На большом мониторе показалась карта Африки. Масштаб сменился, приблизив центр материка. Здесь территории разделились на разноцветные сектора, как на картах стран.

— Для удобства выделила территории аномалий границами и пронумеровала, — из динамиков раздался женский голос. — С первого по третий — самые крупные и самые опасные…

Сидящие за большим столом командиры внимали докладу ИИшки. Точная информация о границах, направлениях движения сил и местах схваток явно произвела на них глубокое впечатление.

Доклад длился всего двадцать минут, но за это время взгляды людей сменились от ленивого безразличия до глубокого удивления. Теперь на меня поглядывали, будто силясь понять, где на базе я спрятал штаб с полусотней аналитиков.

— Мигающие точки — это место последней миссии, — подошла к концу ИИшка. — Благодаря нашей диверсии сейчас там происходит массовое столкновение между тремя аномалиями, где гибнет много монстров.

Она замолчала, отчего мой кабинет погрузился в тишину. Пораженные столь подробным докладом, командиры переглядывались.

— Так вот зачем мы там носились как угорелые, — произнёс немолодой наёмник. — Я думал, вы отправили нас поиздеваться, а мы, оказывается, стратегическую победу взяли.

Он с уважением посмотрел на меня. Я уже заметил, что из-за прямоты и возраста к его мнению прислушивались остальные. Сейчас можно было считать, что он сказал от лица всех наемников. Вернее, почти.

Второй назначенный мной командир помимо Арии явно был раздражён. Я кивнул ему, позволяя говорить.

— Если я правильно понял масштабы, мы же здесь просто капля в море, — произнёс он. — Не представляю, как мы отрядом в двадцать человек можем хоть что-то дальше сделать. Одна ошибка, и нас раздавят.

Я мысленно подтвердил своё мнение. Этот Малк то ли изначально метил на моё место, то ли ещё по какой причине был будто обижен на меня. Его назначение в командиры было нужно, чтоб тот находился при мне, а не устраивал каких-нибудь заговоров. Сейчас своим вопросом он случайно подвёл обсуждение к нужной теме.

— Малк, тебе голова нужна для того, чтоб есть? — спросил немолодой наёмник. — Если ты не слушал доклад, тактическое название группы тебе тоже ничего не сказало?

— Да ты в Живом щите отсиделся! — тут же поддержали его. — Был бы как мы, наживочкой, видел бы, каких мы там дел натворили!

Его тут же поддержали другие.

— Да! Наживка не ловит рыбу сама, а заманивает врага в ловушку, — кивнул другой наёмник. — Поэтому нам достаточно имеющихся сил.

С лёгким удивлением я понял, что наёмники даже с гордостью приняли данное мной в шутку название и, не стесняясь, используют его. Мне оставалось только использовать это.

— Отряду под кодовым названием «Наживка» предстоит ряд миссий диверсионного типа, — произнёс я. — Планирование и командование будет производиться… аналитическим центром.

Я показал рукой на монитор.

— Рада стараться! — тут же произнесла ИИшка.

— Есть те, кто хотят ротации с Живым щитом? — добавил я.

Заставлять их работать по принуждению было худшим вариантом для эффективности, поэтому я и спросил о ротации. Благо были запасные бойцы отряда из тех, что оставались в защите. Однако ответ удивил.

— Командир, — обратился один наёмник. — Я бы, наоборот, хотел ротации из Живого щита в Наживку.

Его поддержали согласными возгласами. Внезапно оказалось, что все хотят в Наживку. Я думал, что разделение будет постоянным, что было бы просто и удобно. Однако при мысли о смене отрядов и ротациях я ощутил, что это не то, чем я хочу заниматься. И, судя по лицу Арии, она тоже.

Внезапно со мной по личному каналу связалась ИИшка.

«Мастер, вы можете попросить их передать доклады о силах и способностях всех членов отрядов, — произнесла ИИ. — Тогда я смогу производить эффективные ротации и подбирать людей со способностями, подходящими для подготовленной задачи».

Её предложение оказалось невероятно кстати. Я ощутил, как с плеч сняли невидимый груз, и тут же огласил всем её просьбу.

— С таким планированием я готов что угодно предоставить, — тут же произнёс матёрый наёмник и показал на монитор: — Шикарно работают.

«ИИшка, а ты можешь вообще всё планирование операций взять на себя? — спросил я. — От набора составов и выбора времени до самого плана».

Предложение ИИшки показало, что я вообще узко смотрел на вопрос. У меня под рукой настоящий искусственный интеллект, что когда-то регулировал процессы на гигантской базе.

«Без проблем, Мастер, — тут же произнесла ИИ. — Вам достаточно указать, какую цель хотите достигнуть и когда, с остальным я справлюсь».

Я уже неизвестно в какой раз подумал о невероятной пользе от моей подчинённой.

«Раньше она управляла дронами, сейчас уже занимается стратегией небольшой военной кампании, — подумал я. — Что дальше? Управление страной?»

Мысль была интересной, но несвоевременной. В кабинете на меня насели наёмники, внезапно пожелавшие все стать «наживочкой». Возможно, дело было в том, что группа с прошлого задания, пока ждала меня, успела вернуться на место бойни и забрать богатые трофеи. А ещё, кажется, название посчитали счастливым, и теперь его смысл уже никого не смущал.

— Мы хотим поскорее новую задачу!

— Да, когда следующий выход?

«А неплохо всё прошло», — подумалось мне.

Наёмники вполне себе были не против выдвинуться на очередную непростую миссию. И это было хорошо.

— Ротации будут после предоставления отчетов по характеристикам отрядов, — наконец произнёс я. — Кто быстрее предоставит их, тот быстрее и отправится на задание. Вопросы?

Я окинул взглядом собравшихся людей. Малк больше высказывать свой скептицизм не желал. Ария была, как всегда, вполне довольна любым раскладом.

Вскоре мой кабинет опустел. Наёмники ушли, оставив меня в кабинете одного.

— Молодец, ИИшка, — сказал я.

— Рада стараться, Мастер, — ответила она. — Так какую аномалию берём в разработку?

— Ту, со здоровенными дикарями, — решил я. — Ты говорила, она самая опасная близ аномалии Братца.

— Верно, из-за этого конфронтация неизбежна, — тут же ответила помощница. — Они скорее всего попытаются убрать нежить повторно из-за опасного соседства.

— Не успеют, — произнёс я. — Мы покончим с ними первыми.

Братец и его гвардия смерти станут моей основной силой по очистке Африки. Поэтому логично будет начать с ближних территорий, чтоб обеспечить в первую очередь безопасность его аномалии.

— Я возьмусь за разработку, — ответила ИИшка.

Поблагодарив свою подчинённую, я выдохнул с облегчением. На плечи давило слишком много дел, и то, что она взяла часть на себя, ощутимо уменьшило груз. А значит, у меня было больше ресурсов и времени на остальные.

Оставив это, я мысленно вернулся к другим вопросам, требующим моего внимания. Самым жирным из них был вопрос с мирами ядра.

После выполненной миссии в Ордене я встал перед обязательством вернуться в мир Аракс для продолжения суда по бойне, что устроил с божком в их портальном зале.

Изначально я планировал выполнить миссию в Ордене с отличием. Это, по моим расчетам, вызвало бы поддержку Ордена. А уж опираясь на них и моего старого работодателя, Консорциума, я бы выиграл дело.

«Гладко было на бумаге, — выдохнул я. — А в реальности всё похерено».

Задание закончилось тем, что я убил существо божественного типа, что работало на Орден и открывало портал. И что-то мне подсказывало, что по голове меня за это не погладят. В этом свете и возвращение на Аракс, и вообще появление в любом мире ядра для меня сейчас было абсолютно противопоказано.

«Сидим в Африке под статусом невидимки и не отсвечиваем, — решил я. — И лучше сидеть здесь максимально долго, насколько это возможно».

И тут сразу же выходила вторая проблема. Миры ядра сами скоро сунутся на Землю, и сделают это не как гости, а как полноправные хозяева. Ведь руководство «Мирной Земли» состояло из обычных политиков. Теряя контроль и власть, они решили просто запросить «крышу» у миров ядра.

«Сцентик, хрентик, всё одна шобла, — подумал я. — Если они заявятся сейчас, нам крышка».

Я не сомневался, что у Сцентик и других миров ядра и фракций как союзников наверняка есть договорённости о выдаче преступников. Уж с Орденом, который связывает все миры, так точно. Меня найдут и выдадут Ордену.

Таким образом, на Земле я мог находиться только до открытия портала. Потом появится опасность преследования. Меня рано или поздно найдут и выбьют всю информацию о произошедшем в божественном мирке.

— А я им скажу, что у меня расследование от Пути, — произнёс я. — Так что это не они меня, это я их допрашивать буду.

Глупая шутка заставила меня невесело рассмеяться. Проблемы были и достаточно серьезные. Но пока я оставался свободным, при всех своих силах и возможностях.

«Кстати, по поводу возможностей, — подумал я. — Эй, Помощник, скажи-ка, что за новое звание я получил?»

Светляк тут же разразился небольшим текстом:

Исполнитель

Звание для адепта, занимающегося выполнением задач, требующих как аналитического, так и силового подхода в условиях повышенной опасности.

«О как, звучит серьёзно, — кивнул я. — Ну а какие обязанности и права я имею?»

Основная обязанность Исполнителя — качественное выполнение задачи (в том числе предполагающей анализ ситуации и принятие собственных решений) в установленный срок. Для этого он наделяется следующими правами:

— Режим невидимости в системах Пути (используется)

— Постоянный доступ к Торговому сектору

— Выражение ультиматума от лица Пути (строго в рамках задания)

— Считывание местонахождения и других данных от других адептов (строго в рамках задания)

Меня тут же заинтересовал последний пункт.

Вы можете узнавать о точном местонахождении других адептов, находящихся в относительной близости. Помимо этого наделены возможностью считывать информацию с их органов чувств (слух, зрение) — в момент выполнения Задания.

Это было уже что-то. Иными словами, Исполнитель был этаким «агентом 007». С помощью этих фич он имел преимущество среди других адептов, чтобы, например, незаметно проникнуть куда-то, провести то самое задержание или ликвидацию.

Проблема была в том, что этого всё ещё было недостаточно. От меня требовалось выставить ультиматум лицам, наделенным властью мира Ядра. За мной просто не стояло такой силы, чтоб сделать это, а моей собственной не хватало.

«Ладно, — подумал я. — Буду работать с тем, что есть».

В любом случае, пока никаких мыслей по поводу исполнения у меня не имелось. Смысла корпеть не было. Куда эффективнее будет заняться куда более насущными задачами. Например — очисткой и кристаллизацией памяти.

— Ну, — выдохнул я. — Приступим.

Я достал из шкафа пару сфер. Подходящие специально для тренировок, они имели маленький заряд, чтоб обеспечивалась безопасность, но при этом содержали структуру памяти. Это делало их недешёвым удовольствием.

Меня ждала кропотливая работа.

* * *

С мягким хлопком очередная сфера взорвалась у меня в руках. За это меня «освежило» плотной волной спрессованного воздуха.

— За последние двадцать попыток я не продвинулся ни на каплю, — ругнулся я. — Точно что-то делаю не так.

Я уже почти с ненавистью посмотрел на футляр с тренировочными сферами. Рядом лежало несколько таких же пустых. Итого моё обучение сожрало уже почти два миллиона.

Здесь экономить уже не получалось. Я учился делать то, что в нормальном мире занимает десятки лет при наличии таланта и покровителей.

И всё же деньги терять было неприятно. Попытка за попыткой не приносили результата. И если поначалу казалось что прогресс есть, то последние разы никаких прорывов не случалось. Я ощущал себя новичком, от которого требуется сделать сложное даже для ветерана задание. Нужно было что-то менять.

«Могу ли я изменить методику?» — задался я вопросом.

Я ещё раз мысленно повторил всю последовательность действий. Как и раньше, я наполнял сферу Пожиранием и, управляя своим атрибутом, создавал в ней эффект центрифуги, что позволяло расслаиваться энергии и ментальному остатку.

«Моя энергия стала плотнее, — подумал я. — Что, если мне использовать её по-другому?»

Взяв очередную сферу, я не наполнил её Пожиранием, а окутал плотным коконом фиолетовой энергии. Так, если энергия захочет взорваться при очередной неудаче, мой атрибут не даст ей сделать это.

«Вот только как теперь разделить энергию и ментальный остаток?» — спросил я себя.

Держать энергию в коконе и одновременно вращать её не получалось. То ли действуя на интуиции, то ли просто развлекаясь, я начал сжимать кокон. Отклик я получил тут же в виде попытки энергии высвободиться.

Сдержав ее, я ещё толком не понимая, что делаю, продолжил сжатие. Раз за разом, сжимая сферу, я подавлял попытки энергии расшириться.

Поначалу шло тяжело, но потом я будто преодолел какой-то барьер. Сжатие шло успешно, хоть и стало сопровождаться вспышками света. Над сферой начал плыть воздух от высвобождающегося тепла.

Я уже понял, что мне не кажется — количество энергии уменьшилось. В попытках разорвать сжатие она переходила в световую и тепловую и таким образом высвобождалась.

Когда последняя порция энергии высвободилась вспышкой света и потоком горячего воздуха, я понял, что в моих руках остался лишь кокон с памятью. Вся энергия была выделена путём сжатия. Иными словами, я буквально выпарил её всю.

Я тут же рассеял кокон и изучил ментальный остаток. Тот сохранил свою структуру, не превратившись в ментальный яд!

— Твою мать, — произнёс я. — Вот так… вышло.

Подавив эмоции, я обратился к памяти и с первой попытки кристаллизовал из неё одно воспоминание — о том, как существо охотилось на какую-то зверушку.

Ещё не веря в успех, я одну за другой начал очищать следующие тренировочные сферы. Изменив методику, я преодолел барьер. Всё получилось сделать без ошибок.

Уже в процессе, когда эмоции прошли, я оценил придуманный мной вариант. Минус у него был один — я получал только один продукт в виде кристаллизованной памяти. Энергию я терял, предварительно выпаривая её. Это была утрата финансовой ценности продукта, однако кристаллизованные фрагменты памяти на рынке стоили таких бешеных денег, что всё окупалось с лихвой.

«Тем более опыт будет расти, — мысленно добавил я. — А там кто знает, может и продолжу совершенствоваться».

Я доочистил всю последнюю партию тренировочных сфер. Руки уже чесались взяться за проверочную — ту, что дал мне мой связной в мире нелегальной работы по имени Бартак.

Не став пороть горячку, я позволил себе короткий часовой отдых, после чего наконец решился подойти к главному — работе от заказчика.

Тут же появилась первая проблема. Если раньше я выпаривал слабые сферы, отчего в комнате у меня образовалась словно сухая сауна, то от выпаривания сферы такого уровня света и тепла наверняка выделится словно из доменной печи.

«Мда, всё же новый способ пока требует доработки», — поморщился я.

Я взял из парка базы один из внедорожников. Это была неизвестная мне машина, кузов которой состоял из скошенных линий. Под любопытными взглядами наёмников я покинул базу и уехал к тому самому отвалу, куда свозили выжженную энергетическими атаками землю и другие отходы обороны.

«Здесь, среди фонящих излучением холмов, я легко смогу спрятаться, чтоб моя „мартеновская печь“ не привлекла внимания», — подумал я.

Наказав ИИшке смотреть с дрона, чтоб за мной никто не наблюдал, я наконец взялся за очередную очистку.

Прошло два часа…

Песок вокруг меня пылал от температуры. Сам я стоял голый, а все вещи находились в стороне, чтоб они не сгорели. Но самое главное — у меня в руках лежала сфера. Выглядела она как графитово-серый шар.

— Получилось, — выдохнул я.

Кристаллизованная память не двигалась, отчего выглядела физическим предметом.Она позволяла адепту изучить новый навык при владении соответствующим атрибутом.

Подобные стоили в Торговом Секторе миллионы и больше, в зависимости от редкости навыка и репутации мастера, сделавшего очистку.

У меня громкого имени не было… как и разрешения торговать такими артефактами. Зато я мог поклясться жизнь о качестве товара, ведь тот был очищен новым, куда более удобным методом.

Эмоции радости уже были пережиты и утратили свою яркость. С абсолютным спокойствием я открыл интерфейс и нашел в списке нужное имя.

Коготь: Привет. Я закончил.

Бартак: О, уважаемый мастер! Не поверите, но я как раз о вас думал!

Коготь: Я уже отправил вам результат.

Бартак: Не сомневаюсь в ваших способностях, но все же спрошу. Работа сделана с надлежащим качеством?

Коготь: Готов поставить зуб что чище вы не видели.

Бартак: Самоуверенно, но моя интуиция говорит что я буду приятно удивлен! Как только мы проверим на одном «добровольце», вышлем вам новую партию.

Итак, я наконец продвинулся в одном деле. Можно было закрыть диалог, но у меня возникла идея прояснить один момент.

Коготь: У меня вопрос. Я добыл сферу с разумной нежити. Её можно очищать?

Бартак: Не вздумайте! Мастер ещё молод и не знает, что хоть эти существа и бывают разумными, их память — страшный яд.

Коготь: Очень жаль. Я случайно зачистил небольшие руины где обитали мертвяки.

Бартак: Я бы поздравил вас, но к сожалению с коммерческой точки зрения это не самое полезное дело.

Коготь: Все дело в том что некротическая энергия с них не годится для развития?

Бартак: И это тоже. Артефакты этих существ имеют, как правило, побочные эффекты, от чего абсолютно неприменимы. И это не говоря о том, что защита от плотного фона, окутывающего их логова, требует очень дорогих средств.

Коготь: Вы правы. Одни расходы.

Бартак: Именно. Никому не интересны эти никчемные, да еще и опасные существа. Нам как деловым людям, нацеленным на прибыль, следует заняться куда более прибыльными вещами. Я постараюсь отправить вам партию с пояснениями как можно быстрее.

Коготь: жду с нетерпением.

На этом диалог закончился. Бартак был доволен, а потому охотно ответил на вопрос, оставив меня с любопытной информацией.

«Нежить отпугивает искателей наживы, — подумал я. — Возможно это одна из причин почему они сохраняют свою тайну».

Я ощутил удовлетворение. Несмотря на нависшую угрозу и сложности, планы выполнялись, позволяя двигаться к своим целям.