Хоуи постучал в открытую дверь кабинета Карла. Она всегда была открыта, если только он не устраивал кому-то выволочку. Карл никогда не выяснял отношения с кем-то при остальных сотрудниках. Хоуи это уважал.

- Есть минутка, шеф?

Карл поднял глаза от монитора и жестом пригласил Хоуи войти. На столе у Карла стояла подставка для ручек, заполненная палочками моркови и сельдерея. На подставке была наклейка "Угощайтесь". Карл, очевидно, теперь возомнил себя гуру здорового образа жизни.

- Что случилось, Хоуи?

- Шейн Биллок сегодня в графике? Я заметил вчера вечером кое-что странное на общем диске и подумал, может, он разыгрывал меня и пацана.

Карл скривился с усмешкой.

- Я уволил его две недели назад. Ты не знал?

- О-о, - Хоуи удивился. - Почему?

- Он монтировал свое кино в рабочее время. На моем оборудовании. Это, с моей точки зрения, воровство. И я скажу об этом его любому потенциальному работодателю - если Шейн будет настолько туп, чтобы дать им мой номер, - Карл выхватил морковку из подставки и откусил половину.

- Можешь открыть общий диск? - спросил Хоуи.

Карл пощелкал клавиатурой, затем развернул монитор к Хоуи.

- Вот, - сказал Хоуи, указывая на папку под названием "Зеленая комната".

Карл открыл ее. Она была пуста.

- Какого хера? - прошептал Хоуи. Он повысил голос: - Он был там, когда мы уходили. Похоже на экспериментальный фильм. Короткий клип, очень странный.

- В каком смысле? - спросил Карл.

Хоуи описал клип Карлу как мог.

- Формат? - спросил Карл.

- Не уверен. Может, 16-мм, или DV, избитый фильтрами до чертиков. Скорее последнее.

Это вызвало небольшой смешок у "не-такого-уж-большого" мужчины.

- Звучит как упражнение из киношколы. Никаких творческих проектов у нас нет. Шедевр Биллока был про местную стриптизершу, прикованную цепью к стене, пока актер в маске лягушки и смокинге играл на виолончели. Перемежалось архивными кадрами скотобойни и высадки на Луну. Плюсом нелицензированная музыка. Твой таинственный клип, скорее всего, что-то, что затерли, и он вылез из-за разрыва тайм-кода. Кто-то из дневных посмотрел на диск сегодня утром, понял, что забыл крошку на столе. Можешь спросить, если хочешь.

- Нет, ты, наверное, прав, и это не важно, - сказал Хоуи.

Но бардак на общем диске оставлял только Карл, потому что он - единственный, кому Хоуи не стал бы посылать письмо с уничижительными словами ЗАГЛАВНЫМИ БУКВАМИ. Он пытался понять, кто еще из дневной смены стал бы его разводить.

Оставались чисто техники. И никто из них не был достаточно умным или креативным, чтобы сделать то, что он видел. Хоуи не хотел обижать коллег. Но это была суровая правда. Единственные двое, способные на такое видео - это он и Ник.

Хоуи кивнул и взял палочку сельдерея.

- Ладно. Увидимся, здоровяк.

- Нам нужно отправить субботний завал для наших лабораторных партнеров к пяти утра. На этой неделе был мешок Санты. Но мы справимся, правда, Хоуи? - спросил Карл.

Хоуи показал Большому Карлу большой палец.

- Мы как Супермен, босс. Всегда успеваем до того, как поезда столкнутся.

* * *

Хоуи вводил исходный материал, когда появился Ник. Смена Хоуи начиналась на два часа раньше чем у Ника. Это была сомнительная честь получать оклад. Но ему нравилось запускать перегоны[5]до того, как Ник приходил. Нет смысла обоим сидеть, сосать хуи и чесать яйца, пока заполняется диск.

- Движение пиздец, чувак, - проворчал Ник, бросая свои вещи на стул и стягивая ветровку. - На кольцевой караван дебилов. Сегодня это выше моих сил. Не вывожу такое. Богом клянусь, скоро найду какую-нибудь пещеру и свалю нахуй.

Ник глубоко вздохнул и широко улыбнулся Хоуи.

- Как дела, Хоуи? Член еще работает?

- Спроси у своей мамаши, - ответил Хоуи.

Ник добродушно рассмеялся.

- Он забил ответку, народ. Старик Хоуи наконец-то забил гол. Говно вопрос - знак апокалипсиса, точно.

Ник сел на свое место и залогинился.

- Узнал что-нибудь о том клипе? Это был Биллок?

- Нет. Его выперли нахуй две недели назад.

- Оооооу, дорогуша, я пока заварю чай, а ты тем временем выкладывай все подробности! - сказал Ник.

- Биллок мутил своего "Гражданина Кейна" за счет Большого Ка. Больше никто не подходит под описание. Кроме тебя, может быть.

- Чувак, я появляюсь после тебя и ухожу раньше тебя. Как я тебя разыграю? Когда? - возразил Ник.

- Пока я долго и мучительно сру? - парировал Хоуи. - У тебя на связке ключей флешка.

- Я не собираюсь терроризировать Готэм на работе. Мне слишком нужны бабки, - сказал Ник. - У тебя есть чувство юмора. Мы подкалываем друг друга каждую ночь. Но что-то мне подсказывает, что Большой Карл просто взбесился бы, если б я начал играться в его общем диске в рабочее время. Спроси у Биллока, чем это для него кончилось.

- Ладно, парень, убедил. И чтобы ты знал - кто-то удалил его после того, как мы ушли.

- Бля. Я хотел еще раз на него глянуть. Как ты думаешь, что это за херня? - сказал Ник. - Похоже на фильм ужасов.

- Могу поспорить на что угодно, что это он. Но гарантирую, что он пойдет сразу на стриминг с таким освещением. Кстати о пончиках, нам пора застелить противни и разогреть печи, мой друг. Нас ждет еще одна долгая ночь.

- Понял, - сказал Ник. Он разбудил монитор и зашел в общий диск.

* * *

Хоуи выборочно проверял свадебное видео. Оно было смонтировано идеально, но он давал счастливым молодоженам меньше года. Эти скалящиеся идиоты были похожи друг на друга как близнецы.

Супермен действительно явился, и оба поезда были в полном порядке. Они с Ником заканчивали последние проекты. Хоуи давал им час от силы, а было всего 11 вечера.

- Братан, этого не может быть, - сказал Ник.

- Что случилось? - спросил Хоуи.

- Файл вернулся.

- Да ты гонишь, - не поверил Хоуи.

Он подошел к столу Ника, и файл был тут как тут - в самом низу общего диска. БЕЗЫМЯННЫЙ. Хоуи даже обрадовался.

- Кто-то точно нас разыгрывает, чувак, - сказал Ник.

- Или пытается впечатлить. Давай посмотрим, как далеко это зайдет, - подбодрил Хоуи.

Ник кликнул по файлу.

Изображение пробилось сквозь помехи, затем проявилась жуткая парочка. Они сидели у дальней стены и испуганно прижимались друг к другу.

- Это продолжение, а не с начала, - сказал Ник.

- Кто-то выкладывает сериями. Какой у этого размер? - спросил Хоуи.

Ник кликнул по .avi и покачал головой.

- Нет длительности, как и у первого. Кто бы ни отправил, он спрятал шкалу прогресса. И сделал это, блядь, очень хорошо.

Они смотрели, оба завороженные, как перепуганный дуэт на видео шептал друг другу какие-то заверения. Их сухие зеленые губы шевелились, но звука не было, чтобы передать слова. Рядом с ними возвышались кучи, покрытые зеленой грязью. Крупные черные жуки копошились в мусоре.

Внезапно из динамиков на столе Ника раздался пронзительный, режущий слух вопль. Такого звука они никогда раньше не слышали. Это был скрежет чего-то нечеловеческого и ужасного. Настолько сильный, что оба отшатнулись и закрыли уши.

Парочка вскочила и побежала в темноту. Со стороны стены, слева от сцены, резко распахнулась дверь, которая была размазана и скрыта зеленой плесенью. Изнутри тайного пространства изогнулась гротескная, долговязая фигура.

Она появилась вместе с криком, от которого шарахнулись Хоуи и Ник. Голова была лысой и луковицеобразной. Черты лица существа были идеально сосредоточены в центре и слишком малы для головы; за исключением раззявленного орущего рта. Тело было обнаженным и бесполым. Кожа гладкая, без волосяного покрова. Руки твари - перепончатые, трехпалые. Оно двигалось мелкими паузами, напоминая Хоуи монстра из кукольной анимации.

Оно металось по комнате, не переставая кричать. Отскакивало от вещей, пинало зеленые кучи своими длинными трехпалыми ногами. Засунуло руку в одну из куч и вытащило из грязи человеческую бедренную кость. Потрясло костью в воздухе и обвело взглядом комнату.

Убедившись, что она одна, тварь закрыла рот и дерганой походкой вернулась к двери, откуда вышла. Клип оборвался, пошли помехи.

- Ёбаные святые нахер, - сказал Ник, голос его был полон восхищения и шока. - Это было охеренно круто, Хоуи. Жуть, просто пиздец. Одни из лучших эффектов, что я в жизни видел.

Хоуи кивнул.

- Надо отдать должное парню.

- Или девке, - сказал Ник. - Бабе, короче. Ты что, сексист, бля?

- Надо отдать должное тому, кто это собрал, - поправился Хоуи. - Это гениально. Хотел бы я знать, кто оставляет это нам, чтобы мы нашли. Попробуй перемотай - не воспроизведется ли.

Не воспроизвелось.

- Нууууууууу разумеется нахуй, нет, - сказал Ник.

- Как это возможно? - спросил Хоуи.

- Не знаю. Но это должно быть возможно, - сказал Ник, указывая на почерневший клип. - Должен быть хак или софт для таких трюков.

Хоуи почувствовал, как в животе забурлило, и застонал.

- Кажется, я что-то надорвал, пока смотрел это.

Он схватил со стола каталог B&H Photo и сунул под мышку.

- Природа зовет. Прям криком орет. Я пошел бороться с лысым чемпионом. Меня не будет пару минут. Потом поставим точку в этом деле.

- Постарайся в этот раз не смыть яйца, - пошутил Ник, когда Хоуи выходил из комнаты.

* * *

Хоуи старался питаться нормально, но слишком часто срывался на фастфуд. Сидя на толчке в мужском туалете размером с чулан, он гадал, не подхватил ли желудочный вирус вдобавок к своей дерьмовой диете. Чувствовал себя нормально, пока не присел по-большому и не хлынуло потоком жидкое. Он простонал, раскрыл каталог и уставился на оборудование, которое никогда не сможет себе позволить.

Единственная лампочка над головой на секунду потускнела. Хоуи глянул вверх. Если лампочка перегорит, он останется здесь в темноте с говном на заднице. Телефона при нем не было. Он никогда не брал его в сортир. Хоуи не был зависим от телефона. Иногда пользовался его преимуществами. Стримил фильмы, кроссвордами баловался. Но оставлял его где угодно, когда мог. Тем не менее, у телефона был фонарик, который помог бы, если б лампочка погасла.

Немного потускнев, лампочка снова загорелась и начала менять цвет. Она мигнула зеленым, и туалет на долю секунды в глазах Хоуи стал гнилым местом. Мертвым местом. Стены потрескались и облупились. С потолка возле лампы капала красная жидкость, а раковина была ржавой и черной от плесени. Это была быстрая вспышка, но она врезалась в сознание Хоуи.

Затем свет снова стал нормальным. Хоуи взмок и задышал тяжело. Он задумался, не случился ли у него приступ.

Ценой неимоверных усилий он встал и проковылял к раковине. Внезапно он почувствовал слабость. Открыл кран, плеснул водой в лицо и в свою седую с проседью бороду. Намочил обе руки и провел ими по своей гладкой лысой макушке. Хоуи подумал, что его вывернет прямо в раковину, но он сдержался.

- Ебать-копать, - пробормотал он своему отражению.

Когда почувствовал себя достаточно устойчиво, он вытер жопу, натянул штаны и вымыл руки.

* * *

Он взял себя в руки и решил никому не рассказывать о случившемся. Незачем волновать пацана. Хоуи не был у врача со времени последних анализов четыре месяца назад. Кроме слегка повышенного давления, у него было все нормально. И надеялся, что то, что произошло в туалете, было лишь единичным приступом и больше не повторится. Быстрое тошнотворное видение, которое его настигло, - результат просмотра видео. Должно быть. Может, это спровоцировало что-то, что уже зрело в нем. Он двигался к инсульту? Хоуи решил записаться на проверку.

Когда Хоуи вернулся в монтажную, Ник уже завершал сеанс.

- Все прошло успешно?

- Было и такое, - пошутил Хоуи. - Можешь валить. Я за тобой через несколько минут.

Ник собрал свои вещи.

- Должен сказать, мне реально интересно, продолжится ли завтра сага о "Зеленой комнате". Я даже придумал названия для актеров. Джон и Джейн для запертой парочки. И отличное имя для бугимена этой штуки.

Ник замолчал, давая Хоуи возможность подцепить наживку.

- И какое же?

- Разве не очевидно, старик? - ответил Ник. - Крикун.

* * *

Хоуи добрался до своей студии в 12:28 ночи. Его желудок все еще бурлил после приступа в рабочем туалете. Но он осилил небольшую миску куриного бульона, который обильно посолил. Включил компьютер и залез в сеть.

Хоуи искал способ скрыть шкалу прогресса или длительности в видеоклипе. На Реддите полно такой информации. После четырех постов он пришел к выводу, что шкалы длительности в видео "Зеленой комнаты" все же где-то были. Просто их хорошенько скрыли. Более трудной задачей для исследования был видеоклип, который проигрывался всего один раз и не воспроизводился повторно, но на это у Хоуи была одна теория. Видео запускалось где-то глубоко внутри клипа, а при попытке повтора переходило на заголовок с помехами. Возможно, так оно и было. Если завтра появится новый клип, а Хоуи был убежден, что появится, он проверит свою теорию.

Он был почти уверен, что это должен быть кто-то из сотрудников, который экспериментирует с форматом. Хотя он не мог указать пальцем ни на кого из ныне работающих у Большого Карла. Ебать, может, это бывший сотрудник, у которого все еще есть доступ, и он так разводит Хоуи.

Он написал письмо троим своим приятелям из конкурирующих лабораторий, спрашивая, не наблюдается ли у них сбой в общем диске. Это поставило бы его в неловкое положение человека, вынужденного отвечать на дополнительные вопросы, но сообщество маленькое, и автор файла мог наследить где-нибудь и в других местах.

И последнее, что мучило Хоуи, - это гребаный монстр, который вылез из склизкой стены. Крикун. Он казался ему до боли знакомым.