Полет ожидался долгий, протяженностью около трех часов. Нам предстояло миновать дикую аномалию, где произошла бойня стаи монстров с нежитью. Высадка была запланирована ближе к границе территории дикарей, кои и были целью миссии.

Вскоре посадочная суета уступила молчаливой сосредоточенности. Кто-то переговаривался, используя наушники со связью, но основная масса бойцов просто молча коротала полёт, погруженная в свои мысли.

О чем они думали? Впереди ждало очередное задание, где можно было легко расстаться с жизнью. Может быть, кто-то молился богу. Иные вспоминали, зачем они вообще всем этим занимаются. Кто-то отвлекался, представляя, как будет жить, ни в чём себе не отказывая… когда-нибудь.

Я обратил внимание на Арию. Та обсуждала что-то с уже знакомым мне немолодым наёмником. Видимо, моё внимание было слишком ощутимым, потому что наёмница тут же повернулась с вопросительным выражением на лице.

Пользуясь моментом, я хотел было высказать пару соображений через мыслеречь, но ощутил внимание и второго наёмника. Пришло понимание, что я могу транслировать мыслеречь им обоим одновременно, а при нужде и вообще всем окружающим. Знание пришло словно само собой, естественным образом. Я просто осознал, что могу это и не только.

«Сам не заметил, как мои ментальные силы укрепились, — отметил я. — Должно быть скачок произошел после завершения энергетического перерождения».

Я охватил вниманием всех находящихся в отсеке командиров. Ощущая это, те немедленно обернулись.

«До всех доведены инструкции? — поинтересовался я. — Вопросы какие-то есть?»

Некоторые вздрогнули, видимо, внезапно ощутив чужой голос в голове. Я понял, что могу использовать эту силу и для атаки. Как в некоторых ситуациях мощь ментальной мыслеречи оглушала меня, когда я имел дело с куда более сильными существами.

Командиры переглянулись, но то ли не решались что-то спросить, то ли не тренировали такой способ обменом данных. Зато было что сказать у меня.

«Эту миссию вы от начала и до конца должны выполнить без моего присмотра, — произнёс я. — Считайте это экзаменом».

«Экзаменом на что?» — как всегда за всех спросил немолодой наёмник.

«На то, что вы способны работать в совершенно новой для землян области, — произнёс я. — А значит, можете принимать заказы за пределами родной планеты».

Наёмники переглянулись. Работа вне Земли считалась неким новым уровнем престижа, о котором грезили многие. Учитывая мнение обо мне, как о пришлом наемнике из другого мира, в слова поверили.

Я не покривил душой, чтоб воодушевить их. Это и правда был экзамен. Мне нужно было убедиться, что наёмники смогут действовать как самостоятельные единицы в Африке, выполняя задачи ИИшки полностью без моего участия. Это разгрузит меня и позволит сконцентрироваться на других задачах, не прерывая разработку Африки.

Полную очистку материка я в цели не ставил — слишком мало времени осталось до постройки портала. Сейчас важнее было показать всем землянам, что мы можем и должны справляться сами. Поставить под сомнение тщательно пестуемую идею о том, что нас надо вести под покровительство других миров. И кажется, это получалось.

«Отряды, что покажут себя лучше всего, — произнёс я, — получат от меня награды и личную рекомендацию».

Если мои первые слова приняли с осторожным воодушевлением, то эта фраза заставила их буквально вспыхнуть.

«Не извольте беспокоиться, Командир, — произнёс немолодой наёмник. — Мы сделаем всё как надо».

Я ощутил в его словах стальную уверенность, чего и добивался.

«Отлично, — произнёс я. — Тогда жду от вас сигнала».

Будущая операция по зачистке должна была начаться именно с выполнения их части задания.

«Такова честь наёмников, — получил я ответ. — Мы делаем то, что надо, и когда надо».

На этом наш безмолвный разговор прервался. Командиры вновь занялись своими делами, но я то и дело ловил на себе их взгляды.

Посмотрев в глаза людей, я увидел там неподдельную решимость. Хоть они и считали себя привычными наёмниками, но сами не заметили, как приняли идеологию Пути. Эти люди хотели силы, жаждали видеть другие миры. И это было то, что мне нужно.

Тем временем прошло уже больше двух часов пути. То, что скоро настанет пора «выходить», стало понятно, когда в окне показалась знакомая местность. Сам я на болоте не был, но по видео от наёмников узнал взрывоопасные огоньки, что мерцали призрачным светом в тумане.

«Монстры этой аномалии были практически полностью уничтожены вторжениями после прошлой миссии, — в голове заговорила ИИшка. — Я предполагаю, что вскоре ее закроют представители других аномалий».

Это был забавный эффект прошлой миссии, который никто не мог предугадать. Мне оставалось только делать вид, что так и планировалось.

«Сейчас активность на территории низкая, — продолжила ИИшка. — Поэтому я выбрала её как отправную точку».

«Логично, — подумал я. — И монстров мало, и идти недалеко».

Чем мне нравилась ИИшка, так это тем, что, несмотря на мощный интеллект, она не предлагала каких-то сверхсложных миссий, от которых лопалась голова. Наоборот, её стратегические ходы были просты и логичны, а потому неизменно мне нравились.

— Готовьтесь! — зычно крикнула Ария. — Скоро наш выход!

В её команде не было особой нужды. Наёмники и так уже поняли, что скоро высадка. Вертолёт начал сбавлять скорость и снижаться.

С лязгом отъехала боковая дверь. Взгляду открылась туманная долина. Только где-то на горизонте возвышался силуэт скалистого гребня. Именно там была цель для моих подчиненных.

Пока наемники выпрыгивали, я подметил второй вертолет. Тот подлетел с запозданием, но в отличие от нашего пошел на посадку. В туманной хмари было видно, как наемники вытаскивают оттуда массивный предмет.

«Вот же ирония судьбы, — подумал я. — Использовать против дикарей их бомбу».

Последней прыгнула Ария. Напоследок женщина махнула мне рукой, после чего шагнула в пустоту. Из-за гула винтов я не расслышал, как она плюхнулась в воду. Вскоре ее силуэт затерялся в тумане. На этом высадка была закончена.

Машина тут же накренилась носом и набирая скорость, полетела в заданном направлении. Моя точка высадки находилась в стороне, ближе к аномалии нежити. Там, где следовало встретиться с союзниками и выполнить основную часть плана.

Долго ждать не пришлось. Через двадцать минут машина вновь начала сбавлять скорость. ИИшка, что имела связь со всеми участниками операции, навела вертолёт к нужной точке.

— Удачи, командир, — послышался голос пилота из динамика. — Ни пуха.

«К чёрту», — мысленно ответил я, даже не удивившись что случайно встретил земляка.

Стоило шагнуть вперед как в ушах засвистел воздух. Секунда свободного падения и в ноги мягко ударила влажная почва. Вертолёт ушёл в сторону и вскоре пропал в вездесущем тумане. Скоро затих и стрекот. Моя работа началась.

Первым делом я изучил округу. Вокруг, насколько хватало взгляда, простиралось то, что можно было назвать джунглями осенью. Вся растительность поблекла и опала, покрыв землю желтым мягким ковром. Вверх торчали лишь голые стволы деревьев.

Не было слышно и привычных звуков тропического леса. Местность вымерла от энергетического заражения, несомого аномалиями.

ИИшка тут же подсветила направление движения, куда я и направился. Не прошло и минуты, как я наткнулся на обглоданный костяк монстра. Судя по строению, он походил на тех тварей с видеозаписей наемников.

«Как я уже сказала, популяция диких зверей в аномалии почти уничтожена, — дала комментарий ИИшка. — Это вопрос времени, когда разрушат и поглотят её ядро».

«Поглотят? — переспросил я. — А дикари напали на аномалию нежити с той же целью?»

«Помимо устранения опасного соседа, поглощение другой аномалии дало бы мощное усиление их собственной», — подтвердила ИИшка.

Её слова углубили моё понимание ситуации. Аномалии терраформировали планету, но процесс был не таким простым. Земля сопротивлялась инородному вторжению, как живой организм борется с болезнью.

Чтобы усилиться, аномалии боролись и поглощали друг друга. Каждая из них была остатками уже уничтоженного мира. По сути, Путь давал им возможность полностью терраформировать планету и таким образом переродить свой мир в чужом.

«Путь жесток, — подумал я. — И всё же он даёт второй шанс».

Мысли вывели меня к довольно неожиданному результату. Я буквально взглянул на происходящую ситуацию глазами вторженцев и увидел, насколько для них безрадостна картина происходящего.

Они были материалом для раскачки и даже врагами для других аномалий. И только призрачная надежда вернуть родной мир была той недостижимой морковкой, что заставляла их бороться. И это была более чем существенная мотивация.

«Биться они будут до последней капли крови, — подумал я. — Но с другой стороны, возможно, у меня будет, что им предложить».

Пока в голове крутились мысли, я отошёл от места высадки. По мере следования я продолжал находить следы многочисленных схваток. На земле попадались оплавленные кости звериных туш, следы боёв с применением энергетических конструктов. Воронки от некоторых были глубокие, с выжженными краями. По мере приближения к границе аномалий их становилось все больше.

«Пока аномалию не терраформировали полностью, она представляет собой зону свободной охоты, — произнесла ИИшка. — Вы уже на границе. Требуется ещё десять минут с прежней скоростью, чтоб выйти на территорию дикарей».

В этот момент я вскинулся, ощутив применение энергии впереди. Тут же в воздухе раздался протяжный гул. ИИшка смолкла, чтоб не отвлекать меня.

«А вот и местные, — подумал я. — Давай заглянем».

Я прошёл буквально минуту, как впереди раздался зычный вой какого-то зверя. Наполненный яростью и болью, он явно говорил о том, что хозяин попал в переделку.

«Похоже, я вовремя», — понял я.

Стоило чуть повернуться, как местность пошла на спуск. Взгляду открылась картина очередного боя на гибнущей аномалии.

Первым делом я заметил монстра, в котором узнал еще одного представителя местных тварей. Этот когда-то, кажется, был вожаком, в два раза превосходя размерами ранее найденные останки.

Сейчас монстр был весь изранен и обездвижен. Его врагами были полтора десятка небольших гибких силуэтов, что окружили существо.

Приглядевшись, я различил гуманоидов чуть ниже среднего человеческого роста. Те были экипированы в плащи, что сливались с местностью, из-за чего глаз путался, то и дело теряя их. Имелась у них и энергетическая маскировка. Ощущались незнакомцы лишь моим чутьем нежити на живых существ.

«Любопытные ребята, — подумал я. — Пришлые?»

«Жители одной из небольших аномалий, — быстро прокомментировала ИИшка. — Из-за малой численности не входят в список лидирующих, но выживают за счет специфических навыков».

Пока я наблюдал, схватка закончилась. Мостра обездвижили энергетическими оковами. Добивая его, один из ксеносов вскинул руку. Вперёд полыхнуло ярко-голубое пламя. Сконцентрированное в узком потоке, оно словно луч ударило ровно в глаз обессиленного монстра. Тот дёрнулся в последний раз и застыл.

Воители ещё пару секунд ждали, но, видимо, убедились в гибели и расслабились.

— Отличная атака, ученик, ты даже не повредил шкуру, — услышал я голос на чужом, мяукающем языке. — Быстро забираем добычу и уходим. Мы и так слишком далеко отдалились от наших…

Я ощутил, как саван обхватил мои плечи, будто уговаривая меня отдать добычу. Расправиться с обнаруженными ксеносами было самым простым вариантом. Я бы так и сделал, но размышления о судьбе аномалий заставили меня попробовать еще один вариант.

Прежде чем начать действовать, я оценил силу существ. Делать это через ощущение жизни было непривычно, но я верил своей интуиции.

«Я достаточно превосхожу их, — подумал я. — Можно и рискнуть».

Отряд тем временем приступил к изъятию полезных реагентов. Явно опытные охотники, они сделали это за считанные секунды. Пока они убирали добычу, вожак выбросил в стороны импульс сканирующего конструкта.

Я успел заметить его довольно сложную структуру, но не предпринимал никаких попыток укрыться. Тут же на меня легло чужое внимание.

Взвыло ощущение опасности. Я рывком ушёл в сторону, а на позиции, где я только что находился, полыхнул разрыв энергетической атаки.

«Всё верно, — подумал я. — Тут сначала бьют, а потом спрашивают».

Рывком я ушёл из-под атаки, намеренно выйдя на открытое пространство. Ксеносы времени зря не теряли. Они слитно переместились, в один миг взяв меня в окружение. Я ощутил, как они готовятся ударить совместно, чтоб следующая атака не оставила мне возможности уйти.

— Спокойно, я один! — крикнул я. — Просто хотел поговорить!

Один жест командира заставил прерваться намечающуюся атаку. Все застыли в напряжении.

У меня оказалась секунда, чтобы рассмотреть этих существ. Часть лица скрывала маска. Видно было лишь желтые глаза и короткую шерсть, покрывающую открытые участки кожи.

Существа выглядели невысокими, подвижными, с хрупким телосложением. Вкупе с отличными качествами маскировочных плащей это явно была раса, избегающая лобовых схваток, но сильная в засадах и скрытных атаках.

— Я… — произнёс я.

— Заткнись, — оборвал меня явный вожак. Он повернулся в сторону одного из своих сородичей. — Что ты хотел?

Я понял, что причиной остановки была даже не моя просьба. Заговорил тот самый ксенос, чья пламенная атака прервала жизнь монстра.

— Учитель, — ответил он. — Могу я сразиться с ним?

Демонстрируя решимость, он зажег в лапе сферу голубоватого пламени. Даже со стороны я ощутил плотность и мощь его атрибута. Это был уровень ядра, возможно, начало стадии перерождения.

— Мы торопимся, — произнёс лидер. Подумав, он добавил: — У тебя есть одна атака.

— Я из местных, — попытался продолжить я. — Хотел обсудить с вами возможность объединения…

В тишине лишь кто-то насмешливо фыркнул, выдавая реакцию на мои слова. В следующий момент молодой ксенос выставил руку вперёд в уже знакомом жесте.

Ментальная энергия ударила в разум ледяным потоком, ускоряя сознание. Я ушел в рывок ровно к моему новоиспеченному противнику.

Надо признать, тот был действительно быстр. Уже в движении я увидел, как впереди высвободилась волна яркого пламени. Она тут же разошлась в стороны, не оставляя мне шансов уйти.

Почти влетев в этот пламенный ад, я окутался коконом Пожирания. Плотности хватило, чтоб пройти сквозь волну, выйдя напрямую к самоуверенному противнику.

Уже здесь я заметил, как наперерез двигается лидер отряда. Явно предугадав ситуацию заранее, возможно, он хотел дать хороший урок ученику и перехватить меня за мгновение до атаки. Но он недооценил меня.

Повернувшись к нему, я увидел его широко раскрытые глаза. Неожиданно я ощутил, как маска словно ожила, выбросив энергию. Одновременно с этим лицо командира исказилось от ужаса и смятения.

В следующий момент время вновь ускорило свой ход. Кинетическая волна отшвырнула командира, а сам я настиг пироманта. Тут же схватив ксеноса за горло, я подал Пожирание. Потеряв контроль над огненным атрибутом в теле, тот истошно закричал от страданий.

— Ещё движение — и я его прикончу! — произнёс я.

— А ну брось, иначе мы убьём тебя!

— Отпусти его!

Ничего не понимающие ксеносы закричали, пытаясь заставить меня отступить от пленника. Двое из них подбежали к командиру, которого отшвырнуло в сторону. Тот уже вскочил и сам. Но его лицо всё ещё было искажено страхом.

«Давай», — мысленно распорядился я.

Появление нежити сработало словно гром среди ясного неба. Их темные, закованные в броню силуэты возникали тут и там, за пару секунд окружив нас.

Вокруг установилась мёртвая тишина. Ксеносы оглядывались, косясь на нежить, что окружила их. Они поняли, что оказались в смертельной ловушке. А я выдохнул с облегчением.

Ход был хоть и рискованным, но, учитывая разницу в силе, я посчитал её достаточно контролируемой. Вышло даже легче благодаря неожиданной способности маски фокусировать ужас и направлять его на одну цель.

«Это потом, — подумал я. — Сейчас надо закончить мой небольшой план».

Братец появился словно повелитель мертвых. Возникнув из ниоткуда, он подхватил моих оппонентов. Один еще был ошеломлен маской, а другой не мог справиться с Пожиранием, гуляющим по его телу.

Оба упали передо мной на колени. Подняв голову, они увидели на моем лице приговор. Однако сегодня у них еще был шанс.

— А ведь можно было по-хорошему, — усмехнулся я. — Но вы понимаете лишь язык силы, верно?

Напуганные ксеносы не могли подобрать слов, чтоб ответить.

— Вы знаете, где находится территория фиолетовомордых дикарей? — сменил я тему.

Судя по глазам лидера, он понял меня, но продолжал молчать. Братец одним ударом сломал лидеру руку. Послышался всхлип.

— М-мы… — наконец выдавил он. — Мы знаем!

— Сегодня их аномалия перестанет существовать, — произнёс я.

Глаза у ксеноса расширились. Сейчас, стоя в окружении нежити, он не мог не принять мои слова всерьёз.

— У вас будут одни сутки с момента их гибели, чтоб отправить посольство на территорию нежити, — произнёс я. — Вы пойдёте в моё услужение и будете подчиняться приказам. Если посольство не придёт, следующими будете вы.

Я не лгал. Доклад от ИИшки уже дал понять, что это вполне подходящая цель. Получится ли у меня почерпнуть силы из аномалий для захвата контроля над материком?