Стоило выйти, как лёгкий ветерок принес запахи старого бетона, пыли и свежей травы. На улице было тепло. Впрочем, стой хоть сорокаградусный мороз, едва ли бы это принесло мне неудобства.

«Как бы проверить новые способности?» — в очередной раз задался я вопросом.

Дело было как в прагматичном желании понять, что я теперь могу, так и в каком-то юношеском любопытстве. Для начала я ушёл в рывок. Пространство привычно исказилось, перемещая меня на полтора десятка метров в сторону.

Нагрузка разлилась по телу приятным теплом. Желая продолжить, я тут же вновь применил навык, а за ним в третий, четвёртый раз. На пятом я не рассчитал и влетел в кузов ржавой Весты. Невольно сгруппировавшись, я приготовился к столкновению, но вместо этого с гулким хлопком машина отлетела на десяток метров в сторону.

«Кинетическая волна, — понял я. — Раньше она не была столь выражена».

Монстр-инсектоид, у которого я очистил и поглотил навык рывка, выдавал кинетическую волну чудовищной силы. У меня раньше она была почти незаметна, видимо, в силу того, что я не имел такой массы, как этот монстр. Но похоже, с ростом силы эта особенность могла еще проявить себя.

Я поигрался ещё немного. Выяснилось, что способность тела пропускать и высвобождать энергию поднялась кратно.

Раньше энергия двигалась по телу, словно по проводнику от ядра наружу. Теперь у меня появилось нематериальное тело, где вся энергия была равномерно распределена. Это серьезно повысило способность высвобождать её. Я мог мгновенно ударить настоящей волной Пожирания во все стороны.

— Жаль, нечем шарахнуть как следует, — произнёс я после очередного эксперимента. — Нужен реальный враг, чтоб опробовать силы.

В этом была особенность всех моих навыков — их почти нулевая разрушительность. Я не мог накрыть землю огненным торнадо или ударить цепью молний. Нет, мои способности были сконцентрированы на другом.

Невольно вспомнились последние бои. В схватке с монстрами мне было тяжелее, чем против других гениев. Это было так, словно я изначально готовил навыки против других адептов Пути и мощных одиночных существ.

«Саня вроде называл это скилбилд, — невольно вспомнил я. — Мой заточен под быструю ликвидацию одиночных целей»

Выбор выглядел вполне оправданным. Я будто изначально понимал, что главными моими врагами станут другие существа силы. Да и универсальным бойцом я все равно не смог бы стать.

От размышлений отвлёк прерывистый звук автомобильного гудка.

«Два коротких, один длинный, — мысленно отметил я. — Похоже, это за мной».

Я оставил этот момент до реального боя, где выяснится больше, и покинул двор. За его пределами ждала картина не менее постапокалиптическая. Все окружающие многоэтажки имели нежилой, давно брошенный вид. Относительно в порядке была только пустующая дорога. Её явно расчистили строительной техникой, просто растолкав автомобили по обочинам улицы. Их измятые кузовы скопились в целые горы ржавеющего металлолома по обочинам.

Людей не было видно, да и не ощущалось, что придавало этому всему какую-то тотальную брошенность. Если б не отдаленный рокот транспорта, можно было бы подумать, что город вымер.

«Мда-а-а, — подумалось мне. — Цивилизация людей изменилась навсегда».

Стоило выйти на дорогу, как внимание привлекло мигание фар в паре сотен метров. Приглядевшись я увидел «буханку», чей затрапезный вид совсем не выделялся среди гор измятых ржавых автомобилей. Из водительского окна уже высунулся довольный Шрам и махал рукой.

— Ну чего телишься, Коготь? — не выдержав, заорал тот, когда я подошёл поближе. — Давай быстрее, чаем напоим.

Только сейчас, приглядевшись, я увидел, что из недр салона выглядывала еще одна знакомая мордашка. Лена, сестра Шрама, посматривала на меня, пряча любопытство под напускным безразличием.

— И тебе не хворать, — заулыбался я. — Спасибо, что встретил.

— Ну как не уважить серьёзного человека? — фыркнул Шрам. — Давай, подходи смелее.

Когда я подошёл ближе, он вышел из «буханки» и приветственно хлопнул меня по плечу. Будто что-то ощутив, Шрам с любопытством осмотрел меня.

— Как будто изменился, — с лёгким удивлением произнёс он. — Только вот не пойму, в чем.

Теперь уже пришла очередь полюбопытствовать мне.

— А ты попробуй распознай, — спросил я. — Что скажешь?

Шрам ещё раз осмотрел меня с головы до ног.

— Вроде и не вырос, да и в плечах не ширше, — произнёс он. — А ощущение, будто скала стоит — наедешь машиной, а ты не сдвинешься.

Шрам даже сам не понял, насколько точно выразил моё ощущение от Вторженца и раненого бога. Хоть они не проявляли свою силу в приметных навыках, но оба ощущались монументальными.

— Ну спасибо, — произнёс я. — Сочту за комплимент.

В свою очередь я рассматривал Шрама. Внимание привлекла его экипировка. На первый взгляд выглядела она как обычная полевая форма с бронежилетом и дополнительными щитками на руках и ногах.

При внимательном осмотре становилось понятно, что последние были сделаны из какого-то энергонасыщенного материала. Получалась комбинация привычной боевой экипировки и артефактного костюма — не дорого, но может спасти от чего-то серьезного.

Шрам понял моё внимание по-своему.

— Что, уже заметил? — расплылся тот в улыбке. — Ну, как тебе?

— Ты достиг ядра, — понял я. — Причём уже и подрасти успел.

— А то! — довольно воскликнул Шрам и повернулся к сестре. — А ты говорила, что не заметит. Такую силищу не скрыть!

Лена состроила недовольное личико.

— Надоел уже всем хвастаться, — закатила она глаза. — Целый день об одном и том же.

Несмотря на ужимки, Шрам и правда был горд, и я понимал его. Развитие силы было много большим, чем рост по карьерной лестнице или новое воинское звание.

Приглядевшись к Лене, я отметил, что та явно прибавила в фигуре. Её телесный атрибут подрос примерно до половины от ядра. И без того симпатичная девушка просто расцвела.

— Привет, Лена, — я демонстративно оглядел ее. — Ну, невеста у тебя выросла, Шрам.

Девушке комплимент пришёлся по вкусу, но виду снова не подала.

— Привет, — бросила она. — Если вы наболтались, пойдемте в машину, прохладно.

Я посмотрел на Шрама, тот закатил глаза в безмолвном: «Женщины…».

Вскоре мы уже ехали в тарахтящей Буханке. Пока за окном мелькали городские виды, тема разговора невольно сместилась к ним.

— Город изменился, Коготь, навсегда, — Шрам повернул руль, входя в поворот. — И изменился так, как ты ещё не представляешь.

— Рассказывай, — искренне заинтересовался я. — А то я совсем одичал.

— Ну так смотри сам. — Шрам показал пальцем на лобовое. — Строят новый Екатеринбург.

Мы как раз выехали на многополоску. По дорогам ездили автобусы, военные грузовики, строительная техника и совсем изредка — легковые автомобили. Да и те чаще простые Лады или Уазики. Иными словами, всё то, что можно было обслуживать на местных расходниках. Из-за почти полного отсутствия мелкого транспорта дороги ощущались пустыми.

— Зато пробок больше не будет, — хохотнул Шрам. — Ты теперь туда глянь, смотри, какая красота.

Я уже и сам заметил впереди темнеющие силуэты многоэтажек. И без строительных кранов я сразу понял, что вижу новостройки.

— Дома нового формата, крепкие, мощные, стены толстые, — довольно произнёс Шрам. — Вот в такой красоте теперь люди будут жить.

Пока я слушал, узнал, что, кажется, собственное жильё в новом мире исчезло как тип. Теперь людям выделяли места в общежитиях, относящихся к тому или иному предприятию, пока те на нём трудились.

Главным плюсом таких зданий были их крепость на уровне чуть ли не бункера и наличие охраны. Это в новом мире было куда более важной величиной, чем квадратные метры и комфорт.

— Тёмный цвет — это потому что сделано из бетона Зенкова, — продолжал Шрам. — Новая штука, устойчив к энергетическим атакам.

Лена на это лишь фыркнула, выражая своё мнение.

— Ага, красота, — вмешалась в диалог она. — Это общаги противные, никакого комфорта.

— Зато кто работает, тот и ест, и пьёт, и в безопасности, — тут же вмешался Шрам. — А не та хрень, что в последние годы — блохеры всякие да депутаты жируют, а рабочий народ крошки с пола собирает!

Между ними тут же начался, видимо, давний спор. Я же слушал да успевал вертеть головой. Центральная часть города и правда вернулась к мирной жизни. Но Шрам был прав — эта мирная жизнь изменилась навсегда.

Больше не было разноцветных вывесок с разными увеселительными заведениями и торговых центров. Не было и праздно шатающихся людей, что вышли потратить выходной на развлечения. Вместо них спешили по своим делам люди, большая часть которых была одета в аккуратные рабочие спецовки.

Присмотревшись к лицам, я не увидел на них отчаяния. Кажется, в чём-то Шрам был прав, люди выглядели вполне спокойными.

— Ладно, хорош спорить, — наконец решил я вмешаться. — Лучше скажите, сами-то чем вообще занимаетесь?

— Да я писарем при штабе заделался, — с явной шуткой ответил Шрам. — Как раз доки отправили перевозить, а тут и ты. Ленка только узнала, так в тачку и прыгнула.

Он тут же замолчал, увидев грозный жест от сестры. Так, шутя, мы продолжили ехать по многополоске в сторону аэропорта. На вопросы Шрама я сильно не болтал, но и секретничать не стал.

— Говорят наших тоже в Африку отправляют, — произнес Шрам как услышал куда я собрался. — Охотиться поедут.

Нежить в Тунгуске оказалась почти уничтожена. С закрытием супер аномалии как-то оказалось что ситуация в стране успокоилась. Настолько, что даже стали отправлять людей в другие страны для помощи и добычи ресурсов.

— Кстати, Наталья тут про тебя тоже спрашивала, — сменил тему Шрам. — Ну, мол, не писал ли ты или что.

— Меня пока ни для кого нет, — сказал я. — Лицо не надо светить.

— Понимаю, — со знанием дела произнёс Шрам. — Ты там какие-то дела с миллиардерами мутишь.

Я в ответ лишь кивнул. Шрам в это время свернул. Мы уже подъезжали к аэропорту. Подступы к стратегически важному объекту теперь напоминали линию обороны. Контрольно-пропускной пункт был вооружён так, будто ожидалось вторжение.

Благо, провожатого я выбрал что надо. Стоило Шраму высунуться из окна, как нам сразу открыли проезд.

— К служебному подъеду, — сказал Шрам. — Там и на полосу.

Я в это время отвлёкся, чтоб написать Селин Ротшильд. Я ожидал, что придётся подождать пару часов, но, видимо, недооценил власть «старых денег» даже в новое время. Оказывается, меня уже определили в один из грузовых самолетов. Борт придержали до приезда.

— Ну что, ребята, — произнёс я. — Спасибо, что довезли.

— В гости заезжай, — по-свойски попрощался Шрам. — Мне как раз квартиру выделили, обмоем.

— Максим, а ты когда вернёшься? — спросила Лена. — Вроде ведь всё успокоилось, уже не обязательно скакать туда-сюда.

Я посмотрел на девушку.

— Сам не знаю, — наконец произнёс я. — Я бы и сам хотел отдохнуть, но дел пока слишком много.

И я не лгал. Пока что дела закручивались так, что о спокойствии не было и речи.

— Ты все-таки постарайся освободиться, — наконец произнесла она. — И заезжай.

Она чмокнула меня в щеку. Шрам фыркнул, но под ее взглядом быстро стих. На том мы и попрощались.

В самом аэропорту по поводу моего приезда уже все было решено. Меня встретили и несмотря на то что я скрывал лицо под капюшоном, провели к взлетно-посадочной полосе. Вскоре я уже сидел в грузовом отсеке пузатого самолёта. Укрывшись в нутре машины, не отсвечивал, пока самолёт загружали.

Дальнейшее свелось к ожиданию. Вскоре трап поднялся, и самолёт пошёл на взлёт. Меня ждал долгий полет с парой посадок, что отвезет меня в Африку. Именно там я рассчитывал отсидеться да решить пару дел.

«Как там в пословице говорят? — подумалось мне. — Ракета дважды по одному и тому же самолёту не бьёт?»

Несмотря на неприятный опыт последнего полёта, особого беспокойства я не испытывал. Интуиция говорила, что на этот раз беспокоиться об обстреле не стоит. Уж слишком неожиданно я появился, чтоб подготовить такой план, да и не факт, что и тогда именно я был целью.

«Хотя интересно узнать, кто ж ракетой шарахнул, — подумалось мне. — Хотя и в политику на Земле не лез. Кому ж хвост отдавил?»

По-хорошему, дело на тормозах спускать не стоило, чтоб кто-то не ощутил себя безнаказанным. Только ни времени, ни ресурсов на расследование не имелось. Оставалось только надеяться на Ротшильд и её желание найти убийцу своего кузена. А уж средства у миллиардерши имелись.

«Расследование предоставлю ей, глядишь, и нароет что-нибудь, — подумал я. — А у меня свои дела».

Полет ожидался долгий. На это время у меня были свои планы, из которых отдых занимал не самую важную часть.

Я прошелся по грузовому отсеку гудящего самолёта от дальней части к поднятому трапу в хвостовой части.

«Около тридцати метров, а до кабины пилотов и того больше, — подумал я. — Всё нормально. Их не заденет».

Я нашёл более-менее удобный ящик, на котором и расположился. Из артефактной сумки появился небольшой футляр из тёмного, похожего на дерево материала. Именно там, под экранирующей защитой, находились две реликвии нежити, которые имели ауру сокрушительной силы.

«Мало того, эта штука ещё и постепенно набирает силу, — подумал я. — Носил бы не снимая, если бы не пара минусов».

Аура двух предметов синергировала и оказывала мощное воздействие, что сводило с ума и вытягивало жизненную силу. Проблема была в том, что она била по всем живым существам без разбора, включая хозяина, так ещё и не имела функции деактивации. И именно над этим сейчас я и хотел поработать.

«Для начала надо понять, смогу ли я сопротивляться этой ауре в живой форме», — заметил я.

Стоило открыть шкатулку, как тут же ударило ощущение пристального взгляда. Казалось, кто-то невидимый, зловещий смотрел в затылок с недобрыми намерениями. Поначалу слабое, ощущение потихоньку увеличивало интенсивность, и вскоре уже пронзительно давило на разум.

«Если это с моим сопротивлением менталке так неприятно, — подумал я, — то каково остальным?»

Тем временем к ментальному давлению присоединился новый эффект. Я ощутил, как внешнее воздействие начинает вытягивать жизненную энергию. Энергетическое зрение позволило увидеть, как светящаяся дымка жизненной энергии отходит от тела и притягивается к плащу и маске.

— А ну-ка не балуй, — произнёс я.

Стоило сконцентрироваться, как отток прекратился. Уровень развития и наличие некротической формы позволили сопротивляться. Ментальное давление в это время прекратило усиливаться, а потом и вовсе начало слабеть.

«Че, без подпитки фигово? — усмехнулся я. — Вот и не лезь».

Я рискнул и взял артефакты прямо в руки. Словно имеющие сознание, те вновь попытались вытянуть энергию и воздействовать на разум, но моего уровня хватило, чтоб защититься от первого, самого тяжёлого удара. А потом плащ и маска без подпитки жизненной энергией начали терять в силе воздействия. Через минуту и вовсе, будто поняв, что со мной каши не сваришь, снизили давление до минимума.

Наконец я смог сконцентрироваться на изучении артефактов. Впервые в жизни я осмотрел их обычным человеческим зрением. Теперь стало понятно, что саван — это очень тонко выделанная кожа.

Маска оказалась еще более примечательна. Сделанная из кости, она, как и саван, подправлялась по форме под габариты носителя. Изначально она была сплошной, но пока я носил, появились прорези для глаз.

«Давление совсем спало, — подумал я. — Теперь надо установить связь».

Первая попытка контакта закончилась неслабым ментальным ударом. Голод и ненависть, что не могли принадлежать живому существу, неслабо ударили мне по мозгам. И всё же я смог защититься.

Я подождал пару минут, приходя в себя, и повторил попытку контакта. В ответ получил новый удар, хоть и слабее. Мне не оставалось ничего, кроме как продолжать. Вскоре реликвии, словно измученный зверь, уже не имели сил бороться.

— То-то же, — довольно произнёс я. — Будешь знать, на кого разеваешь пасть.

На самом деле я и сам порядком подустал, но успехи мотивировали продолжать. На очередной попытке атаки не последовало. Это и стало прорывом. Стоило мне спокойно изучить ментальное нутро реликвий, как я осознал, что это в буквальном смысле «живая нежить», из которой сделали артефакты. Существо по уровню далеко не из последних.

Безумный разум, что таился в реликвиях, ослабел и лишь вяло огрызался. Я передал ему немного некротической энергии на подпитку и тут же приготовился к атаке. Однако той не последовало. Меня всё же признали.

— И последнее, — я выдохнул. — Теперь надо научиться отключать.

Мне пришлось несколько раз повторить процедуру давления на нежить и её подкармливания. Наконец в очередной раз произошло то, чего я и добивался. Выполнив мой ментальный приказ, нежить полностью перестала излучать ауру.

Ещё ожидая подвоха, я облачился в реликвии. Как и раньше, саван тут же изменил свои размеры, окутав меня. Маска без всяких креплений плотно легла на лицо. Я ещё напрягся, ожидая, что получу новую попытку атаки, но этого не произошло.

«Теперь осталось научить их сдерживаться, если рядом будут живые существа, — подумал я. — И считай, вопрос экипировки закрыт».

Вопросы потихоньку решались. Теперь меня ждала Африка.