой, или упасть. Я с грохотом приземлилась на мат, но не забыла и преподавателя потянуть за собой.

Райдер упал рядом, и паркетный пол сотрясся от его большого веса.

– Всегда знаю, когда ты собираешься нанести удар с разворота. – Я хмуро глянула на него краем глаза. Райдер не успел вовремя подняться, так что я раскинула ноги и обхватила его бедра захватом «ножницы». – Неплохой маневр, – хмыкнул он. – Но ты допустила одну фатальную ошибку. Оставила верхнюю часть туловища незащищенной.

Вскинув ноги, он вырвался из моей хватки, и у меня закружилась голова. Не успела я опомниться, как оказалась на спине, а накачанные бедра Райдера прижали меня к мату. Он навис надо мной с довольной улыбкой, растянувшей его идеальные губы.

Я начала брыкаться под ним, но он так много весил, что я не смогла сдвинуть его даже с новоприобретенной силой.

Райдер наклонился ниже, заключив меня в ловушку жилистых рук.

– Не сдавайся, Луна. Я демон, который вот-вот высосет из тебя душу. Как ты собираешься выбраться?

Я пиналась и извивалась, но все напрасно. Даже несмотря на то что во мне текла демоническая кровь колдунов, мне не справиться с ним. Как и не справиться с настоящим демоном. От этой гнетущей мысли у меня перехватило дыхание, и я откинула голову на мат.

В глазах Райдера мелькнули желтые всполохи, и он опустился еще ближе.

– Не сдавайся, – рявкнул он. – Хочешь умереть?

– Нет! – зло фыркнула я.

– Тогда борись.

– Пытаюсь!

– Этого мало.

Его губы зависли в миллиметре от моих, и у меня в животе разлился жар. Какого черта он творил? Райдер глубоко вздохнул, и между нашими губами завихрилась голубая дымка.

Ледяной холод охватил каждую клеточку моего тела, и что-то темное потянуло меня за душу.

– Остановись! – завизжала я, когда осознание пощечиной ударило меня по лицу.

Зрачки Райдера растянулись в смоляно-черные щелки, а радужки затмило полупрозрачным лимонно-желтым цветом.

– Заставь меня остановиться, – прорычал он.

Сердце с силой отбойного молотка зашлось под ребрами, когда меня еще крепче сжало изнутри. Я снова почувствовала, как меня потянуло за душу, и запаниковала. Мои ладони уперлись Райдеру в грудь, и из них вырвался поток темно-фиолетовой энергии.

Райдер округлил неземные глаза, когда его отшвырнуло через весь тренировочный зал. Он врезался в стену с резким громким звуком, и взгляды всех вмиг обратились ко мне. Я сделала глубокий вдох, и ощущение сдавленности в груди исчезло. Оттолкнувшись от пола, я осторожно скользнула к преподавателю, стараясь не встречаться с испепеляющими взглядами ребят.

Райдер лежал на полу, из его носа и рта стекала кровь. Его глаза стали прежними, демоническая желтизна полностью развеялась.

У меня перехватило дыхание, а живот скрутило от неподдельного страха, что я действительно причинила ему боль.

– Молодец, – захлебнулся Райдер, вытирая кровь с подбородка.

Он протянул руку, и я помогла ему подняться.

– Но я думала, что мне не положено пользоваться магией.

– А мне не положено высасывать из тебя душу, верно?

Мои брови сошлись на переносице.

– Это была какая-то проверка?

– Луна, в настоящей битве нет правил. Ты используешь что угодно, чтобы выжить. – Он поднял взгляд на остальных, которые уже собрались в круг. – Это касается всех вас. Используйте любое преимущество, чтобы победить противника. Мне плевать, какое оно. Дамы, если вам потребуется зарядить какому-нибудь демону по яйцам, я только за.

Девчонки захихикали, и я не сдержала улыбки, расплывшейся на губах.

Краткий миг беззаботности в тренировочном зале прервал скрип отворившихся дверей. Крупное тело Киллиана заслонило вход, но мое внимание привлек мужчина возле него. Я где угодно узнаю эти выразительные кобальтовые глаза, и неважно, в какой коже он предстанет. Вслед за отцом, не отрывая внимательного взгляда от нашей семерки, вошел парень.

– Прошу прощения, что помешали, – извинился Киллиан. – Я хотел представить вам нового члена команды. – Он указал на парня возле себя. Я узнала его темно-русые волосы, подстриженные под ежик. Точно видела его в общаге драконов. – Зефир присоединится к команде немедленно. Он третьекурсник, и все это для него, конечно, не в новинку, но вам потребуется некоторое время, чтобы познакомиться поближе. И, чтобы ускорить этот процесс, я позвал на помощь друга-колдуна. – Директор кивнул на моего отца. Сегодня у него были фиолетовые волосы, и выглядел он ненамного старше Райдера.

На секунду я задалась вопросом, много ли тех, кто видел истинное обличье Гаррикса. Смею предположить, что таких счастливчиков единицы.

– Гаррикс считает, что ваши силы укрепятся, если вас восьмерых связать вместе. Связь также оповестит вас о чрезвычайной ситуации. Если кто-то попадет в беду, остальные мгновенно узнают об этом и смогут найти вас. Мы надеемся, что это уменьшит вероятность повторения ситуации, произошедшей с Эшем.

Взгляд Дрейка метнулся ко мне, когда Киллиан назвал колдуна по имени, но я тотчас опустила глаза. Я не мастер скрывать эмоции до такой степени, чтобы они не отразились на лице. Меньше всего мне нужно, чтобы кто-то еще догадался о личности отца.

– А как же я? – Райдер шагнул вперед, устремив взгляд на Киллиана. – По-моему, меня тоже нужно включить в связывающие чары. В конце концов, я за них отвечаю.

Киллиан повернулся к Гарриксу, и они переглянулись.

– Это только укрепит связь, – подтвердил отец. – Не вижу причины не включать демона.

Киллиан обвел всех нас взглядом:

– Вот и отлично. Если никто не против, сделаем все сейчас.

В моей голове кружился миллион вопросов. В чем именно заключались эти связывающие чары? И, что еще важнее, будут ли побочные эффекты? Однако остальные промолчали.

– Это безопасно? – выпалила я.

Я не понимала, как относиться к тому, что меня свяжут с семью – нет, восьмью – сверхъестественными существами.

Гаррикс кивнул, устремив на меня пронзительный взгляд:

– По правде говоря, ваши силы только укрепятся. Вы почувствуете бо́льшую близость друг с другом, но она не перейдет личные границы.

– Что, если в какой-то момент мы захотим уйти из команды? – спросил Дрейк. – Можно ли снять чары?

Гаррикс скривил рот:

– Будет непросто, но вполне осуществимо.

Я впервые сочувствовала ледяному принцу. Однажды Дрейк может стать королем фейри. Истребление демонов не было его жизненным призванием, у него были обязанности и поважнее.

Гаррикс поднял руки ладонями вверх.

– Начнем?

Ввосьмером мы сели в круг, нарисованный загадочным мелом посреди тренировочного зала. Дрейк стоял на коленях напротив меня, в его глазах светилось несвойственное ему беспокойство, а плечи были напряжены, как натянутая тетива лука. В центре круга были выведены различные символы, и я даже узнала несколько из них. Дракон, оборотень, русалка, фейри… Был представлен каждый дом, включая мир людей. Не самый привлекательный схематичный человечек, но пускай, сойдет.

В центре сидел Гаррикс, окруженный кольцом свечей. Вот уже несколько минут он что-то бормотал себе под нос, и у меня начали затекать ноги. Я заерзала, пытаясь возобновить приток крови.

Райдер взглянул на меня исподлобья.

– Прости, – проговорила я одними губами.

Спустя некоторое время Гаррикс поднял глаза и обвел ими сидящих в кругу. В его радужках вспыхнули желтые полосы, и он остановил на мне тяжелый взгляд. Сегодня он не мой отец, сегодня он наводящий ужас темный колдун, накладывающий мощные чары. Мужчина взмахнул рукой, и на его ладони появился изысканный кинжал. Рукоять была инкрустирована темными рубинами, и я разглядела слова на незнакомом языке, выгравированные на серебряном лезвии.

– Мне нужна кровь каждого из вас. Несколько капель будет достаточно. – Он протянул мне кинжал и маленький черный сосуд, на керамической поверхности которого были вырезаны другие символы. – Последними отдают кровь те, у кого кожа заживает быстрее. Нужно, чтобы рана оставалась открытой для закрепления чар.

Я провела кинжалом по ладони, и острое лезвие впилось в мою плоть. Я стиснула зубы, чтобы не вздрогнуть, и, перевернув запястье, сжала кулак так, чтобы кровь стекла в емкость. После чего передала мистический инструментарий Райдеру.

Как только все пролили кровь, Гаррикс взял сосуд и, накрыв его ладонью, прошептал заклинание. Крошечные волоски у меня на затылке встали дыбом. Вокруг мужчины завихрилась темная энергия, и воздух сгустился знакомым сладковато-дымным запахом.

– Возьмитесь за руки, – приказал он.

Сначала мою ладонь сжали пальцы Райдера, затем Тристон взял меня за вторую руку. Когда мы соприкоснулись, меня пронзил заряд энергии. И по мере того как каждый сидящий в круге участник проливал кровь, энергия усиливалась. Как только все руки соединились, я едва смогла сдержать дрожь. По венам пробежал трепет силы, разливающийся по всему телу.

– Не отпускайте друг друга, пока не скажу, – прокричал Гаррикс.

Я с трудом разобрала его голос за оглушительным ревом энергии. Он воздел руки к небу и принялся начитывать заклинание с лихорадочной быстротой. Его тело раскачивалось взад-вперед под бешеный стук моего сердца. Пламя свечей, окружавших Гаррикса, мерцало и шипело, как будто боролось с ним.

Мое нутро обуяло бушующим адским пламенем, и я закусила губу, чтобы не закричать.

– Эксендиа!

Возглас Гаррикса что-то всколыхнул – глубоко внутри меня что-то щелкнуло. Моя кожа начала зудеть, и на одно ужасающее мгновение мне показалось, что душа вылетает из тела. Вспышка темно-фиолетового цвета вырвалась из моей груди и пронеслась по кругу. Огоньки, отлетая от каждого из нас, запрыгали вокруг, словно шарики для пинг-понга, а затем исчезли в черной емкости, которую держал Гаррикс.

Он протяжно выдохнул и опустил руки.

– Готово.

Тристон отпустил меня, и я бессильно вздохнула: голова все еще шла кругом, а кровь стучала в ушах. Мое сердце обвили восемь отдельных и независимых нитей. Я чувствовала их так отчетливо, будто держала на ладони, – каждая из них была своего яркого оттенка.

Райдер положил ладонь мне на поясницу.

– Все хорошо?

Кивнув, я с трудом сглотнула.

– Голова немного закружилась.

Его рука скользнула вверх и вниз по моей спине, прежде чем он отпрянул.

– Как у всех самочувствие?

Напряженную атмосферу разрядил хор невнятных «норм» и «хорошо».

Сидящий напротив Дрейк встретился со мной сиреневыми глазами. Он нахмурил брови и поджал губы. Дрейк меньше всех горел желанием быть связанным чарами. Интересно, почувствовал ли он и остальные то же, что и я? Никто не выглядел настолько ошеломленно, как я. Пожалуй, за исключением Зефира.

Едва заметная улыбка заиграла на моих губах. Я впервые не ощущала себя новичком.