– Спасибо, что сегодня проводишь время со мной. – Я сжала ладонь Синдер, потянувшись через кровать.

– Не за что, где еще мне быть вечером, перед тем как моя подружка отправится на свое первое официальное задание? – Она одарила меня улыбкой, и я в миллионный раз возблагодарила вселенную за то, что она послала мне такую замечательную подругу. – Луна, ты справишься. Не переживай.

Я прикусила нижнюю губу, постукивая пальцами по колену. Я рассказала ей обо всем, что мы с Дрейком узнали о Гарриксе и его демонической магии. Синдер, как всегда, поддержала меня и заверила, что я не злодейка. Хотелось бы и мне разделять ее оптимизм.

– Так, до конца вечера я не хочу думать ни о чем магическом и демоническом. Мне нужно отвлечься. Лучше расскажи о чем-нибудь веселом.

Скарлетт отправилась поохотиться, чтобы набраться сил перед заданием, я же больше всего нуждалась в посиделках с лучшей подругой.

– Ну… Могу рассказать о свидании с Раф…

Я перемахнула через кровать и обняла Синдер, оборвав на полуслове:

– Что? Когда это произошло и почему ты мне не рассказала?

– Всего-то в прошлую субботу, но ты была так занята тренировками, что мы не провели и минуты наедине.

– Точно, прости меня. После переезда я очень скучаю по нашим ночным посиделкам. – Я сжала ее ладони и улыбнулась. – Итак, расскажи мне все!

– Он отвел меня в лес фейри на пикник в сумерках, было очень романтично. Мы пробыли там вплоть до появления звезд, обнимались на пледе. Было так уютно, там и огонь, и его ангельское тепло. Все это напомнило мне о Драэко, когда по ночам в детстве я жарила на костре ягоды клюжки, залитые медом.

Я понятия не имела, что такое клюжка, но за подругу неимоверно порадовалась.

– Синдер, звучит очень романтично. Я так счастлива за вас.

– Я боялась, что мне будет неловко с ангелом. Перевертыши очень эмоциональны и ласковы, так что я не знала, чего ожидать от Рафа. Но когда он меня поцеловал, это было потрясно. В итоге мы почти всю ночь процеловались под звездами. – Улыбка на лице Синдер растянулась до ушей, а золотистые глаза радостно замерцали.

– Син, с твоих слов, просто идеально.

– Так и было. – Она замолчала, и ее губы скривились. – Отстойно одно: я не могу признаться ему в том, что знаю обо всем, чем вы занимаетесь. Он вчера написал мне, сказал, что следующие несколько дней не сможет встретиться, и, если бы не ты, я бы решила, что он ведет себя подозрительно. Как думаешь, он когда-нибудь расскажет мне об отряде сверхов?

– Уверена, однажды он сделает это. Ты же знаешь, наша работа совершенно секретна. Райдер убьет меня, если узнает, что я проболталась.

Синдер озорно вскинула брови.

– Ага, еще как. Он пропадет без тебя.

Я стукнула подругу подушкой и насупилась.

– У нас с Райдером никогда не будет того, что есть у вас с Рафом. Даже если он признается мне в чувствах, мы не сможем быть вместе.

– Луна, никогда – это долгий срок. В академии ты пробудешь максимум три года, и это при условии, что вас не выпустят досрочно ради того, чтобы вы занялись охотой на демонов на постоянной основе.

А я ведь даже не думала о такой возможности. Но если дела действительно обстоят так плохо, как говорит Логан, и мы успешно справимся с первым заданием, возможно, Синдер права.

– Может, три года еще и не вечность, но все равно много. И я сомневаюсь, что Райдер станет так долго дожидаться меня.

– Я бы на твоем месте не сомневалась.

– Тогда почему я постоянно вижу его с той демоницей?

Синдер сделала вид, будто ее тошнит, и я не смогла удержаться от улыбки.

– Ты же знаешь, какие парни: он просто удовлетворяет ту потребность, которую не может унять.

Теперь я зашлась смехом.

– Я уже говорила, как рада, что ты здесь? – выдавила я между приступами хохота.

Мы проболтали несколько часов и легли спать уже после полуночи, когда в комнату вернулась Скарлетт. Некоторое время я еще наблюдала за Синдер, свернувшейся калачиком на диване, пока вихрь мыслей наконец не улегся у меня в голове. Отчасти я завидовала тому, как легко живется подруге. Синдер прекрасно знала, кто она такая, кто ее родители и каково ее место в Драэко и сверхъестественном обществе Азара. Мне же еще многое предстояло выяснить. В итоге мои веки отяжелели, и я, перестав бороться со сном, убедила себя, что завтра, при свете дня, все будет хорошо.

* * *

Следующим утром, когда отряд сверхов вышел из темных тоннелей Центрального вокзала Нью-Йорка, я разволновалась еще сильнее. Мне вспомнился тот день, когда я была здесь в последний раз: тогда мой мир перевернулся с ног на голову и меня занесло в Академию Даркхен.

Мы быстро доехали на метро до Мэдисон-сквер-гарден и теперь пробирались по оживленным улицам Нижнего Манхэттена. Я вцепилась в лямку рюкзака и теребила ее, чтобы занять пальцы. Как же было легко ходить без толстого зимнего пальто, потому что в город пришла ранняя осень. Это время года всегда было моим любимым. Так что я сосредоточилась на знакомых местах и звуках города, а не на панике, назревавшей в глубине души.

Подойдя к знаменитой арене, мы обнаружили, что тротуары забиты сотнями людей, несмотря на то что до начала конференции оставался еще почти час. Многие собрались, чтобы выступить против сверхов, в воздух взмыли таблички с уничижительными заявлениями. Остальные просто слонялись вокруг, вероятно, то были туристы, которые пытались понять, из-за чего поднялся переполох.

Эш подбежал ко мне с широкой улыбкой и запрокинул голову, рассматривая возвышающиеся небоскребы.

– Я впервые в городе, – признался он. – Здесь еще более невероятно, чем я себе представлял.

– Ага, правда же?

Я даже не осознавала, насколько сильно соскучилась по городу за последние месяцы. Хотя на это у меня не было времени, потому что жизнь превратилась в сплошную суматоху. Чувство вины кольнуло меня изнутри. Я так и не вернулась, чтобы навестить Джея, хотя обещала. Мы переписывались все реже, и я не знала, начал ли он учебу в общественном колледже.

Райдер и Логан остановились и повернулись к нам, собирая всех на углу улицы, противоположной Мэдисон-сквер-гарден.

– Все помнят план? – осведомился Райдер.

Мы дружно кивнули. Всю дорогу сюда мы ввосьмером по большей части молчали – возможно, не только я волновалась из-за нашего первого задания. И только Дрейк всем видом показывал, что готов идти в бой, и его сиреневые глаза горели предвкушением. Видимо, ледяного принца ничего не устрашало.

– Первая команда, вы со мной. Вторая команда, держитесь Логана. Его отряды гаргулий уже расположились внутри арены и за ее пределами. Помните, мы стараемся не высовываться. Эш, никаких превращений в дракона на людях, и то же самое касается тебя и твоего волка, Тристон. Мы же не хотим перепугать уважаемую публику. Используем магию минимально, если возможно – никаких мощных выбросов энергии или огня. – Взгляд Райдера метнулся ко мне. – Но разрешается полный карт-бланш, если вашей жизни что-то угрожает – она явно куда важнее.

– Все готовы? – спросил Логан.

Определенно нет.

– Да!

Вместе с Дрейком, Эшем и Скарлетт я последовала за Райдером, а остальная команда поплелась за Логаном к противоположной стороне стадиона. Мне не нравилось, что мы разделяемся, потому что наши силы набирали всю мощь только тогда, когда мы были вместе, но с учетом размеров арены, которую нам предстояло покрыть, другого выхода не было.

– Кстати, что здесь за сходка? – поинтересовался Дрейк у Райдера.

– Сверхи, которые здесь живут и работают, требуют право голоса. Они пытаются добиться принятия петиции.

– Это будет грандиозное событие, – проговорила я.

– Да, и большинство людей оно не обрадует.

Дрейк взмахнул рукой, и люди в очереди, стоящие на вход, с ошеломленными лицами расступились, освобождая нам проход внутрь. Когда Райдер открыл дверь, полицейские сирены и сине-красные мигалки снова привлекли наше внимание к улице. Из-за угла вывернул кортеж, сопровождаемый дюжиной патрульных автомобилей и мотоциклов полиции Нью-Йорка.

– Какого черта? – Острый взгляд Райдера остановился на приближавшихся машинах.

Въехав вслед за ними, три черных «Эскалейда» с тонированными стеклами остановились перед ареной. Сначала из машин вылезла кучка мужчин в черных костюмах, а затем открылась дверца внедорожника, стоявшего посередине. Из-за толчеи тел выглянула знакомая светловолосая голова.

– Черт, – буркнул Райдер. – Что здесь забыл президент?

Когда он подтвердил мои опасения, у меня отвисла челюсть. Даже издалека я ощущала, как щупальца темной энергии обвивают этого мужчину. Я взглянула на товарищей по команде, но никто из них, похоже, этого не замечал. Странно.

– Видимо, он выступит на конференции, – ответила я.

Как-никак это логично. Он же всегда и больше всех поддерживал слияние миров.

– Все может обернуться очень плохо, – прошипел Райдер. – Если демоны нападут на президента Соединенных Штатов, конфликт выйдет на совершенно другой уровень.

– Нам просто-напросто придется не допустить этого, – подчеркнул Дрейк.

Райдер кивнул и провел нас внутрь.

– Что ж, планы меняются. Теперь Лазарис – наш приоритет. – Он достал телефон, и его пальцы быстро забегали по экрану. – Предупрежу Логана и остальных.

Мы отступили в сторону, пока секретная служба вводила президента через задний ход. Мне показалось, что взгляд Гаррикса на мгновение метнулся ко мне, но все произошло так быстро, что я могла ошибиться. Ему известно, что я здесь? Неужели он не догадывался, что идет прямо в ловушку?

– Не волнуйся, с ним все будет в порядке. – Тихий шепот Райдера коснулся моей мочки.

– Я понимаю, что с Гарриксом все будет в порядке, но это же президент Лазарис. Он не может взять и превратиться в темного колдуна перед тысячной аудиторией и телекамерами.

Американцы спятят, если узнают, что их президент – сверх.

Телефон Райдера звякнул, и он нахмурился.

– Черт, – буркнул он и повернулся к Дрейку, Эшу и Скарлетт: – Какая-то из команд Логана заметила среди зрителей демонов. Луксора отправила тех, кто больше всего похож на людей, так что они сливаются с толпой. Ребята, мы должны быть начеку.

Райдер повел нас в посадочную зону через проход с табличкой «Доступ за кулисы».

– Дрейк, Луна, вы сможете вдвоем наколдовать нам покров? – спросил Райдер, остановившись в тускло освещенном коридоре.

Дрейк усмехнулся:

– Луна в этом спец.

Я толкнула его локтем в живот, но заулыбалась:

– Да, думаю, у меня получится.

Дрейк взял меня за руку, и из горла Райдера послышался тихий рык, но, может, я его просто выдумала.

– Готова? – спросил он.

Я кивнула, и мы прошептали заклинание:

– Наскондем, аскондем обливис тутти.

По нашим соединенными рукам разлилось тепло, и секундой позже нашу компанию окутал сладковато-дымный запах.

– Отлично, – похвалил Райдер. – Сейчас доставайте оружие и оставляйте здесь свои рюкзаки.

Следуя примеру Скарлетт, я прикрепила к ногам кинжалы, а в руке оставила короткий клинок. Тяжелый меч лишь обременял бы меня, к тому же, если я заставлю свою магию работать, она будет намного сильнее любого физического оружия.

Как только мы вооружились, Райдер кивнул в сторону арьерсцены:

– Идем.

Мы молча крались по тихому коридору, неприступные скрывающие чары заглушали наши торопливые шаги. И затрудненное дыхание – по крайней мере, мое. Сердце с силой отбойного молотка билось о ребра. По спине сбежала струйка пота, на лбу его выступило еще больше. Я крепче сжала клинок, унимая дрожь в руке.

Ничего нового, мы просто убьем демонов. Я повторяла эту мантру снова и снова, но сердце чувствовало, что я лгу, и его бешеный стук никак не хотел утихать. Живот внутри скручивало от тревоги, которая росла по мере того, как мы приближались к сцене.

Около дюжины мужчин в темных костюмах вывернули из-за угла и появились перед нами. В центре стоял не кто иной, как президент Соединенных Штатов, он же мой отец. На долю секунды он повернул голову в нашу сторону, а затем снова отвернулся.

Неужели он ощущал нас под покровом?

Райдер подал знак рукой, и мы замерли.

Парень с гарнитурой, намотанной на шею, давал президенту какие-то указания. По всей видимости, его выступление намечено первым – настоящий сюрприз для аудитории.

Коридор наполнила мелодия джаза, и со стороны сцены донесся раскатистый голос. Судя по звукам, конференция вот-вот начнется.

Вокруг эхом разнеслась барабанная дробь, и президент вышел на сцену в сопровождении секретной службы, следовавшей за ним по пятам. Я резко выдохнула, и один из мужчин в черном повернулся к нам. В его карих глазах промелькнула красная вспышка.

– Райдер! – взвизгнула я, схватив его за руку. – В президентской команде секретной службы есть демон.

– Ты уверена?

Я закивала:

– Только что увидела. У него глаза стали странными.

Райдер отправил короткое сообщение, и мы подобрались ближе к сцене. Вид на президента нам закрывал плотный черный занавес, не говоря уже о шести грузных телах из его охраны.

Президент Лазарис заговорил, и в сгущавшейся тишине раздалась волна аплодисментов. Крошечные волоски у меня на шее встали дыбом.

Двое мужчин в черном пронеслись мимо остальных агентов секретной службы и, сбивая тела на своем пути направо и налево, ринулись к сцене. После чего начался сущий ад. В нескольких метрах позади нас открылся вращающийся портал, и воздух наполнился едким запахом серы. Тихое закулисье превратилось в адское логово, когда из темного водоворота повыпрыгивали существа.

Райдеру понадобилась всего лишь секунда, чтобы перейти к действию.

– Я пошел за президентом, а вы вчетвером оставайтесь и разберитесь с этим. Им нельзя на сцену!

Его глаза метнулись к моим, в черном омуте бурлила тысяча эмоций. Он кивнул и, одарив меня ободряющей улыбкой, бросился прочь.

Я отмахнулась от нахлынувших чувств, вызванных одним лишь его взглядом, и повернула в сторону демонов. Дрейк переплел наши пальцы, и после нескольких наспех произнесенных слов покров испарился. Достав меч, Дрейк вонзил его в грудь ближайшей мерзкой твари. Я последовала его примеру, позволив месяцам тренировок взять надо мной верх.

Подстегиваемая магией, я работала коротким кинжалом как продолжением своей руки. Энергия лилась через меня, контролируя каждый выпад и парирование. Монстры, выскакивающие из пучины, не были похожи на людей. Кожа как у рептилий, волосатые тела и рога, выступающие из огромных голов.

Мы вчетвером сражались бок о бок, звон металла о клыки, кости и плоть гулко разносился по арене. Из посадочной зоны за сценой донеслись похожие звуки сражения.

– Скарлетт! – прогремел голос Райдера из противоположного конца прохода. – Ты мне нужна, сейчас же!

Скарлетт вонзила клинок в гориллоподобного демона, бросившегося на нее, и он взорвался черной слизью. Нас обрызгала густая вязкая жидкость. Скарлетт бросилась в сторону сцены, ей даже удалось выбраться незапачканной.

Мне же так не повезло. Отвратительная липкая жижа залила волосы, лицо и попала в глаза, затуманив зрение.

Размытый взор заслонила темная тень, и в животе вспыхнула жгучая боль. С моих губ сорвался крик. Я зажала рану и, разрываемая изнутри палящей агонией, рухнула на пол.

– Луна! – Надо мной нависло расплывчатое лицо Эша, его руки надавили поверх моих. У меня не получалось рассмотреть хорошенько, но его глаза были огромными, а рот зиял. Это нехорошо. – Надави на рану. Не отпускай.

Я попыталась кивнуть, и меня обдало холодом, а ослепляющая боль начала отступать. Давящая тяжесть отпустила легкие, и я сделала вдох. Божественная волна онемения охватила тело, но в глубине души я осознавала, что это плохой знак.

– Луна, не отключайся, – прошептал Эш с окровавленными руками.

В уголки зрения закралась темнота. И то была не черная слизь. Тело полегчало, голова закружилась.

Над плечом Эша возник Дрейк, сквозь сгущающуюся завесу тьмы я смогла различить лишь его ярко-платиновые волосы. Он что-то прокричал в телефон, но слова были невнятны, а губы двигались как в замедленной съемке.

Позади Эша появилась еще одна тень, но я не понимала, реальна она или это происки моего затуманенного зрения. Я открыла рот, чтобы предупредить его, но не смогла издать ни звука.

Острый как бритва коготь рассек воздух, и Эш рухнул рядом со мной. Нет! Его голова откинулась на бок, и из горла хлынула струя крови.

Меч Дрейка озарил пространство и своим ярким сиреневым сиянием вытянул меня из марева, опускавшегося на мой разум. С громким криком он обрушил меч, описав им мощную дугу. Пол подо мной содрогнулся от удара упавшего огромного тела.

Я повернула голову и встретилась взглядом со знакомыми зелеными глазами. Быстро заморгала, и по моему лицу потекли соленые слезы, вымывая слизь из моих глаз.

– Эш, – прошептала я.

Попыталась дотянуться до него, но рука мне не подчинялась.

– П-прости, – выдавил он.

Его веки опустились, а тело обмякло.

Сквозь неистовые звуки битвы раздался крик, который разорвал морозное оцепенение, сковавшее мои вены. И только когда у меня закрылся рот, я осознала, что сама издала его.

Тяжелые шаги раздались позади и отдались стуком у меня в затылке. Я крепко зажмурилась, чтобы заглушить звук, но не помогло. Горячие слезы полились по щекам, и, когда я вновь открыла глаза, темная дымка полностью исчезла. Дрейк сражался с двумя демонами, перепрыгивая через темную фигуру, распластанную на полу.

Эш все так же лежал возле меня с закрытыми глазами и слишком уж мирным выражением лица.

Послышался топот еще нескольких ног и лязг металла. Сверкнула белая вспышка, озарившая темное закулисье, и наступающие демоны попятились.

Рядом опустился силуэт, в бездонных черных глазах которого застыла паника.

– Луна, держись. Раф уже идет. – Райдер притянул меня к груди, я ожидала, что все тело пронзит боль, но ее не было. Нижняя половина туловища полностью онемела. Пока он укачивал меня в своих сильных руках, я попыталась дотянуться до его рубашки и ухватиться за нее, но рука по-прежнему отказывалась двигаться. – Держись, детка. Пожалуйста, держись.

И я хотела. Только ради него. Но больше уже не могла – мои глаза закатились, напоследок зацепившись за бледное лицо Эша. Веки опустились, а тело полностью обмякло, когда сладостная темнота заключила меня в свои леденящие объятия.