— Кхм-р-р-р!

Обернувшись, я увидел, как ко мне тянет лапы дикарь. Раненый, он лежал на земле и что-то хотел сказать, но из пасти шли только кровавые пузыри.

Его мучения продлились недолго. Чёрный клинок, как игла, пробил его энергетическое средоточие и пришпилил монстра к камню, словно бабочку.

В последний раз дёрнувшись, дикарь испустил дух. Застывший над ним неупокоенный воитель не спешил доставать клинок. Замерев, он поглощал исходящую от него энергию жизни. Для этого ему даже не требовался контакт.

Я видел, как эманации покидали тело и поглощались неупокоенным. Вспомнилось, что мои реликвии и вовсе распространяли ауру вокруг, отнимая жизнь на большой площади. Было бы неплохо и мне освоить что-то такое.

«Я поглощать энергию на расстоянии пока не умею, — подумал я. — Надо продолжать осваивать некротическую форму».

Обкатывая в голове эти мысли, я краем глаза следил за полем боя. Нежить неспешно добивала немногочисленных противников, которым не посчастливилось уйти.

Братец находился тут же. Он наблюдал за своей новоиспечённой свитой. Ощутив моё внимание, он направился ко мне.

Я отбросил посторонние размышления. Сейчас предстояло определить новый статус моего подручного. И дело было даже не в том, что теперь таскать его в артефактной сумке не получится. Братец изменился не только в уровне. Сейчас от него ощущалось полноценное сознание существа силы. Нужно было дать ему собственное пространство.

«Эх, — вздохнул я. — Как же быстро растут дети».

Братец будто понял, о чем я думаю, а потому подошёл неспешно, давая мне ещё время.

«Ты останешься здесь, — было первое, что я сказал ему. — Теперь это твои воины и твоя территория. Твоё новое королевство».

Невольно я оглянулся. Даже без учёта трупов дикарей, заваливших округу, вид был ещё тот. Мёртвый каменистый пустырь, в центре которого из провала вверх исходило призрачное свечение мёртвой энергии. Небо затянула какая-то хмарь, что и освещала всё это неверным, неестественным светом. И всё это было в полной тишине. Нежить вообще была типом существ, производящим удивительный минимум звуков.

«Но я не отказываюсь от нашей миссии, — возразил Братец. — Мы принесём возмездие тем, кто его уж очень заждался».

«Об отказе и не идёт речи, — кивнул я. — Но с этого момента ты встаёшь на свой Путь».

Я чувствовал, что должен был это сказать. Мне не хотелось отказываться от такого помощника, но с этого момента тот мог идти за мной только по своей воле.

Братец некоторое время не отвечал. Он покрутил шлемом, ощупывая вниманием округу. Затем замер, будто только сейчас осознав всю глубину перемен, произошедших с ним.

Мне показалось, что он испытывает настоящее удивление. Это действительно было невероятно — осознать, насколько может быть странным жизненный путь. Братец погиб, защищая свой мир. Пережил его гибель, находясь в крохотном отрезке реальности. Начал с бессознательной нежити и прошёл долгий путь до осознания.

Возможно он и не помнил своего имени. И тем не менее через века он пронёс свою неистребимую жажду мести. Теперь ему нужно будет искать что-то ещё.

«Королевство, говоришь, — произнёс он. — Вполне себе симпатичное. Да и надо с чего-то начинать».

Я подошёл и протянул Братцу руку.

«Теперь мы равноправные союзники», — произнёс я.

Тяжёлая латная перчатка сжала мою ладонь. Пару секунд мы стояли, закрепляя наш новый договор…

— Тихо, раздавишь, — произнёс я. — Ишь, вырос, силы набрал.

Я не был уверен, что Братец понял шутку. Но атмосфера излишнего пафоса, кажется, отпустила.

«Сейчас разберись с округой, — я пнул труп дикаря. — А там я свяжусь».

Обсуждение планов совместного покорения материка не заняло много времени. Просто потому, что таковых ещё не было. Мы условились, что я дам знать по поводу дальнейших шагов. На этом я оставил своего бывшего подручного, а теперь полноценного союзника. У каждого из нас были свои дела.

Чтобы не вызывать лишних вопросов, пришлось отойти с мёртвых земель. Уже вновь оказавшись в джунглях, я нашёл удобную для посадки поляну по наводке ИИшки. Она же связалась и скоординировала «птичку».

Подождать пришлось около часа, прежде чем послышался далёкий стрекот вертолёта. Миссия была наконец закончена.

* * *

Раннее утро пришло с яркими солнечными лучами. Они пронизывали всю комнату, наполняя её светом.

Я стоял у большого окна, наблюдая, как персонал военной базы занят утренними тренировками. Кто-то бегал, иные занимались на небольшой полосе препятствий в стороне.

Что интересно, среди тренирующихся людей были и некоторые наёмники из моих подчинённых. Для них ни пробежка, ни полоса препятствий не были хоть каплю серьезной нагрузкой. Они делали это то ли из развлечения, то ли по привычке, а может, в целях дисциплины.

На базу мы вернулись глубокой ночью, после чего я сразу лег спать. После нагрузок на энергетическое и физическое тело это было самое оно. Полтора часа отдыха вернули полную бодрость и позволили восстановиться. Ну а прохладный душ принёс хорошее настроение. Сейчас, свежий и бодрый, я ощутил желание заняться делами.

Первым делом я достал из сумки два предмета, которые добыл на последней вылазке.

«Немногочисленный улов, — усмехнулся я. — Буду надеяться, что качество превзойдет количество».

Первой добычей стала крупная сфера, что переливалась туманно-серым призрачным светом. То было средоточие от некротического убийцы, который едва не отправил меня на тот свет. Здесь всё было понятно. Интерес он для меня представлял в первую очередь из-за памяти, но соваться за очисткой не следовало, пока мое обучение не достигнет успехов.

Второй предмет выглядел как обод из неизвестного металла. Из-за острых игл на внутренней части он выглядел пыточным инструментом. При более детальном осмотре можно было увидеть тонкую, микроскопическую вязь энергомагистралей на внутренней стороне.

Покрутив артефакт в руках, я запросил распознавание. Навык я теперь умел применять как без Помощника, так и с подключением его баз. Сначала попробовал свой вариант.

Артефакт из незнакомого материала

Требуется наличие оборудования для дополнительного исследования.

«Не густо, — произнёс я. — Помощник, теперь ты».

Прошла секунда, вторая. Я дал ещё один запрос, но не получил никакого ответа. И это было странным. Обычно Помощник как минимум отвечал о запрете доступа или об отсутствии информации. Однако сейчас он будто в упор не слышал меня и не видел артефакта.

«И это только подтверждает, что это не совпадение, — подумал я. — Предмет явно относится к Пути».

Я не раз общался с алгоритмами. Теперь у меня была твёрдая уверенность, что это сознания живых существ, переведённые в некий формат, на котором действовали вычислительные процессы Пути.

Это подтверждало рукотворное происхождение колоссальной системы Пути, но вопросы только множились. Были алгоритмы слугами, или наоборот — всем заправляли? Какова структура Пути? Имеет ли он какие-то физические носители и где они? И наконец, кто вообще стоит за созданием такой Силы?

Я покачал головой. Вопросов было слишком много, а тот крохотный хвост, что я нашёл, не давал никаких ответов. Однако именно в этот момент помощь пришла, откуда я не ждал.

«Если я правильно поняла, у вас в руках находится интерфейс для переноса сознания, — произнесла ИИшка. — Это сложный артефакт, который позволяет считывать энергетическую сущность, изымать её и переносить в структуру, называемую Путь».

«Примерно так я и понял, — кивнул я. — А ещё что-то можешь сказать?»

Пока что я не услышал ничего нового, но ИИшка точно не была дурой, которая будет болтать без смысла. И она не подвела.

«На мой взгляд, самое ценное в этом артефакте — это протокол кодировки, — наконец произнесла ИИшка. — Именно он и позволяет личности стать алгоритмом и выполнять задачи».

«Так, ну-ка, ну-ка, — произнёс я. — Давай поподробнее здесь».

Я ещё не совсем понял, что она имела в виду, но интуиция уже вопила, давая понять, что сейчас я услышал что-то важное.

«Чтобы подключаться к беспилотнику, я использую вычислительные возможности Пути, — послушно начала отвечать ИИшка. — Они дают доступ к ограниченному набору инструментов».

ИИшка не имела ни антенн для установки связи, ни приборов трансляции, да и ее вычислительные возможности были ограничены носителем. Мне приходилось приплачивать Пути за то, чтоб тот давал ей дополнительные возможности.

«Артефакт в ваших руках помимо прочего имеет протокол кодировки, — произнесла ИИшка. — Он позволяет считанному сознанию обрести все инструменты для выполнения возложенных задач».

В этот момент до меня дошло. ИИшка говорила именно о том, о чём я долго грезил — дать ей возможность взаимодействовать с Путем напрямую. Она как минимум могла бы заменить недружелюбного Помощника, что принесло бы мне пользу. А если еще и внедрить ИИшку в Путь, я бы мог иметь свою силу в этой непостижимой структуре. К каким тайнам я мог обрести доступ?

«Ты можешь воспользоваться этим протоколом?» — тут же спросил я.

«Устройство у вас в руках создано для взаимодействия с живыми существами, — с сожалением произнесла ИИшка. — Но, возможно, получится создать переходник».

«Говори, что нужно», — потребовал я.

«Помните, вы добыли особый материал, из которого был создан носитель лича в Тунгуске? — произнесла ИИ. — Так вот, он используется как носитель считанного сознания и обязательно понадобится».

«Не зря я провёл параллель между Кукловодом и его филактерией с оцифровкой сознания, — тут же понял я. — Всё же общее есть, и немало».

Материал назывался тримерит. Это было особое вещество, присутствующее сразу в материальном, духовном и энергетическом плане. Неудивительно, что оно превосходно подходило для считывания нематериальной личности и её хранения.

Сейчас тримерита у меня не было. Его поглотил Братец в процессе своих преобразований, что тоже неудивительно.

«Может быть, нежить — это побочный продукт эксперимента по переносу сознания?» — предположил я.

Однако сейчас нужно было не распыляться на другие вопросы.

«Тримерит дорогой, но, думаю, я смогу его приобрести, — наконец решил я. — Что ещё надо?»

«Помимо этого потребуется очищенная от памяти энергетическая сущность, — продолжила ИИшка. — И мне понадобится доступ к исследовательскому оборудованию для сканирования артефакта».

А вот это уже было намного сложнее. ИИшка изначально была управляющим интеллектом в исследовательской базе. Наверняка она имела в виду именно такое оборудование, доступ к которому легко не получить.

«Я подумаю над этим, — вздохнул я. — А пока тримерит и очищенная энергия…»

Ход мысли был вновь прерван мерцанием Светляка. Я на автомате развернул его и застыл.

Анализ предложенных вами материалов завершен! Подтвержден повышенный уровень важности!

— Ну же, — с нетерпением произнес я. — Давай ответ!

Отказ!

Материалы не содержат новых доказательств вмешательства в порядок принятия новых миров и проведения состязательных игр.

Я только прочитал ответ и не успел разочароваться, как Светляк выдал новую порцию текста.

Внимание! Обнаружены доказательства сговора представителей Содружества с субъектами недружественной природы! Критический уровень угрозы.

Агент Коготь. Вам надлежит в краткие сроки провести расследование.

Вы уполномочены предъявить обвинение и допросить представителей власти миров Ядра, обладающих высоким доступом (носители тайны). В случае подтверждения сговора задержать их и подготовить к глубокому считыванию разума.

В целях допуска присвоен статус: Исполнитель (с перечнем обязанностей и прав можете ознакомиться по запросу).

Повышен уровень Помощника: Уровень 3

Я прочитал открывшийся текст. Путь предлагал мне ни много ни мало, прийти к высшим чинам мира Ядра и заявить им о подозрениях. Мало того, еще и предложить пройти допрос.

Это было даже не смешно, скорее абсурдно. На какой из этих стадий меня прикончат — вопрос был хороший и интересный. Раньше я бы наверное фонтанировал эмоциями, но сейчас был абсолютно спокоен.

— Но ты ведь и сам давно знаешь, что эти правила нарушаются, — произнес я. — И намного лучше меня, верно?

Светляк мерцал неровным светом, будто стесняясь ответить на вопрос. Раньше я бы посчитал его просто несовершенством ИИ, принужденных действовать в рамках установленных методик.

Сейчас я знал, что за алгоритмами прятались живые сущности, прошедшие ритуал считывания. Сколько их там было? Тысячи? Миллионы? Кто ими управлял? Что вообще крылось за этой системой?

Пока я думал о сложности и невыполнимости задачи, кое-что мне показалось знакомым. Я тут же дублировал сообщение ИИшке, которая не могла напрямую видеть сообщения Пути.

« Вы правы, Мастер, процедура считывания памяти наверняка имеет общее происхождение, — произнесла она. — Если мы получим возможность наблюдать процесс, это даст мне дополнительную информацию».

Мысленно я отметил, что даже сейчас нахожу маленькие плюсы. Маленькие… но что мне теперь было делать с обновленным заданием?

Видимо, сегодня судьба настроилась отвлекать меня, не давая сконцентрироваться ни на одном из важных вопросов. Стук в дверь вырвал меня из мыслей. В открывшуюся дверь заглянула Ария.

— Вы просили позвать вас, — обратилась она. — На построение.

— Ах, уже, — я так увлекся разговором, что не сразу вспомнил. — Скоро буду.

Дверь за подчиненной закрылась. Встав со своего кресла, я выглянул в окно. Утренняя тренировка закончилась. Личный состав базы уже был на построении. Какой-то офицер, видимо, выполняющий обязанности дежурного, то ли распределял задачи, то ли занимался чем-то подобным.

Наемники, не входящие в штат, потихоньку собирались чуть в стороне. Эти как раз и ждали меня. Что ж, едва ли я сейчас здесь надумаю что-то еще важное.

«Хотя чего здесь непонятного? — подумал я. — Путь явно задался целью сделать из меня то ли жертву, то ли наживку».

Смысла терять время больше не было. Я покинул кабинет вслед за наемницей.

* * *

Рано утром на аэродроме военной базы еще не гудели турбины самолетов, не стрекотали винты. Этой привычной суете еще только предстояло начаться. Сейчас, в лучах утреннего солнца люди лишь готовились к новому дню…

— Ария! — послышался голос. — Ну что, награды будут?

Наемники, собравшиеся в стороне, встретили приближающуюся женщину вопросами.

— Мне откуда знать? — равнодушно ответила та. — Вам надо, вы и выпрашивайте.

Несмотря на ее ответ, среди наемников царило воодушевление. Командир уже показал себя хоть и строгим, но порядочным руководителем. Ходили слухи, что тот удовлетворен операцией, из-за чего некоторые лелеяли выбить под это дело дополнительную награду. Хоть им и так платили, нагловатые наемники желали использовать любой шанс хоть немного обогатиться.

Обсуждения на эту тему шли уже все утро. Стихли они мгновенно, стоило появиться темной фигуре.

Подойдя ближе, он прошелся перед построением. Лицо Командира как всегда было скрыто за маской, но внимательные наемники заметили, что тот был задумчивее обычного.

— Задача выполнена на отлично, — наконец произнес он. — Отряды, что вылетали на миссию, достигли поставленных задач.

По строю прошлись шепотки.

— Командир! — послышался крик из второго ряда. — Приятно конечно, но хотелось бы чего-то более существенного…

Он замолчал, но намек был понятен.

— А мы защищали базу всю ночь уполовиненным составом! — произнес еще один наемник. — Получается, мы тоже отличились?

В это время погруженный в свои мысли Командир наконец поднял голову. Он осмотрел замерших наемников.

— Награду? Об этом я подумаю, — произнес он. — А пока вы получите особые, наградные звания.

Люди переглянулись, еще не понимая, о чем речь.

— Отряд, что выполнял мою задачу, получает почетное звание «Наживка», — произнес Командир. — Скоро вас будут ждать новые выходы в поле…

Учитывая название, его слова про новые задания теперь звучали угрожающе. Тем временем Командир продолжал.

— Отряд защиты базы получает звание «Живой щит», — усмехнулся он. — Вы тоже молодцы.

— Наживка? Живой щит? — послышались шепотки. — Это нас так сейчас будут использовать?

В голосах наемников звучало сомнение. Кажется, над ними издевались.

— Кому-то что-то не нравится? — спросил Командир.

Что-то в его голосе заставило наемников застыть без движения. Больше никто не смел открыть рот.

— Вот и хорошо, — удовлетворенно произнес Командир. — Скоро будут новые задачи… в рамках ваших талантов.

Больше никто наград не просил.