Я стоял на наблюдательной вышке и изучал округу. Песчаная местность с редкими островками зелени выглядела невзрачно. Выделялись в пейзаже лишь следы за оградой. Выжженные участки запекшегося песка, рытвины и оплавленные пятна свидетельствовали о недавних атаках на базу.

Взгляд зацепился за куски выгоревших костяных пластин. Кажется, когда-то это были фрагменты панциря монстра.

«Трупы монстров они вывозят, — пришел я к закономерному выводу. — Видимо, чтоб запах плоти не привлекал лишних тварей».

Судя по следам, самые плотные бои были на западной стороне. Именно там вдали на горизонте виднелось нечто странное. Всё пространство застилал туман. В вечерних сумерках тот излучал неяркое свечение и в разных местах переливался цветами.

«Судя по протяжённости, это многие километры», — примерно оценил я масштаб необычного зрелища.

Садившееся солнце расцвечивало небо в оранжевый цвет. И только в пространстве над туманом располагались уродливые чёрные пятна. Если приглядеться, в них можно было разглядеть звёздный пейзаж.

Он вызывал какое-то подсознательное отторжение. Аномалии несли разрушительное воздействие и были буквально зияющими ранами на лице моего родного мира.

«Только что с этой хренью делать? — подумал я. — Здесь работы непочатый край».

Отвернувшись, я осмотрел базу, на которой находился. Из кратких пояснений я понял, что когда-то относящаяся к владениям США, она была полностью выкуплена Ротшильдами. Для прошлого мира случай небывалый, а для современности — ничего необычного.

Взгляд остановился на посадочной полосе. Именно сейчас там персонал готовил к взлету беспилотник. Крупная машина с реактивным двигателем предназначалась для длительного полета, стратегической разведки и контроля обширных территорий. На борту имелась даже одна управляемая бомба для точечного удара.

«Всё же Селин молодец, — подумал я. — Разведка здорово упростит мне задачу».

Следовало выяснить, что вообще происходит на территории материка. Сколько здесь аномалий, что там за твари и чем они занимаются.

Мощный беспилотник был отличным подспорьем для этого. Хоть он и не отличался технологическим совершенством тех, что я использовал, зато стратегический уровень решения задач делал его очень ценным сейчас.

Металл лестницы загрохотал звуками шагов. Повернувшись, я увидел, как вверх поднимается та женщина — кажется, с позывным Ария. Она сходу показалась мне толковой. О втором заместителе я такого сказать не мог, но назначил его, чтоб держать на виду и поближе. Слишком много свободы таким элементам нельзя давать.

В это время женщина поднялась на вышку. По-военному вытянулась и убрала руку за спину.

— Господин, эм… командир, — произнесла она. — Наши докладывают, птичка обслужена и готова к вылету.

Услышав это, я мысленно обратился к ИИшке.

«Готовность подтверждена, — тут же ответила та. — Контроль установлен, начинаю подготовку к взлету».

— Передайте персоналу, что беспилотник уже запрограммирован и будет действовать автономно, — обратился я к женщине. — Пускай не лезут.

Как раз в этот момент послышался свист набирающего мощь реактивного двигателя. ИИшка не откладывала дела в долгий ящик, тут же взяв контроль над машиной.

Ария, кажется, не совсем поняла, в чём дело, но без лишних вопросов послушно передала мой приказ по радиосвязи. Мысленно я поставил ей еще один плюсик.

Мысли невольно свернули в сторону наёмников. Как упомянула Селин, их набором занимался её погибший родственник. Он и должен был передать мне «людские ресурсы» и информацию по их умениям.

В итоге он погиб, а что делать с наёмниками, Селин предложила решать мне. Бизнесвумен разбираться в этом вопросе было недосуг. Главное, что они были наняты и оплачены. И, кажется, по силе были не из последних.

Я посмотрел на наёмницу. Ария была крепкой рослой женщиной с ядром в среднем сегменте. Это был уровень, когда адепт может без особого напряга уничтожить танк, а также иметь живучесть невероятного для человека уровня. Остальные наемники обладали примерно таким же развитием.

— Господин командир, — Ария заметила, что я обратил на неё внимание, и не замедлила обратиться. — У меня… у нас вопрос.

— Задавай, — пожал я плечами.

— Мы хотим знать план, чтоб понимать, к чему готовиться, — произнесла женщина, видимо, говоря от лица всей наемничьей братии. — Нас почти полсотни, сбитых в спаянные отряды, и мы готовы работать.

— Если готовы, то будете работать, — бросил я. — А что касается цели… так будете приманкой.

Ария невольно выпучила глаза. Кажется, она не была готова к такому ответу. В этот момент с рокотом двигателя в небо взлетел беспилотник. Машинально мы оба проводили взглядами его взлёт.

На наблюдательной вышке воцарилась тишина. Наёмница, видимо, думала об открывшихся перспективах. Я же оценивал свой собственный ответ. Первоначально сказанный в шутку, тот вдруг показался вполне рабочим.

«Аномалий много, тварей в них тьма, — подумал я. — Заставить их уничтожать друг друга — это единственный способ сделать что-то при текущих ресурсах».

Иными вариантами было только привлечение армии, набранной совместно силами всех государств. Сделать это быстро было невозможно, даже если все вдруг воспылают желанием спасти Африку. А они не воспылают, это уж точно.

«Не стоит забывать и о варианте найти среди аномалий союзников, — подумал я. — Существа там вполне разумны, только требуют особого подхода».

Несмотря на неудачу, идею найти союзников я так же не отбросил. Опыт с первым контактом был получен, а выводы сделаны. Оставалось лишь не повторять ошибок.

«В идеале это что-то вроде „разделяй и властвуй“, — подумал я. — Стравить тварей друг с другом и найти среди них способных на сотрудничество».

Наемников как раз можно было отправить для провокаций. Например выманить существ из одной аномалии на территорию другой.

От размышлений меня отвлёк далёкий вой. Наполненный каким-то диким, первобытным голодом, он разлетелся по округе. Его хозяин словно возвещал всем, что он выходит на охоту.

— Господин командир, — произнесла Ария. — Темнеет, сэр.

Похоже, новые жители Африки любили действовать по ночам.

— Твари плотно лезут? — спросил я.

— Не сильно, но потери были, — нехотя произнесла Ария. — Будут какие-то приказы по поводу обороны?

В защите военных баз от ксеноморфов я ни черта не понимал, поэтому лезть в уже существующую систему не пытался.

— Работайте как обычно, — велел я. — Если будет что-то серьёзное, я загляну.

— Да мы сами справимся, — ответила она. — Ещё какие-то приказы на вечернее построение будут?

— Передай, что возможно, завтра уже будут внешние миссии, — сказал я. — В остальном работайте как привыкли.

Получив распоряжения, Ария покинула мой наблюдательный пункт. Небольшой разговор с наёмницей особой пользы не принёс, но вместе с тем и бессмысленным не был.

Пока что какого-то плана не было, скорее наметки. И всё же это было что-то.

«Теперь осталось увидеть внятную карту аномалий, — подумал я. — Ну и пощупать местных тварюшек своими руками, конечно».

Над первым ИИшка уже работала. Стратегический беспилотник не мог передавать точную съёмку местности вокруг меня, как обычные. Зато он великолепно вёл съёмку на тысячи километров вокруг. А интеллектуальных способностей ИИшки с лихвой хватало, чтоб проанализировать и найти территории аномалий.

База уже была готова к очередной ночи. Взлётная полоса давно опустела. Самолёт, на котором я прилетел, давно отбыл, а прочая авиатехника была укрыта в ангарах. Сама территория базы опустела. Двигались по ней лишь группы сверхов да тяжелая техника в виде бронемобилей, оснащённых крупнокалиберными пулемётами.

Как раз в этот момент я увидел, как построившиеся на аэродроме группы сверхов разошлись по сторонам. Большая их часть направилась к месту, где и осталось больше всего следов ожесточенных боев.

* * *

Ежевечернее построение было привычной процедурой на базе. Не то чтобы наёмники так любили армейские традиции, но пребывание близ супер-аномалий требовало относиться к безопасности серьёзно.

Сегодняшний вечер не стал исключением, но среди собравшихся шли ожесточенные споры. Нетрудно было понять, какое событие стало пищей для разговоров.

Высказывая свои мнения, наёмники то и дело бросали взгляды на одну из наблюдательных вышек. Острые глаза сверхов отлично видели темный силуэт на вершине.

Разговоры смолкли, когда со стороны вышки начала приближаться одинокая фигура наёмницы. Когда Ария подошла ближе, она тут же стала объектом всеобщего внимания.

— Ну, — тут же вылез немолодой наёмник. — Че говорит?

Подошедшая Ария жестом показала расслабиться.

— Защита на наше усмотрение, — ответила она. — Говорит, вмешиваться не будет.

Командиры переглянулись, кто-то облегчённо выдохнул.

— Ну вот, я же говорил, — повернулся он к другим наёмникам. — Не станет он лезть, дышите спокойно.

Никто из них не желал, чтоб едва прибывший незнакомец сразу полез со своими порядками. Похоже, несмотря на грозный вид и странную ауру, работать с новым командующим было можно. Именно к такому выводу пришло большинство.

— А в остальном как? — вновь повернулся немолодой наёмник.

— Как как, — развела руками Ария. — Жутковато рядом с ним, будто рядом с каким-то монстром стоишь, но по общению нормальный.

— Да я не про общение, — по-своему. — Планы какие? От нас вроде выполнение задачи требуется.

Ария нахмурилась, будто вспомнив что-то не очень приятное. Это тут же заметили.

— Ну говори давай, Ария, — произнёс наёмник. — Или как назначили, так и зазналась сразу?

Убеждение подействовало.

— Ну, вообще он сказал, что будет использовать нас как приманку, — наконец ответила она.

Некоторое мгновение была тишина.

— Я бы сказал, что он пошутил, — наконец произнёс немолодой наёмник. — Но от этого можно ожидать что угодно.

— Да как он посмел! — вскинулся молодой мужчина с тонкими усиками. — Мы элита, а не разменная монета.

— Когда это вы элитой стали? Выкормыши Легиона лягушатников, — кто-то посмеялся над ним. — Сидите и делайте, что говорят.

— Эй, Мальк! Ты же один из назначенных командиров, — француз обернулся к стоящему в стороне коллеге. — Кто в грудь себя бил, говоря, что он настоящий командир? Может, разберешься?

Взгляды обратились на Малька. В ответ блондинистый немец так же оглядел всех, не спеша что-то говорить. Последний вёл себя странно с момента знакомства с новым командующим.

— Если командир дал приказ, значит, так и будем делать, — наконец выдал он. — А сейчас расходимся на свои посты. Скоро могут быть гости.

Кажется, он так всех удивил, что никто больше не стал возмущаться. Командиры наёмников разошлись по ждавшим их группам. Вскоре все они уже передвинулись к охраняемому периметру. Это была очередная ночь в Африке. Тёмная, холодная и полная опасностей.

* * *

Вместе с холодом на военную базу опустилось напряжение. Хоть та и была расположена в стороне от аномалий и основных путей миграции тварей, но опасностей хватало. Супер-аномалии были источниками существ, что подчас двигались быстрее гоночного автомобиля или даже могли летать. На материке уже давно не осталось безопасных мест.

Яркие лучи прожекторов разрывали тьму на сотни метров. Военная база буквально ощетинилась светом, так чтоб ни один противник не подошёл ближе. Электричество не экономили — новейших энергоаккумуляторов на основе светового атрибута хватало на недели работы.

Тишину разрывали урчащие двигатели бронемашин да завывающие «вжики» небольших беспилотников, направляемых операторами для наблюдения за округой

Однако вот загрохотал первый пулемёт. Оранжевые трассеры прерывистой полоской полетели в темноту. Тут же несколько прожекторов дополнительно осветили траекторию стрельбы. Однако ничего, кроме колышущегося на ветру кустарника, не обнаружили.

— Понизьте чувствительность реагирования у турелей, — крикнул недовольный голос. — Они так весь боезапас за первый час отработают!

Послышался смех и шутки. Ложная тревога, казалось, слегка расслабила людей.

Однако долго спокойствие продолжаться не могло — это все понимали. Не прошло и часа, как подняли тревогу.

— Юго-восток! — закричал оператор беспилотника. — Десяток бронеуродов!

Приближение уже знакомых врагов мобилизовало защитников. Несколько отрядов стянулись к указанному направлению, чтобы усилить защиту.

Вновь загрохотали пулемёты, на этот раз уже не по ложной цели. Белые лучи прожекторов вырвали из сумрака участок местности, где двигались несколько существ, похожих на здоровенных броненосцев.

Мерцающая отраженным светом сегментированная броня покрывала их тела. Трассирующие пули лишь выбивали фонтаны искр и отлетали в небо, неспособные пробить защиту. Не обращая никакого внимания на обстрел, монстры быстро приближались к базе. Уже на подходе они ускорились. Перед каждым впереди появилось свечение нагнетаемой энергии.

Несмотря на нешуточную опасность, среди защитников сохранялось спокойствие. Этих монстров уже знали и работать с ними умели.

Казалось, ещё секунда — и монстры влетят на территорию базы, неся разруху и гибель, как защитники отреагировали. Сухая каменистая почва внезапно разверзлась на пути монстров, отчего те на всей скорости влетели в образовавшиеся ямы.

Скорость монстров и энергетический таран набрали такую мощь, что в следующую секунду в небо взметнулся мощнейший взрыв, а землю тряхнуло. В воздух поднялись тонны почвы, разлетевшиеся до состояния пыли.

Всё вокруг окутало пылью, в которой замерцали вспышки высвобожденных конструктов. Из-за потери видимости схватка, казалось, шла вслепую.

Взвыл ветер. Активированный кем-то конструкт заставил воздушные потоки унести пыль. Взглядам открылось поле боя. В десятке метров от ограды базы теперь появилась гигантская воронка, где сейчас шла битва. Попавшие в ловушку, монстры отбивались, но конец был предрешен.

Первый удачный бой открыл счет, но ночь только начиналась. Вновь взвыл сигнал тревоги!

— Юг! — закричал кто-то. — Рапторы, юг!

Несмотря на то, что броненосцы ещё сопротивлялись, нового врага было кому встретить. Часть отрядов тут же вышла к югу. Там как раз уже раздавались выстрелы.

Началась очередная ночь военной базы. Наёмники вступали в бой, когда появлялись монстры, и убивали их. Они обеспечивали охрану, а заодно получали ресурсы для развития, которые потом делились на всех.

— Фух. Ну и ночка сегодня! — воскликнула Ария, вытирая лицо от гари. — Тварей больше, чем обычно.

— И то верно! — вскрикнул другой командир. — Зато добыча что надо!

Совместная схватка и убитые монстры оставили позади все споры и события предыдущего дня. Ночь прошла вторую половину. Наёмники уже мысленно делили добычу и ждали, когда всё закончится. Однако сегодня судьба приготовила для них последний сюрприз.

— ПАДАЛЬ ИДЁТ! ПОВТОРЯЮ, ПАДАЛЬ!

Усиленный динамиками голос раздался со стороны штаба. Едва сообщение дошло до ушей людей, как все напряглись. Именно так называли монстра, прошлый приход которого ознаменовался потерями.

— НАПРАВЛЕНИЕ ЮГ! — продолжал надрываться динамик. — ВСЕ СИЛЫ НА ЮЖНУЮ СТОРОНУ!

Десятки прожекторов уже подсветили незваного гостя. Впрочем, это и не требовалось. Гигантская масса слизи высотой с трехэтажное здание и сама излучала свечение, так что заметно было издалека.

Хоть монстр был еще далеко, но десятки щупалец взрывали землю и быстро подтягивали основное тело к границам базы. Один вид этого вызвал смятение некоторых наемников.

Трассерные снаряды взбивали желеобразную массу, но не наносили ей вреда. Такие предметы как пули просто погружались в тело существа, где растворялись в кислотной среде.

То же самое происходило и с любыми другими атаками. Казалось, поглощающие свойства существа имели какой-то беспрецедентный уровень. Это «живое болото» просто всасывало всё, что на него обрушивалось, и лишь становилось сильнее.

Пулеметы продолжали грохотать, делая бесполезную работу. Вслед за ними начали высвобождать свои атаки наемники. Разноцветные вспышки превратили ночь в какую-то фантасмагорию света.

Вся энергия уходила в слизь, не нанося никакого вреда. Бесполезным оказался даже огонь. Получалось лишь сдерживать смертельные щупальца, но ситуация продолжала накаляться.

— Давайте-ка как в прошлый раз, — заметил кто-то. — Отвлечём его, а как посветлеет, он уйдёт.

— А вот кто будет? — не согласились с ним. — Команды Огдена уже нет в живых!

В этот момент монстр подполз ближе и тут же доказал, что с ним шутки плохи. Из щупалец вперёд ударила, казалось, целая волна шипящей зелёной слизи. Она накрыла забаррикадированный участок и территорию за ним. Все, что попало под кислотную атаку, начало растворяться. Не выдержали даже бетонные стены.

Одним ударом монстр сделал прореху в обороне. Кажется, ничто не мешало ему начать вторжение.

Когда вперёд проскользнул тёмный силуэт, никто не заметил. Однако монстр кажется забеспокоился. По какой-то причине он бросил все силы на борьбу с одним человеком, пытаясь не дать ему подойти ближе. Однако верткая тень словно телепортировалась, появляясь то в одном, то в другом месте.

Наблюдатели только успели узнать нового командира, как тот уже сократил дистанцию с целью. Он скрылся где-то под трехэтажной тушей, как существо тут же разразилось новой кислотной атакой. Едкая слизь накрыла все вокруг, кажется, не оставляя шансов. На пару-тройку секунд все затихло.

— Вот вам и командир, — произнёс кто-то. — Уже умер.

Именно в этот момент с монстром что-то произошло, и он просто взорвался, разбросав тонны слизи по округе.