«Всё-таки удивительно это, — подумал я. — Каждая аномалия словно отдельный мирок».

Именно такие мысли посетили меня, пока я разглядывал причудливую природу территории дикарей.

Я находился в лесу с самыми странными деревьями, которые только можно представить. Толстые, в обхват руками стволы уходили метров на пять вверх, где расходились в корону из мясистых листьев, окружающих крупный плод.

Сами деревья были будто живые. Они постоянно покачивались, словно от ветра, пребывая безостановочном движении.

Одно из деревьев внезапно пригнулось к земле и встряхнулось, словно промокший пёс. С кроны упал тот самый плод. Расколовшись от удара, он оросил землю густой жидкостью из своей сердцевины и тут же начал разлагаться.

— Какие странные растения, — произнёс я. — Да здесь всё, чёрт возьми, странное.

Зрелище походило на ускоренную перемотку жизненного цикла растения. Это относилось ко всей причудливой растительности вокруг.

Толстые побеги зеленовато-серой травы под ногами пригибались, стоило коснуться их ногой. Будто живые существа, они имели инстинкты и стремились сохранить свою жизнь.

Землю оплетала корневая система, похожая на систему вен и капилляров. Стоило разорвать ногой побеги, как на почву изливалась циркулирующая по ним жидкость. Концы побегов тут же съёживались, чтоб не допустить потери питательных соков.

«Это словно не растения вовсе, — подумал я, — а некая форма животной жизни».

Стоило обратиться к чувствам, как картина становилась куда более понятной. Окружающее меня нечто действительно было какой-то помесью растений и существ животного происхождения. Это доказывала энергия, что перемещалась по стволам этих деревьев.

«Возможно, именно поэтому гвардейцы Братца так себя ведут», — заметил я.

Нежить заинтересованно оглядывалась по сторонам. Насыщенности энергии было слишком мало, чтоб закованные в доспехи рыцари напали на эту поросль. Но с этим прекрасно справлялась аура неупокоенных.

Не имеющие собственного разума и воли, растения отдавали энергию без сопротивления. Рядом с нежитью странная жизнь начинала увядать. Это выглядело как распространение какой-то порчи. Природа буквально гибла везде, где проходила нежить.

Закованные в серые доспехи рыцари, казалось, утратили свой обыкновенно безразличный к окружающему вид и ходили вокруг, будто принюхиваясь. На самом деле они просто делали это, чтоб поглотить побольше энергии, но выглядело забавно. Будто нежить из любопытства, словно дети, бродила по чужому лесу.

Рядом со мной встал Братец. За прошедшие несколько дней, что я его не видел, тот явно освоился в новом теле. Его движения перестали выглядеть механическими и приобрели стремительность.

«Скоро?» — наконец спросил он.

«ИИшка должна ответить с минуты на минуту, — ответил я. — Пока она не скажет, дальше продвигаться опасно».

Братец совсем по-человечески пожал плечами и застыл каменным изваянием рядом. Несмотря на обретение мыслеречи, болтуном ему стать точно не светило.

Мысль заставила меня усмехнуться. Приглядевшись внимательнее к Братцу, я подтвердил, что тот определённо стал сильнее. Возможно, он поглотил больше энергии из того некротического средоточия. То же ощущалось и от остальной нежити. Будто время после пробуждения помогло неупокоенным вернуть полную силу.

«Не уверен, что смогу победить его в прямом бою, — подумал я. — Впрочем, Братец — чистый боевик. А я универсал».

Вопрос «кто кого» на какое-то время занял мои мысли. Рассуждая и приводя мысленные аргументы, я смотрел на небо, где еще остался след взрыва. В хмари, накрывавшей большую часть территории аномалии, еще зиял гигантский просвет в чистое голубое небо. Изредка там возникали какие-то вспышки. Видимо, остаточные эффекты энергетической детонации.

Отвлекло знакомое ощущение. ИИшка наконец вышла на связь.

«Фиксирую перемещение значительных сил дикарей к точке взрыва, — произнесла она. — Начинайте прорыв к центру немедленно!»

«Принял, — произнёс я и зачем-то добавил: — Спасибо, не сомневался, что план сработает».

«Рада стараться!» — ответила привычной фразой ИИшка.

Кивнув, я повернулся к Братцу. Тот понял всё без слов. Пары секунд хватило нежити, чтоб собраться в единый кулак для прорыва. Мой генерал и воинство нежити были готовы.

«Ну и союзники у меня», — мысленно покачал я головой.

Каким бы устрашающим ни был вид нежити, я понял, что ощущаю уверенность как в этих существах, так и в Братце больше, чем в любом из людей. Эти точно не побегут, и не бросят в переломный момент.

Миг странного наваждения прошёл. Уже через секунду мы мчались подобно ветру среди живого леса. Впереди ждал центр аномалии, а взор ее защитников был направлен совершенно в ином направлении.

ИИшка и правда великолепно всё рассчитала. Взрыв в хребте открыл новый проход на территорию дикарей. Логично было предположить, что некий владыка направил силы укрепить его. В первый момент, пока силы не распределены должным образом, в защите появятся бреши. Это была та ошибка, которую я прощать не собирался.

ИИшка транслировала обработанное в схематичный вид изображение с беспилотника. Подсветив наше местонахождение и предполагаемый центр, она даже прочертила самый победный маршрут. Мне оставалось только двигаться в нужном направлении и смотреть по сторонам.

Стоило углубиться на территорию дикарей, как живой лес стал ещё гуще, а деревья крупнее. И без того обильная растительность обрела ещё большее разнообразие.

Помимо сгустившейся растительности, вырос и фон. Воздух загустел от напитывающей его влаги и терпких запахов, источаемых чуждой природой. Вкупе с плотным фоном создавалось ощущение, будто движешься в густом тёплом супе. Ощущалось это довольно мерзотно.

Аномалия дикарей была приравнена ИИшкой к условно разумным, но при этом являлась одной из нескольких крупнейших. Я представил, как всю землю оплетают эти полуживые растения, и стало не по себе.

«Нет, надо избавляться от этой хрени и побыстрее, — подумал я. — С этими дикими уродами даже какой-то союз заключать смысла нет».

Я оглянулся, чтобы посмотреть, не мешают ли густые заросли продвижению отряда нежити. Всё же последних было более сотни. Экипированные в тяжёлую броню скелеты хоть и были чудовищно быстры, но ловкостью особо не отличались.

Проблем никаких не возникло. Растения будто в ужасе расступались и прижимались к земле, чуя приближение нежити. Правда, это им не особо помогало. Позади нашего отряда расползалось пятно омертвления. Мы даже не прилагали для этого усилий. Аура нежити просто убивала эти странные растения, вытягивая из них жизненную энергию.

«Нехорошо будет, если нас заметят по некротическому влиянию, — подумал я. — Надо ускориться».

Сделать с этим я ничего не мог, поэтому оставалось лишь поднажать. Мы буквально рассекали аномалию, двигаясь к её сердцу.

Мы двигались больше часа, следуя заданной траектории, и отмахали приличное расстояние. Наконец вышли к небольшой речке. Не знаю, как та выглядела раньше, но сейчас меж заросших корнями-капиллярами берегов текла густая жижа. Запах здесь стоял еще гуще, став по настоящему тошнотворным.

«Вы вошли в центральную часть аномалии, — произнесла ИИшка. — Пройти дальше незаметно, скорее всего, не выйдет».

«Принял», — коротко ответил я.

В её словах уже не было нужды, ибо открывшаяся местность позволила увидеть врага своими глазами. Далеко впереди над речушкой была подвешена грубо сколоченная конструкция, закрепленная на стволах деревьев. В этом примитивном наблюдательном пункте я заметил уже знакомые рослые силуэты наблюдателей.

«А вот и дикари, — подумал я. — Ну, похоже, жара начинается».

Река, к которой мы вышли, вела ровно к энергетическому центру аномалии. Учитывая близость последнего, уходить в дебри и петлять в надежде обойти патруль я уже не видел смысла. ИИшка была права. Время маневров закончилось, настал черед схватки.

Пробежав сколько было можно под прикрытием деревьев, последнюю дистанцию я преодолел чередой рывков.

«Сейчас, ребята, — подумал я. — Вас ждёт небольшой сюрприз».

Я оттолкнулся от камня и применил рывок вверх, буквально взлетев над землей. Пространство привычно исказилось. Навык выбросил меня на высоту в пять метров над землей, точно на наблюдательную позицию дикарей.

Тут же пространство передо мной вновь исказилось. Вперед высвободилась кинетическая волна какой-то пугающей мощи.

Всё укрепление вместе с верхушками деревьев, на котором оно крепилось, разлетелось мелкими щепками. Дикаря, что попал в зону максимального удара, просто разорвало на куски. Остальные переломанными куклами полетели во все стороны. Все погибли мгновенно. По округе эхом разлетелся гулкий звук высвобожденной энергии.

Внезапно для себя я осознал, что вместо того, чтоб рывком подняться на укрытие, уничтожил его. По инерции пролетев дальше, я рисковал окунуться в вонючую жижу. Именно в этот момент меня рывком дёрнуло в сторону. Миг переноса, и я оказался на берегу. Братец вовремя выхватил меня за шкирку и вытащил.

— Фух, спасибо за страховку, — выдохнул я. — Не хотелось бы искупаться в этом.

Я показал на вонючую жижу. Как раз в этот момент туда рухнули дикари. Тут же их плоть начала растворяться, словно те упали в кислоту. Глядя, как их тела погрузились в жижу, я ощутил холодок.

«Вот это напал так напал, — подумал я. — Почему кинетическая волна была такой сильной?»

Предположение было лишь одно — что я сохранил кинетическую волну от всех трех рывков и высвободил ее одним ударом. Раньше она терялась при переходе, но сейчас я научился применять рывки без всякой заминки.

«Надо будет запомнить на будущее, — подумал я. — Массовых атак у меня как раз не хватает».

Я отложил мысль на будущее. Продолжив движение, мы направились вдоль реки. Было неизвестно, имели ли монстры какую-то связь и узнали ли о гибели патруля, но рассчитывать следовало от худшего варианта.

«Ты была права, ИИшка, — произнёс я. — Кажется, тот водоём или его округа и есть центр».

«Рада стараться, Мастер, — ответила она. — Но к сожалению, я уже фиксирую нарушение связи. Вскоре беспилотник станет бесполезным».

«Этого уже более чем достаточно, спасибо, — отмахнулся я. — Дальше сами».

Я уже и сам видел, что дальше поднимающийся вверх пар вкупе с фоном образовывал то самое энергетическое марево, что было характерно для центра аномалии. Но нас ждало еще кое-что интересное.

«Это что, огород?» — отвлёкся я от размышлений.

За постом наблюдателей лес переходил в ровные ряды уже знакомых мне деревьев. Однако эти были будто культивированы. Они росли ровными рядами через одинаковое расстояние друг от друга. В отличие от леса, что мы преодолели, они были крупнее, а плод на вершине достигал размера в полтора метра диаметром.

«Огород или ещё какая хрень, плевать, — подумал я. — Главное — охраны нет, центр свободен».

Впереди я уже видел поток энергии, уходящий вверх. Чем-то он походил на средоточие некротической аномалии. Он выбрасывал в атмосферу поток энергии, что расходился по сторонам. Именно эта энергия терраформировала пространство Земли, обращая его в пространство аномалии.

«Цель близко, — пророкотал рядом Братец. — Закончим быстро».

Я был искренне с ним согласен, но судьба, похоже, нет. Мы успели войти на поле, как по рядам засаженных деревьев прошла волна движения.

Следом за этим я стал свидетелем чего-то странного. С тошнотворным чавком с ближайшего растения на почву рухнул здоровенный плод. Его шкура от падения пошла трещинами. Я не удержал удивления на лице, когда оттуда вылез… новорождённый дикарь.

Измазанный родовыми соками, верзила без заминки вскочил и с места рванул на нас, чтоб тут же быть перерубленным пополам одним из рыцарей Братца.

Однако это было только начало. Один за другим деревья начали сбрасывать свои плоды. Те падали на землю, и из всех появлялись дикари, которые вслед за первым атаковали нас.

Нежить не теряла ни секунды, тут же убивая легкоуязвимых врагов. Чёрные клинки разрубали дикарей, а их жизненная энергия поглощалась неупокоенными.

Мы двигались дальше, однако дикарей вокруг появлялось всё больше. Клинки опускались и поднимались. Через несколько секунд я видел, как со всей округи к нам стекались уже не десятки, а сотни, переходящие в тысячи новорождённых монстров.

«Уровень начального ядра у каждого, — с оторопью подумал я. — Да они же армию выращивают буквально на грядке!»

Пришло понимание, как враг смог без сожалений отправить на убой в аномалию нежити настоящую армию. Их воины были легковосполнимым ресурсом.

«Остался последний рывок, — я посмотрел в сторону центра. — Еще немного».

Братец отдал распоряжение, и нежить тут же перестроилась. Ряды настоящих рыцарей смерти врубились клином, рассекая силы дикарей и продолжая их убивать. Мы с Братцем двигались в образовавшейся бреши.

«Пусть твои парни займутся садовыми работами, — произнёс я. — А мы с тобой закончим дело».

Не знаю, понял ли Братец юмор, но ответил согласием. Нежить без устали рубила навалившихся на нас дикарей на куски. Я ощущал, как некротическая суть этих существ буквально упивалась потоком поглощаемой энергии.

В этот момент я ощутил, как в воздухе вокруг будто прошла невидимая волна. Тут же дикари набросились с двойным рвением. Они умирали в таком количестве, что буквально из тел строили нам препятствие.

Темп продвижения продолжал замедляться. Нас начали давить биомассой, физически мешая пройти вперёд. Но завалить живыми существами нежить было то же самое, что тушить пожар бензином.

Я увидел, как чёрные доспехи рыцарей начали сиять. Их охватило бледное некротическое пламя. Они сожрали так много живой энергии, что, похоже, начали переходить на новый уровень развития.

Скорость нежити резко возросла. Воинов окутала полыхающая холодным светом аура. Теперь падающие монстры буквально сгорали в ней, словно в огне, превращаясь в истлевшие костяки.

Мы истребляли дикарей с такой скоростью, что те дрогнули. И вновь ментальный импульс разошёлся по округе, заставив их переть вперёд. На этот раз я ощутил его местонахождение.

«Надо убрать командующего, — подумал я. — Так точно станет проще».

Я показал Братцу, откуда ощутил импульс. Цель находилась чуть правее средоточия аномалии. Прорубающийся клин нежити тут же повернул. Мы прошли буквально полсотни метров, как чудовищное поле, где выращивали дикарей, закончилось. Наконец я увидел настоящего врага.

«Это еще что за стоунхендж?» — подумал я.

На открытой территории стояли массивные валуны, образуя круг. Именно в нем находилась группа наших противников.

Шаманы выглядели как более развитые версии дикарей. Помимо этого они имели одежду и артефакты. Десяток этих существ укрылись в круге за массивными камнями. Поверх их накрывал единый купол щита.

— Давай к ним! — закричал я.

В этот момент я ощутил вспышку силы впереди. В нас ударил поток энергии, тут же преобразовавшийся в кинетическую волну.

Испытывать на себе всю мощь этой атаки я желания не испытывал. Окутавшись Пожиранием, я выставил клинок вперед и сам ушел в рывок. Энергии от двух рывков и Пожирания хватило, чтобы пробить кинетическую волну.

Позади все сотраслось от удара, но я уже прорывался к цели. Оставалось пробить только купол щита.

«Теперь попробуйте мою кинетическую волну», — подумал я.

Перемещаясь одними рывками, я собрал энергию как у меня получилось недавно.Выйдя из ускорения, высвободил эту мощь. Волна растеклась по обширному куполу щита, скрывшему шаманов. Это не пробило конструкт, но я вызвало серьезное напряжение. Мне оставалось лишь найти самую уязвимую точку.

Влив энергию в клинок, я подбежал в упор и ударил там где потоки защитного конструкта исказились больше всего. Продолжая давить я буквально прорезал поверхность конструкта. Не давая ему сомкнуться, окутался Пожиранием и пролез внутрь.

Шаман что стоял ближе ко мне лишь успел удивленно выпучить глаза, как я одним ударом разрубил его. Дальше случилась трехсекундная резня. Оказавшись словно хорек в курятнике, я метался, применяя рывки и ликвидируя шаманов одного за другим. Монстры даже не пытались сопротивляться, видимо затянутые удержанием контроля над армией дикарей.

«Сейчас закончим, к ужину будем дома». — подумал я.

Похоже кто-то со мной не было согласен. Едва последний шаман потерял голову как на округу лег скачок плотности фона. Интуиция заставила меня искать опасность со всех сторон. Только это и помогло уйти от неожиданной атаки.

Из земли ударило что-то черное и едва не ухватило за ноги. Уйдя в сторону я успел разглядеть черное щупальце.

Не успел я понять что это за дрянь, как по округе разнесся грохот. По земле пошли трещины, а потом из-под неё полезли щупальца.

Похоже битва только начиналась.