Закончив работу с реликвиями, я подпитал их сферами с некротической энергией, оставшимися ещё со времён Тунгуски. Несмотря на истощение, впитывали энергию артефакты без особого рвения. Это кое о чем напомнило.

«Нежить никогда не жрёт своих, даже при недостатке силы, — подумал я. — Все они хотят только жизненной энергии».

Это был интересный момент. Нежить игнорировала возможность отнимать силу у себе подобных. Их механизм конвертации похищенной энергии жизни в некротическую силу нежити был и вовсе чудом.

«Мертвяки и правда те еще уникальные твари, — подумал я. — Надо будет заняться этими вопросами, глядишь, пойму и куда некротическую форму развивать».

Я перешел к следующему вопросу. После усмирения артефактов их можно было носить. И если темный плащ был достаточно распространенным предметом ношения, то костяную маску на мне уже видели и могли запомнить. А личность Когтя я пока решил попридержать в стороне.

«Тогда я был в некротической форме, она была без прорезей для глаз, — подумал я. — А сейчас с ними».

Интереса ради я вновь создал ментальный контакт с артефактом. Некротическое нутро маски, кажется, было не слишком радо, но уже не огрызалось. Стоило мне дать приказ, как белая поверхность потемнела до космической черноты.

— Так-то лучше, — кивнул я.

Маскировка могла показаться недостаточной, но в мире силы личность идентифицировали в первую очередь не по внешности, но по излучению личной силы. Переход на новый уровень слишком изменил меня, чтоб во мне узнали Когтя.

Наконец закончив с серьезным вопросом, я устроился на ящиках для отдыха. Вновь пришло то самое ощущение жгучей боли от новосозданного энергетического тела. Видимо, я еще не полностью восстановился от перехода на новый уровень. Благо долгий полет позволит отдохнуть.

«Похоже, всё ещё не восстановился, — подумал я. — Полёт займёт около суток, думаю, этого времени хватит, чтоб последствия роста прошли».

Я погрузился в самосозерцание, наблюдая, как восстанавливается организм. Выглядело это занятно. Я всё ещё толком не знал, что теперь из себя представляю, а потому любопытно было всё.

«Раньше моя энергетическая система представляла из себя ядро, состоящее из трёх атрибутов, — отметил я. — Сейчас же это единое энергетическое тело, которое совмещено с физическим».

Я наблюдал, как энергия растекается по телу. Отдалённо она походила чем-то на ту слепящую силу погибшего божества, что едва не сожгла меня. Поглощённая, она адаптировалась и стала основой энергетического тела.

«Энергетическое тело состоит из энергии жизни и смерти, — сделал я ещё одно наблюдение. — Телесный атрибут и Пожирание базируются скорее в физическом теле, а ментальный связывает материальное и нематериальное».

Всё вместе это создавало сложную, но очень стабильную систему. Даже очень тяжёлые ранения физического тела не убьют меня, ибо будут восстанавливаться от энергетического.

Я подозревал, что повреждения энергетического будут для меня куда критичнее. Не зря реликвия-клинок, что я забрал у вторженца, была заточена именно на нанесение ранений нематериальной составляющей.

Наблюдения легли в копилку собранной информации. Поднявшись на новый уровень силы, я в очередной раз оказался перед необходимостью собирать информацию с нуля.

«Эх, если б ещё не куча сложностей, — подумалось мне. — Я бы с удовольствием тратил все свои силы на развитие».

В этот момент замерцал Светляк. Я вскинулся было, ожидая ответа алгоритмов, но вместо этого писала Ротшильд.

СелинКрасная: Добрый день, Коготь. Вы летите к пункту назначения?

Коготь: Всё верно. Я разобрался со своими делами и готов вернуться к выполнению задания.

СелинКрасная: Отлично. Вы будете доставлены на базу, которую мы изначально готовили для вашего задания. Она находится в близости к опасной зоне заражения. Там есть все необходимые ресурсы для разведки и даже наемники, если вам понадобится поддержка.

Коготь: Это меня полностью устраивает.

СелинКрасная: Хочу уточнить один момент. Из прошлого разговора мне показалось, что вы утаиваете свою личность. В качестве кого вы хотите появиться на базе?

Мысленно я похвалил Селин за предусмотрительность. Я даже не подумал об этом, собираясь просто раствориться на просторах Африки и посмотреть, что там.

Я задумался, как бы одновременно и не спешить раскрывать личность, и оставить возможность распоряжаться. Ресурсы базы могли быть мне на пользу.

Коготь: Многие знают, что я был в сбитом самолёте. На этом фоне в новость, что меня заменили другим наёмником, легко поверят…

Вскоре решение было принято, а разговор закончен. Выдуманная легенда не даст идеального прикрытия, но главное будет работать по первому времени. А длительного сокрытия личности мне и не требовалось.

Я лишь хотел дождаться ответа алгоритмов Пути по поводу переданных доказательств махинаций Ордена. В зависимости от ответа и того, что получится, буду планировать дальнейшие действия.

«А пока давай-ка займёмся делами», — мысленно добавил я.

Часа с лишним хватило, чтобы отдохнуть. Стоило открыть Торговый сектор, как я увидел, что у меня есть входящие посылки.

Вскоре передо мной материализовался чёрный металлический контейнер. Открыв его, я увидел крупный кристалл. В его глубинах перекатывались потоки темно-серой, неочищенной энергии.

«Вот это здоровенную тварь завалили, — невольно произнес я. — Если с нее такая добыча».

По одному лишь размеру и насыщенности сияния становилось понятно — очистить эту штуку будет нелегко. Однако на этот раз задача передо мной стояла ещё сложнее.

Не спеша приниматься за дело, я достал небольшую карточку, на которой была надпись на незнакомом языке. Помощник тут же перевёл её.

Рад, что вы решились на работу, уважаемый мастер Коготь. Надеюсь, вы не будете обижаться, если мы проверим ваши навыки на этом экземпляре.

В кристалле перед вами находятся остатки сознания существа, называемого лавовый дракон. Я бы хотел, чтоб вы очистили энергию, а из остатков памяти отфильтровали и приготовили к поглощению главный навык этого существа — пламенное высвобождение. Работа будет оплачена, как мы договаривались.

С уважением к вашему мастерству, Бартак.

«Ну вот и настоящая работа, — с предвкушением произнёс я. — Давай-ка для начала осмотрим эту штуку».

Последние дни обычная очистка энергии почти перестала улучшать мой навык, да и просто надоела. Сейчас передо мной стояла задача, которая могла убить меня. И тем не менее, я ощущал предвкушение и интерес.

Очистка остатков сознания и выделение нужной информации были крайне сложной работой. Однако её выполнение могло отточить мои ментальные навыки и дать хороший доход. Но самое главное — я ощущал неподдельный интерес.

Я потер руки и достал кристалл-носитель…

* * *

База Красное древо

Где-то на просторах Африки

— Эх, скукотища, — сказал Малкольм. — Не такой я представлял эту работенку.

С ленивым видом мужчина швырял мяч за спину и, не оборачиваясь, ловил его, когда тот отлетал от стены склада.

— Не всегда всё идёт так, как мы хотим, — произнесла высокая, атлетичного вида женщина. — Ты сам видел новости: Коготь пропал, а именно он должен был играть первую скрипку.

— Ну, грохнули его, и что нам теперь, до второго пришествия ждать? — мужчина вновь кинул мяч и всё так же поймал его. — Пускай назначат замену и начнём, а то у меня руки чешутся.

— Когтя заменить — дело не самое простое, — вмешался в разговор нескладный высокий парень. — Или у тебя есть кандидатура?

Он с любопытством повернулся к недовольному блондину. Тут фыркнула и рассмеялась женщина.

— А ты не догадался, что ли? — повернулась она к парню. — Наш Железный Мальк видит себя лучшим кандидатом на эту должность!

Теперь уже и остальные, сидящие здесь же, посмотрели на блондина с насмешкой. Тот недовольно нахмурился и в очередной раз швырнул мяч.

— Ну, допустим, да, я смогу заменить Когтя, — произнёс он. — Или у кого-то вопросы?

Он с вызовом посмотрел на остальных.

— Парень, ты не из последних, — на этот раз слово взял немолодой мужчина. — Но до Когтя тебе далеко, таково моё мнение.

Его слова никто не прокомментировал, но по выражению глаз было заметно, что многие согласны. Это, кажется, разозлило блондина ещё больше.

— Единственное, в чём я ему уступаю, — процедил он, — это в недостатке пиара, вот и всё.

Кажется, готов был разразиться скандал, но тут из-за угла появился посыльный.

— Есть распоряжение сверху, — произнёс он. — Вместо Когтя назначили другого.

Его слова заставили всех тут же забыть о споре.

— Кого? — отозвался блондин. — Из наших?

Он вскинулся, будто ожидая, что назначат его. Но ответ стал разочарованием для него.

— Нет, не из наших, — покачал головой посыльный. — С грузовым рейсом наёмник приедет. Какой-то незнакомый.

Его слова вызвали переглядывания. Тут же началось обсуждение.

— Может, Чатуранга из индусов? — спросил кто-то.

— Нет. Этот вообще не наемник, — ответили ему. — Пока со своими напастями не разберутся, он не вылезет.

— Винг из США? — тут же начали перебирать другие.

— Этот узкоглазый Ли?

Версии выдвигались одна за другой, и неудивительно. К этому моменту все самые мощные сверхи давно были на слуху. Ролики с демонстрацией их сил и способностей собирали много комментариев в Коммуникативном Секторе. Возможность угадать замену была вполне реальной.

Поднятая тема тут же стала предметом всеобщего обсуждения. Уставшие находиться на базе наёмники схватились за новый инфоповод. Неудивительно, что когда послышался вой турбин садящегося транспортника, к взлетно-посадочной полосе потянулась большая часть контингента.

— На обычном транспортнике прилетел, — слышались разговоры. — Видимо, из кого попроще.

— Тогда на кой-чёрт нам его отправили? У нас тут и так парней крутых хватает!

По мере того как севший самолет маневрировал к ангару, интерес только накалялся. Наконец самолет остановился. С воем движков задняя часть днища опустилась, открывая доступ к грузовому отсеку. Именно в этот момент появилась одна-единственная, будто сотканная из тьмы фигура. На вышедшего обрушились десятки взглядов.

По приближении было видно, что тот экипирован в очень странный наряд. Выглядело это как истлевший плащ, полы которого висели изорванными лоскутами. Лицо закрывал какой-то защитный артефакт.

Вид прибывшего наёмника был откровенно странным, но желающих посмеяться не нашлось. Изорванные лоскуты плаща, больше похожего на саван, медленно, даже как-то хищно колыхались. Костяная маска, что скрывала лицо, и вовсе вызывала какое-то подсознательное желание отвернуться.

Тем временем наёмник одиноко сошёл с трапа. Это выглядело даже как-то странно, когда со здоровенной пузатой машины вышел всего один человек. Будто только такая летучая крепость могла поднять в воздух его тяжесть.

Наёмник спустился вниз и осмотрелся. Почти сразу его внимание обратилось на несколько десятков бойцов, что собрались за песчаной насыпью и за обочиной взлётно-посадочной полосы. К ним он и направился.

— Ну и страшила, — прошептал кто-то. — Это где они такого нашли?

Его поддержали ещё несколькими похожими комментариями. Малкольм, что стоял впереди, слышал их и вынужденно согласился. Хоть он открыто выдвигался заменой Когтю, сам он считал себя куда более способным. Малкольм был уверен, что он сильнее Когтя как сверх, а уж в командирских навыках его с каким-то полупсихом-одиночкой и сравнивать не надо.

И вот, теперь вместо Когтя прибыла иная кандидатура. Ожидавший какого-то неудачника Малкольм насторожился. От этой фигуры ощущалась… опасность.

«Да просто стимулятор принял или ещё что, — мысленно отмахнулся он. — Обычный клоун, который хочет показать из себя больше, чем он есть на самом деле».

И всё же он не мог избавиться от напряжения, которое сковывало его, будто перед ним было нечто опасное. Чем ближе подходил наёмник, тем сильнее становилось ощущение давления.

Наёмник остановился, не доходя пяти метров до них. За прорезями маски густела лишь тьма, поэтому ни разглядеть глаза, ни понять, на кого обращено внимание, было невозможно. Невольно затихли все разговоры.

— Меня прислал наш общий работодатель, — без каких-то вступлений начал он. — Цель — рассмотреть возможность деликатного решения африканского кризиса до того, как он станет общепланетарным.

Он замолчал, давая им переварить слова.

— Напомню, это МОЯ цель, — наконец добавил он. — А ваша — выполнять любые мои приказы. Вопросы?

Малкольм в раздражении сжал зубы. Ну кто бы сомневался, что прибывший клоун начнёт строить из себя непонятно что.

Именно чего-то подобного Малкольм и ждал. Прибывшему нужно было утвердить свое лидерство, и одного назначения сверху здесь было мало. Наемники будут просто саботировать приказы человека, которого не уважают. Это был момент, где Малкольм мог перехватить инициативу.

Однако мужчина вдруг ощутил, будто ноги прилипли к земле. Он не мог сделать и шагу вперед, не говоря о том, чтобы открыть рот. Что за дела?

Он постарался привести себя в чувство. Сейчас был лучший момент показать, кто есть кто. И не важно, что формально назначили какого-то наёмника, заказчикам главное, чтоб задача была выполнена.

Он так ушёл в себя, что едва не пропустил, как внезапно голос подала Ария.

— Может, представитесь, сэр? — спросила та. — Нам надо знать прозвища и друг друга.

Наёмник на это лишь отмахнулся.

— Думаю, вам плевать на моё прозвище, — сказал он. — Как и мне на ваши.

Это уже выглядело как хамство. Вот он, момент, когда можно было перевернуть ситуацию.

Малкольм все же собрался с силами и сделал шаг вперёд. Едва он начал движение, как внимание наёмника рухнуло на его плечи стотонным грузом. С каким-то ужасом Малкольм понял, что у него нет сил вымолвить хоть слово.

— Говори, — лениво бросил наёмник.

Это вальяжное разрешение, казалось, что-то изменило. Малкольм понял, что силы появились.

— А где Коготь? — выдавил он. — Есть ли какая-то информация?

Едва он сам услышал и осознал, какую чушь произнёс, мысленно обругал себя. Какого чёрта? Пока они ждали Когтя, он не раз представлял себе такую ситуацию. Представлял, как он выходит вперёд и ставит Когтя на место умными и уверенными словами, а потом и вовсе задвигает его на второй план и берёт управление миссией на себя.

Однако сейчас, стоя перед этой тёмной фигурой, он вдруг ощутил, что все заготовленные фразы рассосались.

Наёмник некоторое время молчал, будто не мог понять что за чушь тот несет.

— Это пока не имеет значения, — отметил тот наконец. — Вы оба, шаг вперёд.

Ноги будто сами вынесли Малкольма вперёд. Рядом точно так же шагнула Ария.

— Назначаю вас моими заместителями, — объявил наёмник. — Через вас будут передаваться приказы, ясно?

— Д-да, — ответил Малкольм.

— Так точно! — выкрикнула женщина.

— Вот и хорошо. На вечернем построении я выскажу первый приказ, — произнёс незнакомец. — А пока разойтись.

Больше не обращая на них внимания, он прошёл мимо столпившихся наёмников и исчез за углом ангара, видимо, направляясь к штабу. Только после этого раздался слитный вздох облегчения. Выдохнул и Малкольм.

Тут же возобновились разговоры.

— Это кто вообще такой, мать вашу? — произнёс кто-то. — У меня мурашки от него.

— Жуткий тип, — добавил другой. — Я видел Когтя на последней игре. Клянусь, ему далеко до этого психа.

Тут же началось обсуждение. Люди высказывали свои мысли.

— Возможно, этот тип не из нашего мира, — внезапно произнёс кто-то. — Ну а что, если наши могут наниматься в других мирах, так ведь и наёмники из других могут у нас принимать заказы, верно?

Новая версия тут же нашла отклик. Кто-то начал приводить один за другим доводы в защиту. Другие, наоборот, спорили.

Малкольм всё это время стоял, не двигаясь, глядя на угол склада, за которым скрылся наёмник. На разум легло странное оцепенение…

— Эй, Малк!

… чувство опустошения, будто он только что отдал все силы. Будто пережил тяжёлый бой. И эта мысль не казалась смешной.

— ЭЙ, МАЛЬК!

Крик наконец заставил его очнуться.

— Ну чего тебе? — прорычал он.

— У тебя кровь из носа бежит, — произнесла Ария. — Ну и это, не забудь о назначении.

Малкольм машинально провёл тыльной стороной ладони над верхней губой, чтоб увидеть алые разводы. Кровь из носу у него не бежала со времён, как он поглотил свой первый атрибут. Малкольм понял, что он уже не так и хочет в командиры.