- Я не гребаный парень, ты, мудак, - прорычал Ник. - Перестань так меня называть. И перестань обращаться со мной как с подростком. Или получишь пизды. Как минимум.

- Хочешь меня избить? Валяй, - сказал Хоуи с пассивным вызовом. - Бля, меня и более мелкие мужики мутузили. Для такого крутого парня, как ты, это будет легкотня. Так что если это тебя успокоит - ударь. Потому что мы нихера не добьемся, пока ты такой психованный.

Лицо Ника смягчилось. Он выглядел сбитым с толку. Но отпустил Хоуи.

- И я скажу тебе кое-что еще, - сказал Хоуи, голос его дрогнул. - Если б я был уверен, что, перерезав себе глотку, вытащу тебя из этого дерьма - сделал бы это не раздумывая.

Ник виновато посмотрел на Хоуи.

- Ох, бля, Хоуи. Прости, мужик. Все дело в этом месте. И в этих голосах в темноте. Вот меня и переклинило. Нам нужно валить, приятель. Пока эта комната не превратила меня в монстра.

- Все нормально, Ник, - сказал Хоуи. - Я не виню тебя за то, что ты съехал с катушек в темноте. Меня самого подмывало заорать во всю глотку. Но одно мы знаем точно - темнота не убежище.

Ник вдохнул и постарался успокоиться. Он задумчиво огляделся. Хоуи хотел спросить, о чем он думает, но не хотел мешать мыслительному процессу. Он надеялся, что у парня - (нет-нет-нет, больше никогда не называть его "парнем") - он надеялся, что у Ника есть план действий. Потому что у самого Хоуи в тот момент было только три варианта: хер, хуй и нихуя. Идеальный набор для старого доброго ничего-омлета.

Ник не просто успокоился. Он внезапно овладел ситуацией. Это был прежний Ник, включенный на максимум. Казалось, он повзрослел лет на десять. Когда он заговорил, голос звучал с полной уверенностью.

- Кажется, я знаю способ выбраться отсюда, - сказал он.

Хоуи смотрел, как Ник подошел к разбитому участку пола. Ковролин был разорван, открывая раздробленный камень снизу. Из дыры торчал ржавый кусок арматуры. Ник схватил ее и крутил, пока она не сломалась. Опробуя, он размахнулся ею как полицейской дубинкой. Пощупал рваный конец и ткнул им в кучу на полу. Жуки закопошились, расползаясь вокруг. Он вернулся к Хоуи.

- Ошибка Джона и Джейн была в том, что они ждали, пока станут слишком слабы, чтобы дать отпор Крикуну, - объяснил Ник. - Вот в чем дело, приятель: я не собираюсь ждать, пока полуголодный стану слишком слаб, чтобы попытаться. Я говорю, вызвать его нахуй, прямо здесь и сейчас. У меня предчувствие, что если мы убьем эту херню, то выберемся отсюда.

Хоуи посмотрел на стену, где скрывался Крикун. Страх закипел в нем.

- Ник, я не боец. Никогда им не был. Я бесполезен для тебя.

Ник вложил арматуру в руки Хоуи.

- Это тебе, понял? Я буду дразнить тварь. Потом схвачусь с ним. Подберись сзади. Попробуй проткнуть ему голову. Это наш единственный шанс, Хоуи. Чувак, я не собираюсь подыхать как жалкий нытик. Могу ли я на тебя рассчитывать?

Арматура казалась стальной балкой. Хоуи пристально посмотрел на Ника. Он увидел в нем силу и решимость. В Нике было гораздо, гораздо больше, чем мог собрать Хоуи. Может, Нику нужно быть альфой в этой ситуации. Хоуи решил идти за ним, как старый вожак, который уже не в силах вести стаю.

- Ладно, попробуем по-твоему, - сказал Хоуи. - Мне не улыбается превратиться в зеленый сойлент[13], как эти бедолаги на полу. Так что да, давай уйдем в вспышке славы. Но сначала одна просьба, прежде чем мы начнем дискотеку с этой тварью. Можешь считать это последним желанием.

- До этого не дойдет, - заверил Ник. - Что за просьба?

- Я должен сначала рассказать тебе анекдот, - настоял Хоуи. - Есть новый. Хороший. А хороший анекдот как тяжелое говно - его нужно просто высирать.

Ник не прочитал ему лекцию о времени и месте. Хотя Хоуи этого ожидал.

- Чувак, ночная смена - пустое место без какой-нибудь шутки от Хоуи Пейна[14], - сказал Ник с улыбкой. - Так что выдавай смешные слова, старик. Честно говоря, хорошенько посмеяться мне бы сейчас не помешало.

- Три парня оказались на необитаемом острове, - начал Хоуи. - Ходят-бродят, ищут еду и находят старую масляную лампу. Начали ее тереть и появился джинн. Он им говорит: "Вы меня освободили от многолетнего заточения, я исполню по одному желанию на каждого".

Первый парень говорит: "Хочу оказаться в своем особняке в Голливуде, спать на матрасе, набитом стодолларовыми купюрами".

Хоуи щелкнул пальцами и сказал:

- Пуф! Он исчез. Второй говорит: "Эй, я хочу отправиться туда же, куда мой кореш, но хочу явиться в его особняк с гаремом озабоченных супермоделей".

- Пуф! - предположил Ник, щелкая пальцами.

- Ага, точно, - кивнул Хоуи. - Он исчезает. Остался третий парень - самый тупой из троицы. Ну, понимаешь, не самый острый ножик в столовом ящике. Он чешет затылок, мнется-трется. Наконец, смотрит на джинна и говорит: "Ёлки-палки, даже не знаю, чего хочу. Сделай так, чтобы эти двое вернулись сюда и помогли мне что-нибудь придумать".

Ник и Хоуи одновременно щелкнули пальцами и сказали:

- Пуф!

Они тихо посмеялись.

Глаза Хоуи потеплели.

- Ник, у меня нет близких родственников. У меня нет детей. По крайней мере, о которых я знаю. Но ты, мужик, ты... я чувствую...

Хоуи попытался, но не смог сформулировать мысль. Он был слишком, блядь, неуклюж для этого.

- Блин, мне нелегко это говорить. Но я должен это сказать.

Ник подошел ближе и обнял его.

- Я чувствую то же самое, старый хрен, - прошептал он. Он прервал объятие и вытер свои влажные глаза. - А теперь давай настроимся, приятель. Дадим этой косоглазой суке реальный повод поорать.

Ник перевел взгляд со стены, из которой всегда появлялся Крикун, на остальную часть комнаты.

- Хорошо, что мы выманили его сюда, - сказал Ник, изучая пространство. - Я смог оценить его вживую. Он не такой большой, как выглядел в клипе. Бля, не думаю, что он выше меня больше чем на пару дюймов.

- То, как он двигается, похоже на глитч, - подсказал Хоуи. - Он замирает и дергается.

Ник кивнул.

- Ага, так и есть. Но как это нам поможет?

- Если попытаться ударить его в этот момент, может сработать, - предположил Хоуи. - Он зависает всего на долю секунды, но, возможно, тогда он уязвим. Может, удастся устроить ему сбой, чтобы он рассыпался на пиксели, как бывает в конце клипов.

- Хм, ладно. Может сработать, - сказал Ник.

Он подошел к своему столу, очистил большую ручку нижнего ящика. Открыл его и вытащил оттуда десятикилограммовую гантель.

Стер с нее зеленую грязь и приложил к ладони.

- Еще не сгнила, - сказал Ник. - Я проломлю Крикуну башку этой херней.

Хоуи запустил руку в нагрудный карман рубашки. Вытащил салфетку, которую прихватил из пакета фастфуда, прежде чем выбросить.

- Беруши, - сказал он.

Разорвал салфетку на четыре куска и два протянул Нику.

Ник прикинул расстояние между стеной и крупными блоками. Он указал на стол, покрытый пушистой плесенью.

- Пригнись за тем, - скомандовал он. - Когда он будет к тебе спиной, выбери момент и подходи. Я привлеку его внимание. У тебя будет отличный шанс.

Они засунули беруши в уши, и Хоуи занял место. Сердце молотило как бешеное, грудь ходила ходуном. Ник посмотрел на него и поднял пять пальцев. Он начал обратный отсчет. Когда большой палец сжался в кулак, он закричал.

- Эй, ты, уебищный кусок дерьма! Выходи, ссыкун!

Беруши сработали. Хоуи едва слышал друга. Он надеялся, что они помогут снизить урон от визга Крикуна.

Ник замолчал. Крикун не ответил.

- Что такое? К тебе вышел тот, кто не полумертвый и не доходяга, а ты не выходишь? Разочаровал, хуесос!

Крик наконец раздался. Он причинил Хоуи боль, но тот чувствовал, что все еще способен действовать. Он собрал все мужество, какое смог, но все равно окаменел от страха.

Ёбаный в рот-ебаный в рот-ебаный в рот-ебаный в рот... - думал он.

Хоуи выглянул из-за верхушки мерзкой кучи и увидел, как Крикун выходит из стены. Он дернулся к Нику. Хоуи смотрел, как Ник пятится. Крикун шел не так жестко и быстро, как на Джона и Джейн. Возможно, он чуял более сильную добычу.

Ник поскользнулся на склизком месте и упал на задницу. Крикун ринулся вперед головой. Ник взмахнул гантелью и попал ему в лицо. Вопль прекратился, тело Крикуна задрожало, когда он отшатнулся. Монстр рухнул на пол и завис дольше обычного. Это был первый раз, когда Хоуи увидел, что ему больно.

Ник воспользовался моментом и поднялся с пола. Он снова замахнулся гантелью. Крикун возобновил свой визг. Одна рука заблокировала удар. Другая метнулась к Нику, но тот сумел избежать острых пальцев, обхватив руку монстра и заломив локоть. Крикун дернулся вверх, и они стали похожи на пару борцов, борющихся за позицию в центре ринга. Ник скривился и начал оттеснять Крикуна назад. Голова твари замоталась, шея вытянулась, как у черепахи. Он вцепился зубами в лоб Ника и Ник закричал.

Вот тогда и выступил Хоуи. Он подавил боевой клич, который выдал бы элемент неожиданности. Он был слишком напуган, чтобы целиться в голову. Боялся, что всадит арматуру прямо в глаз Нику. Вместо этого он ткнул Крикуна в центр спины - прямо когда ублюдок завис. Арматура вошла дюйма на два. Крикун откинул голову от Ника. Тон его крика изменился. Он перешел от ярости к чистой агонии. Хоуи отступил.

Ник, теперь свободный, врезал гантелью по животу монстра. Казалось, это не подействовало. Затем Крикун, поглощенный болью между лопаток, снова завис. Начал подергиваться. Ник, яростно размахнувшись, размозжил гантелью его колено.

Нога переломилась назад. Вид ужасной раны заставил Хоуи задохнуться. Крикун ударил предплечьем. Удар был отчаянным. Он пришелся Нику в грудь. Того отбросило на несколько футов. Он упал в одну из зеленых куч. Жуки вылезли, как разъяренные муравьи из разоренного муравейника и облепили грудь Ника.

Затем Крикун развернулся и сбил Хоуи с ног. Тот тяжело рухнул на грязный пол. Mонстр потянулся за спину. Ему было трудно найти оружие. Его плечо выскочило из сустава, добавив еще больше мучений в его крик, но дав твари достаточную досягаемость. Крикун схватил арматуру. Его искаженная болью морда скривилась сильнее. Крик стал глуше и зловещей, когда он вытащил арматуру.

Ник был уже на ногах. Он стряхнул разъяренных жуков с рубашки и волос.

Хоуи попытался быстро встать, но не успел. Крикун вонзил окровавленный конец арматуры в центр его груди. Боль распухла в верхней части тела. Хоуи закричал, но вырвался только горячий воздух.

- Нет! Ах ты жалкий мать твою ублюдок! - заорал Ник. - Отойди от него!

Крикун повернулся к своему противнику, его яростный крик все еще звучал. Он вправил ногу обратно и со щелчком вставил плечо на место. Он взял такую ноту, что Ник съежился и замер, даже с берушами.

Хоуи перекатился на бок и сумел встать на колени, несмотря на резкую, как молния, вспышку боли в груди. Поднялся, сжимая арматуру. Его рот покраснел от крови, он знал, что это конец. Но будь он проклят, если эта гребаная лысая баньши убьет Ника.

Ник увидел, как Хоуи поднимается, словно восставший мертвец, за спиной Крикуна. Его друг сжимал арматуру, торчащую из груди и кривился.

Ник прочистил голову и бросился на тварь. Его легкие издали свой собственный яростный клич.

Крикун приготовил свои опасные руки к атаке.

Хоуи сделал два самых болезненных шага в своей жизни. Он обхватил руками грудь Крикуна и потянул его назад, насаживая на арматуру. Оба упали. Арматура пробила живот монстра, чуть ниже грудины (если у этой твари была грудина). Его крик превратился в хриплое бульканье, и из его горла хлынула черная кровь. Длинные руки беспорядочно метались в спертом воздухе.

Ник навис над Крикуном. Он бил его по голове гантелью. Тело Крикуна тряслось в судорогах, и под ним утопали крики Хоуи, задыхавшегося от боли.

Ошеломленный монстр опустил руки. Ник схватил его под мышки, дернул вверх и стащил с Хоуи и арматуры. Хоуи затрясся и задохнулся от шока, когда боль нахлынула снова.

Ник бросил Крикуна на пол с разворота. Тот теперь больше походил на хнычущего нытика. У него не было сил сотрясать воздух своим нечестивым голосом. Он умирал. Ник присел ему на грудь, выбивая мерзкое дыхание из его легких.

Он бил Крикуна по голове, пока его рука не устала. Затем переложил гантель в другую и снова начал молотить. Паузы Крикуна становились все длиннее, а вопли - все тише.

Ник не остановился, пока рот твари не стал холодным и безмолвным. Это случилось только после того, как его череп раскололся и мозг мерзкой лужей выплеснулся на пол. Это сразу же привлекло жуков из их убежищ.

Ник поднялся и, уронив гантель на землю, повернулся к Хоуи. Быстро подошел и опустился на колени рядом с другом. Он хотел вытащить арматуру из груди Хоуи, но понятия не имел, что это вызовет. Будет это хорошо или плохо. Поэтому оставил все как есть. Он аккуратно извлек салфетные шарики из ушей Хоуи. Затем вынул свои.

- Хоуи? - позвал Ник, в его широко распахнутых глазах была тоска.

Веки Хоуи приоткрылись. Но ненамного. Кровь залила его шею и воротник рубашки.

- Ты... его...? - прошептал он и поморщился.

Говорить было больно.

- Мы его сделали. Крикун готов, братан. Мы его разъебали.

- Когда... он... меня... ткнул... - сообщил Хоуи, - стержень... вошел... всего на пару дюймов. Но... когда... мы упали... стержень... вошел глубже. Я не... не чувствую... ничего ниже пояса.

- Держись, Хоуи. Я найду выход отсюда, и все будет нормально.