— Вот же тяжёлая хрень, — произнёс недовольный наемник. — Как же задрало тащить бандуру, да ещё по этой чафе!

— Тащи давай, не жалуйся, — усмехнулся его напарник. — В отличие от твоих предков, тебя еще кнутом не хлещут, да под жопу не пинают.

Послышалась пара смешков от других наемников. В отместку чернокожий мужчина с силой опустил ногу, отчего болотная жижа разлетелась во все стороны, вызвав ругань окружающих. Тут же со звонким хлопком ему прилетело по затылку от рослой наёмницы.

— Не выёживайся, — тихо произнесла она. — И тащи дальше.

На этом инцидент был исчерпан. Подчиненный лишь почесал затылок и перехватился поудобнее. Он и ещё три сослуживца несли крупную конструкцию, выглядевшую как металлический ящик с приваренными к нему ручками для переноски.

— Нет, ну это точно ядерная бомба, — недовольно произнес другой носильщик.

— Что есть, тем и пользуемся, — произнесла наёмница и добавила: — Эта бомба на основе энергетического носителя.

— Ля, ну крутяк, — пожал плечами тот, что ещё недавно возмущался. — И откуда добро?

— Пока ты спал, мы вчера летали за ней, — произнесла его товарищ. — Просто в джунглях стояла, нас ждала. Странно.

— Ну, это Командир, — хмыкнул наёмник. — Никто не знает, как он всё это делает, но он делает, черт возьми!

— А ну тихо! — резко произнесла рослая наёмница. — Разговорчики.

Все послушно замолчали. Женщина на пару секунд прижала ладонь к уху, чтоб улучшить слышимость со связного устройства.

— ИИшка сказала: «Зона контакта», идём в режиме полной тишины, — произнесла она. — Эй, «Наживка», порядок следования куда просрали?

Послышалась пара негромких приказов от командиров отрядов. Тройка разведчиков вышла чуть вперёд. Замыкающие, наоборот, отстали.

— Эта помощница Командира — просто золото, — сказал немолодой наемник. — Имя, кстати, на русское похоже.

— Да она просто связная, — возразил один из несущих бомбу. — А так, наверняка на него работает целый штат помощников.

— Помощники не помощники, — произнёс немолодой. — Но дело они своё знают…

Он хотел было сказать что-то еще, но, посмотрев на лицо наёмницы, сдержался. Подождав, пока остальные отдалятся, он подошел к женщине ближе.

— Что-то не так? — негромко поинтересовался он.

Видимо, его репутация и возраст вызывали доверие. Убедившись, что занятые бойцы их не слышат, женщина всё же высказала своё беспокойство.

— Связная говорит, что на местности сегодня нестабильно, — призналась она. — Повышенная опасность.

Это звучало неприятно. В кишащей монстрами местности любая стычка моментально притянет к себе незваных гостей. Количество наемников да и задача не предполагали возможности для боя. Если они привлекут внимание, это будет не только провал, но возможно и тяжелые потери.

— Мы пообещали Командиру, что сделаем всё, — напомнил её собеседник. — И мы справимся.

— Ты должен был командовать, Ветеран, — сказала женщина. — Я слишком неопытна.

— Чушь, ты ничуть не хуже меня, — отмахнулся тот. — Будущее за молодыми!

Его спокойная уверенность, кажется, помогла женщине. Втянув воздух, она с новой решимостью взглянула на округу.

Тем временем местность менялась. Залитая водой болотистая почва осушилась. Её сменили заросли пожелтевших, гибнущих джунглей. Воздух наполнился запахом прелости и гниения.

Наёмники сконцентрировались на наблюдении. Они напряженно осматривали местность, но то и дело поглядывая на возвышающийся в тумане силуэт горного хребта. Цель была уже так близка.

Предупреждение помощницы Командира тут же подтвердилось. Едва они вышли на сухую местность, как округа оживилась. То и дело с разных сторон раздавался вой, рычание и звуки стихийно завязывающихся схваток. Иногда виднелись отдалённые вспышки. Местность была далека от спокойствия.

— Последний рывок до цели, — произнесла Ария. — Всем принять стимуляторы. Режим полной тишины.

Наёмники немедленно выполнили приказ. Тут же были приняты стимуляторы на скорость и выносливость. Секунда — и глаза людей вспыхнули от насыщения энергией препаратов.

В это время железные носилки с бомбой накрыли тентом из тёмного материала. Стоило активировать накидку, как тот замерцал, принимая вид окружающей среды. Одновременно с этим активировали ещё один артефакт. Дополнительный иллюзорный купол накрыл группу.

— У нас час работы маскировки, — видимо от волнения напомнила наемница то, что все и так уже знали. — Ветеран, ты впереди!

— Догоняйте! — лишь усмехнулся немолодой наёмник. — Кто не успел, тот опоздал.

Группа сменила темп движения, перейдя на скорость, достойную спринтеров на Олимпийских играх. Ни препятствия местности, ни тяжёлый груз, кажется, не доставляли им ни капли неудобств.

Ветеран вел маршрутом, более похожим на какую-то заячью тропу. Они то резко поворачивали, то петляли по одной и той же местности, а то и вовсе отступали назад.

Казалось, их проводника вело какое-то чутье или небывалая удача. Он вел людей без ошибок. Несколько раз они проходили совсем близко к монстрам, но остались незамеченными.

Территория вокруг, кажется, только продолжала оживать. Шум и другие следы присутствия стали еще более плотными. Наёмники ощущали применение энергии, иногда совсем близко.

Более того, они и сами видели местных хищников. Судя по размерам, люди попали в какой-то доисторический мир, населенный гигантскими существами. Спасения не было даже в небе, где сейчас господствовали какие-то крылатые твари. Спасала маскировка и все та же удача наемника. С каждой минутой цель их пути приближалась.

Через полчаса движения в максимальном темпе начали попадаться торчащие из почвы скалистые образования, свидетельствуя о близости к точке назначения. Вместе с тем сложность передвижения увеличилась. Теперь отрядам нужно было обходить опасность, но делать это в условиях неровной, гористой местности.

Впереди вспыхнула массовая схватка. В беспорядочном бою сошлись более десятка существ разных видов. От бойни монстров, обладающих сверхсилами, во все стороны летели куски почвы и камни, иногда на сотни метров.

Вскоре уже все могли наблюдать, как в ход пошли энергетические атаки. Сначала округу сковал бешеный мороз, а потом над головами пронёсся поток какой-то разъедающей дряни.

Отряд двигался почти прямым курсом на сражающихся монстров. Старый проводник совсем с ума сошел?

Но взять в сторону не давала местность. Монстры сражались за совсем узкий проход между очень крупными скалами. Именно он вел к их цели, особенно крупному пику в горном хребте. Пришлось бы сделать большой крюк, чтоб найти иной путь.

— Давай правее, — тихо произнёс кто-то. — Время ещё есть.

Однако их проводник придерживался другого мнения. Ещё ускорившись, он побежал у подножия скалистого выступа, совсем недалеко от схватившихся монстров. Остальной группе оставалось лишь последовать за ним.

Нервы у всех были напряжены до предела. Прилагая максимум сил, они двигались так быстро, как могли. И всё же им не могло везти вечно.

Один из монстров взвыл особенно громко, после чего выпустил настоящую тучу острых чешуек из своего бока. Не найдя своей цели, они взвыли в воздухе смертельной шрапнелью и ударили ровно по скалистому выступу, у подножия которого двигалась группа.

Послышался треск рассечённого камня. На людей посыпались камни.

— Быстрее! — рыкнула Ария.

Они ускорились на максимум, и все же каменный град задел группу. Кто-то вскрикнул, получив ранение. Один из булыжников с грохотом упал прямо на железный короб, который тащила четвёрка наёмников.

В момент, когда камень ударился и отлетел в сторону, в глазах носильщиков проявился ужас. Кажется, они ожидали, что энергетическая бомба взорвётся. Однако прошла секунда, другая, но ничего не произошло.

— Быстрее, дурни! — вновь прорычала Ария.

Чертыхаясь и ругаясь, группа всё же пробежала дальше.

Вскоре шум схватки начал стихать, подсказывая, что они разрывают дистанцию. Неужели пронесло?

— На тоненького прошли, — сказал кто-то. — Ещё бы немного — и всё.

— Фух, старый, — выдохнул другой боец. — Мы уже думали, что ты решил уйти на вечный пир, прихватив с собой и нас.

Кто-то хохотнул, но остальные лишь тяжело дышали.

Тем временем они уже подходили к подножию той самой скалы, к которой и двигались все это время. Именно здесь каменный массив расходился, образуя ущелье с тупиком впереди. Это было лучшее место для закладки бомбы.

— Быстро тащите её туда! — распорядилась Ария. — Найдите место и готовьте к запуску.

В ее указах не было особой нужды, наемники и сами знали, что делать. Пока большая часть заняла оборону у входа, остальные отнесли бомбу вглубь ущелья. Там быстро нашлось место для закладки артефакта.

Наемница в это время подошла к Ветерану.

— Спасибо, — произнесла она. — Не представляю, как бы мы прошли этот ад без тебя.

— Я сам уже думал, что не пройдем, — отмахнулся их безумный проводник. — Но сегодня Фортуна показала мне сиськи!

Он хрипло рассмеялся, но тут же закашлялся. Еще не понимая в чем дело, мужчина проверил броню, чтобы заметить нехороший сюрприз — из бока торчала костяная пластина. Она пробила щиток и оставила совсем неглубокую рану.

— Дрянь, видимо, отскочила и в меня, — отмахнулся он в ответ на вопросительный взгляд. — Пара зелий, и буду как новенький.

Он выудил из кармана небольшую емкость со светящейся жидкостью и потряс ею, успокаивая наемницу. Кивнув, Ария осмотрела остальных подчиненных.

— Латайте раны, пока есть время! — произнесла она. — Скоро валим!

Большая часть людей была защищена шлемами и другими элементами брони. Это вкупе со сверхздоровьем спасло от тяжелых травм. Имелись лишь легкие ранения от осколков камней. Ничего такого, что могло бы обеспокоить прожженных псов войны.

Люди повеселели. Позади была самая страшная и проблемная часть плана. Сейчас бомба была на месте. Им оставалось только заложить её с хорошей маскировкой, активировать и уйти, и дело сделано.

Вооружённые саперными лопатками, сверхи быстро сняли слой грунта глубиной в метр. Нишу выстелили специальным изолирующим материалом, чтоб как можно дольше сдерживать фон активированной бомбы. Наконец настал черёд установки.

Пока происходило действие, остальные отдыхали. Кто-то перевязывал раны.

Внезапно всеобщее внимание привлек громкий кашель. Охнув, старый наемник схватился за грудь и присел. Его лицо побледнело, выдавая серьезные проблемы со здоровьем.

— Ветеран! — подбежала Ария. — Что с тобой?

Однако вместо ответа наемника вырвало кровью. Это было уже совсем нехорошо.

К нему подбежал один из боевиков, выполнявший обязанности лекаря. Быстро осмотрев пострадавшего, он приложил руку к его груди и активировал сканирующее плетение.

Наконец он отошел в сторону и поднял ту самую костяную пластинку, что задела Ветерана.

— Какая-то дрянь с этой штуки смешалась в крови с лечащим зельем, да еще и стимуляторы подгадили, — наконец произнёс он. — Вместо исцеления это здорово шарахнуло по организму.

Он захлопотал над наёмником, быстро дав ему ещё какое-то зелье.

— Это для промывки желудка, — пояснил он.

От нового зелья Ветерана вырвало смесью крови и голубой светящейся жидкости. Кажется, ему стало легче.

Однако на этом проблемы не закончились. Судьба как будто решила взять с них сразу всю плату за везение.

Послышался далёкий вой дикого монстра. Он раздался откуда-то из глубин туманного марева, витавшего в воздухе. Наёмники, что окопались у входа в ущелье, насторожились. Несколько секунд стояла тишина. Кто-то успел вздохнуть, но вновь раздался вой.

— Кажется, стало громче, — произнёс один из наёмников. — Эй, вы там, быстрей! Надо валить.

Последние его слова предназначались тем, кто сейчас устанавливал бомбу.

— Жди, — ответили те. — Уже заканчиваем.

Его прервал новый вой. На этот раз он точно стал громче. А его хозяин, очевидно — ближе.

— Он точно приближается, — всполошились наемники. — Но как? Маскировка…

— Нет никакой маскировки, — внезапно привлек всеобщее внимание медик. — Скоро у нас будут гости.

Осматривая костяной шип, он изучал маслянистую субстанцию, что отравила Ветерана.

— Эта дрянь как слюна у варанов, медленно убивает жертву, — произнёс он наконец. — А хозяин преследует дичь.

Он поднес яд к носу и поморщился.

— Возможно, по запаху, — последние слова медика звучали как приговор. — Не могу сказать точно.

Маскировка отряда защищала от энергетических сканирующих плетений и была бесполезна против таких методов как нюх. О такой архаичной вещи никто даже не подумал.

Словно подтверждая слова медика, раздался новый вой. На этот раз ему вторили и десятки других, более слабых.

— Это та тварь, что обстреляла нас, — подтвердил свои слова медик. — Мамаша с детенышами или вожак стаи.

Наёмники быстро осознали всю глубину проблемы.

— Они могут найти бомбу, — произнёс один.

— Не найдут! — оспорил другой. — Мы её изолировали и укрыли.

Тут же начался спор. Одни предлагали уйти, чтоб отвлечь преследователей. Другие, наоборот, были уверены, что это не поможет. Тварей много и, следуя по запаху, они найдут её.

Внезапно всех прервал Ветеран.

— Мой косяк, я и останусь, — произнёс он и уже тише добавил: — Все же удача — жадная девка, стребовала с меня плату.

В глазах обернувшихся людей мелькнуло понимание и облегчение. Что будет «потом», никто не спрашивал.

— Теперь идите, — велел Ветеран.

Что умели наёмники, так это ценить время и чужую жертву. Никто не пустился в слезливые упрёки и попытки придумать другой план. Бойцы деловито собрали вещи.

— Таймер… — начала неловко рослая наемница.

— Теперь в нём нет нужды, — произнёс Ветеран. — Я дам вам как можно больше времени уйти и активирую артефакт вручную.

Наёмники быстро отдали ему запасы взрывных и защитных расходников для обороны. Неловко попрощавшись, они покинули ущелье. Теперь ничто не сдерживало их скорость, поэтому за пару секунд разогнавшись до предела, они исчезли тенями, забирая левее, чтоб не встретиться с преследователями.

Наёмник же остался один… вернее, не совсем.

Новый вой раздался в стороне. Там показался силуэт того самого монстра, чьи шипы и брызги крови разлетелись и оставили след на группе. За ним следовала целая стая существ поменьше.

— Ну идите к папочке! — прорычал Ветеран. — У меня есть для вас подарочки.

Он взял в руку несколько взрывных расходников. Приближался его последний бой…

* * *

Дикарь успел только издать вопросительный курлык, как удар латной перчатки буквально раздавил череп. Обезглавленная туша рухнула на почву. Второй стоял спиной и успел только обернуться, как Братец пробил его грудь. Жизнь мгновенно покинула монстра.

Я в это время не отдыхал. Костяной клинок развалил дикаря от плеча до паха. Второму я пробил висок кристаллическим кинжалом.

Последний побежал, но недалеко. Я вновь обратился к костяной маске. Точечный ментальный удар парализовал дикаря. Переместившись рывком, Братец убил его мгновенно.

— Как и говорила ИИшка, — произнес я. — В этой части аномалии на защите лишь маленькие группы.

Мы уже находились на территории аномалии дикарей и за последний час перебили несколько их патрулей. Можно было взяться за работу и поплотнее, но это было некстати. Не стоило привлекать внимание врагов. Пока следовало подождать…

Яркая вспышка отвлекла меня от мыслей. Обернувшись, я увидел, как над кронами чужеродной поросли в небе расцвела яркая вспышка. С Солнцем её не давали спутать бледный свет и неприятное мерцание.

Я наблюдал, как взрывная волна поднялась вверх куполом и очистила небо от вездесущей энергетической хмари.

В следующий момент дошло и до нас, хоть и лишь остатки высвобожденной мощи. Чуждый лес накрыло мощным порывом воздуха. Во все стороны полетели куски оторванных растений и облака пыли.

— Братец, вызывай сюда гвардию, — только произнес я. — Дальше можно не скрываться.

Мысленно я поблагодарил наемников. Те сделали прекрасную работу, давая нам возможность молниеносно, а главное неожиданно сделать свое дело.