Лиле показалось, что проспала она минут пять, но, когда открыла глаза, было раннее утро. Серую мглу разгоняли первые лучи солнца, было непривычно зябко. Поежившись, девушка завернулась в покрывало и только спустя некоторое время решила взглянуть на часы. Половина седьмого. Пора вставать, чтобы успеть заняться делами до того, как наступит изнурительная жара, во время которой даже местные предпочитают без особой необходимости не показываться на улице.

На завтраке ее встретил как всегда серьезный Анил Патель, который буркнул что-то вроде приветствия и всем видом давал понять, что вести светскую беседу не намерен. Стхану же посмотрел на девушку с тревогой и покачал головой.

– Как спала? – участливо поинтересовался он. – Выглядишь усталой.

– Жара замучила, – отмахнулась девушка и попыталась изобразить безмятежную улыбку, но та получилась кислая. Анил не преминул пробубнить что-то про «великосветских неженок, которым не место в суровых условиях полевой работы».

Лила сделала вид, что увлеченно изучает меню, а краем глаза продолжала следить за неуживчивым компаньоном. За что он ее так ненавидит? За то, что из подозреваемой превратилась в напарницу и не позволила заработать повышение? Или за то, что слишком умная? Первый вариант еще можно как-то объяснить: это профессиональная ревность, а второй – уже шовинизм какой-то… Ничего, она еще ему покажет, кто умнее!

А вот беспокойство Стхану ее всерьез нервировало. Конечно, он всегда за нее волновался, но обычно хорошо скрывал свои чувства, а теперь… Она покосилась на телохранителя. Тот сидел в плетеном кресле, небрежно закинув ногу за ногу, и держал в одной руке чашку манго ласси[35], в другой – газету (в этих краях бумажная пресса не считалась пережитком прошлого, как в Аделаиде), где что-то увлеченно изучал. Его красивое лицо то хмурилось, собирая веер маленьких морщинок у переносицы, то вновь разглаживалось. Почувствовав взгляд девушки, он отвлекся от чтения и широко ласково улыбнулся. От этой улыбки по коже девушки побежали мурашки, а живот свело приятной судорогой.

От мук смущения ее спас еще один участник их маленькой экспедиции. Зашелестела тростниковая занавеска, и в кафе гостиницы бодрой пружинистой походкой вошел Девдан Сингх. Вид у него был цветущий и свежий, как у человека, который не только отлично выспался, но и пребывает на пике собственных сил. На нем был новенький светлый костюм, судя по всему, очень дорогой, а волосы аккуратно уложены. При любых обстоятельствах Девдан не изменял своему стилю. Он приветственно кивнул Стхану и игриво подмигнул Лиле, после чего, демонстративно игнорируя Анила, направился прямо к ее столику.

– У меня новости, – заявил он тоном довольного кота и загадочно прищурился. – Уважаемая Лилавати, – он в жесте уважения сложил ладони перед собой, – вы как всегда оказались правы. Мы на верном пути. А местная полиция уже успела проделать часть работы. Они задержали подозреваемого.

– Надо же! – Эта новость заинтересовала даже Стхану, который прежде в расследование не вмешивался. – И кто он?

– Какой-то бродяга. Живет, говорят, на местном кладбище, помогает с похоронами.

– Кладбищенский сторож? – удивленно нахмурилась Лила. Ситуация напоминала плохо скроенный детектив. Хорошо уже, что не дворецкий.

– Вроде агхори, – небрежно повел плечом Девдан. – Подробностей я не знаю. Мне пришло сообщение из участка. Так что после завтрака предлагаю нанести им визит.

Он пододвинул еще одно кресло и бухнулся в него, бесцеремонно закинув ноги на соседнее. Девдан словно намеренно мешал Пателю и Лиле переглядываться. Девушка нахмурилась. Уж не заигрывает ли он с ней? Или просто хочет досадить напарнику. Вот и пойми этих парней!

– Я не против, – кивнула Лила. Ей не хотелось, чтобы рассерженный Анил повелся на провокацию. Тогда перепалка затянется на несколько часов, и они точно никуда сегодня не успеют. Впрочем, тот, похоже, и не собирался ни с кем спорить: его тоже заинтересовали новости.

– Я провожу вас, – решительно заявил Стхану. – До участка, – добавил он, опережая агента, который уже раскрыл рот, чтобы сказать, что внутрь могут не пустить.

– Отлично, – развел руками Девдан. – Тогда я подожду… И возьму, пожалуй, себе еще один ласси. – Он небрежно подал знак официанту.

Лила кивнула и уткнулась в свою тарелку. В голове всплыли слова призрака из ночного визита (или кошмара?). Ты должна свершить справедливый суд…

Полицейский участок располагался всего в нескольких кварталах. Это было весьма кстати, потому что пришлось прогуляться до него пешком из-за полного отсутствия транспорта, а местные извозчики доверия не вызывали. К счастью, утро выдалось довольно прохладным, но компании следователей пришлось поторопиться, чтобы успеть до наступления дневного пекла.

Лила с любопытством глазела по сторонам, а замотанные в яркие тряпки чумазые детишки с не меньшим любопытством таращились на них из-за углов, из окон и дверей обшарпанных домов (явно видавших лучшие годы во времена расцвета колониального владычества, а теперь доживавших свое, брошенных на волю беспощадного течения времени и муссонов). Самые смелые ребята увязались за красиво одетыми незнакомцами, то ли просто так, то ли в ожидании подарка или угощения. Девушка бы и рада была с ними повозиться (тем более, детишки порой гораздо наблюдательнее взрослых), но они торопились, да и спорить лишний раз с ворчливыми спутниками, считавшими ее такой же беспечной глупышкой, тоже не хотелось. Поэтому она «оставила заметку» в памяти: купить сладостей и порасспрашивать ребятишек позже.

Здание главного полицейского участка было таким же старым, как и дома вокруг, с пожелтевшими облупившимися колоннами, увитыми пышными лианами. Среди своих каменных соседей он выделялся недавно сделанным ремонтом. Двери тут не скрипели, рассохшиеся деревянные рамы заменили на пластиковые, а вместо пропеллеров на потолке – пара кондиционеров, которые, конечно, с трудом справлялись с местной жарой. Но благодаря всему этому участок походил на островок цивилизации среди постколониального архитектурного авангарда.

– Хотя бы нам на голову не упадет крыша, – поморщился Девдан, переступая порог и с нескрываемым пренебрежением глядя под ноги, будто боялся во что-нибудь вляпаться.

– Не все ж тебе по небоскребам Нью-Дели штаны протирать, – едва слышно пробубнил себе под нос Анил, но Лила услышала и так же тихо хихикнула.

Внутри их ждал «комитет по торжественной встрече»: сам начальник участка и его подчиненный в отглаженной форме и начищенных до блеска ботинках. Оба были невысокими, полными (даже, как показалось Лиле, слегка заплывшими), с цепкими взглядами и хитрыми улыбками. Если бы девушка встретила их где-то в другом месте, то скорее приняла бы за тех, чьи фотографии украшают доску с надписью «разыскиваются»: слишком сильно они смахивали на жуликов. Судя по тому, как туго натягивалась форма на их животах, больше всего они ценили покой и умиротворение, а не труд в поте лица.

Начальство раскланялось перед «высокими гостями», разогнав излишне любопытных сотрудников по постам, подарило девушке оценивающие взгляды, а ее спутникам – подобострастные. Девдан и Анил вежливо отказались от предложенного чая, Лила последовала их примеру.

– Все так внезапно… – суетился начальник участка. – Мы толком подготовиться не успели…

«Ага, конечно! Концы они подчистить не успели», – читалось в кислой улыбке Анила Пателя, которую тот не смог скрыть, да и не слишком старался.

– Что же вас привело?

– Мы хотели бы изучить материалы по кое-каким старым делам, я сообщу номера, – обменявшись быстрым взглядом со спутниками, холодно заявил Девдан.

– О, это конечно. Это пожалуйста. Все к вашим услугам, – продолжал суетиться собеседник, что наводило на подозрения о проблемах с порядком и дисциплиной.

– А еще нам сказали, что вы напали на след подозреваемого в деле, которое мы расследуем, – добавил Анил, прищурившись. Слово «мы» он произнес с нажимом, как будто вместо этого собирался сказать «я», но вовремя поправился. – И даже поймали кого-то с поличным.

Краска гордости залила лица обоих старших полицейских. Они выпрямились (насколько позволяли грузные фигуры и тесная форма) и довольно заулыбались. В тоне начальника, когда тот заговорил снова, явственно слышался звон медалей. Он уже видел себя в новом звании и с удвоенным жалованьем в кармане. Девдан снова брезгливо поморщился, Анил отвернулся и закатил глаза.

– Да. Есть здесь один странный старик. Раньше мы считали его просто безобидным сумасшедшим, но оказалось… – Он развел руками и покосился на помощника, глазами дав ему знак, чтобы продолжил.

– Мы задержали его рядом с тем местом, где обнаружили убитого. Об этом вам наверняка уже известно.

– Ясно, ясно, – нетерпеливо перебил Девдан. – Нам бы поговорить с вашим экспертом…

– Конечно. Он придет через полчаса-час: живет в пригороде.

– Ничего, мы не торопимся, – хмуро кивнул Анил, хотя его явно не прельщала перспектива торчать в участке целый день.

– И нам нужно увидеть подозреваемого. Если он действительно виновен, мы заберем его в Калькутту, с вашего позволения, – встряла Лила.

В нее тут же впилось несколько пар удивленных глаз. Спутники изумились ее внезапному приступу смелости, а местные полицейские вообще, похоже, не воспринимали ее иначе, как приложение к спутникам – что-то вроде авторучки или носового платка.

– Позвольте, но… но… – попытался возразить заместитель начальника, нарушив неловкую паузу. Он открывал и закрывал рот, как рыба, которой не хватало воздуха. – Но это может быть опасно… для госпожи…

Следователи покосились на спутницу.

– Госпожа Льюис – наш эксперт, – внезапно произнес Девдан. – Ей и не с таким приходилось сталкиваться.

Лила украдкой подарила ему благодарный взгляд, не без злорадного удовольствия услышав за спиной ворчание Анила.

– Тогда прошу за мной, – сдался начальник, жестом пригласив гостей проследовать по коридору вглубь здания. Мужчины дежурно кивнули друг другу. – Мой помощник вас проводит. А я пока распоряжусь насчет архивных дел. – Он поднял трубку внутренней связи, нажал на одну из кнопок и что-то быстро сказал, после чего кивнул гостям: – Подозреваемого сейчас приведут.

Пока Лила со спутниками шла по длинному коридору за заместителем начальника, она никак не могла отделаться от чувства тревоги. Ей все время казалось, что шедший впереди полицейский сейчас обернется, схватит ее за шиворот и бросит в темную сырую камеру без окон и дверей. Она даже явственно слышала лязг тяжелых замков. Ощутимо не хватало верного телохранителя, но тот остался снаружи. Приходилось надеяться, что спутники ее в обиду не дадут… если, конечно, в их планы не входило заманить ее в ловушку. Поэтому она сверлила взглядом спину Девдана и сосредоточилась на самом ярком воспоминании последних часов. К сожалению, это была встреча с бхутой, которая едва не свела ее с ума. К тому же интуиция подсказывала, что событие, о котором предупреждал ее призрак, должно вот-вот случиться. А значит, ей нужно собрать всю свою храбрость, силу и ум, чтобы во всем разобраться и принять правильное решение.

Коридор уперся в железную дверь. Возле нее за конторкой с маленьким окошком сидел молодой дежурный. Заместитель начальника постучал согнутым указательным пальцем в стекло, и юноша поднял голову.

– Риши, проводи нас к задержанному, которого доставили накануне, – распорядился старший офицер покровительственным тоном, всячески красуясь перед гостями и показывая, кто здесь главный.

Парень кивнул, вытащил из ящика стола связку ключей, не глядя вставил нужный в замок и повернул три раза. Внутри что-то щелкнуло, громыхнуло, и тяжелая дверь подалась внутрь почти без звука.

За ней располагался коридор покороче, но здесь было темнее, теснее и неуютнее. Воздух был затхлым, как будто помещение не проветривали со времен постройки. Лила быстро приложила к носу платок, чтобы не расчихаться. Дежурный протиснулся вперед (тщедушное телосложение и, видимо, природная юркость позволили ему делать то, на что был не способен его старший товарищ). Щелкнул еще один замок, распахнулась еще одна дверь, и вся компания зашла в маленькую комнату с окошком, ведущим в соседнее помещение.

– Вот он, – кивнул заместитель, блестя масляными слоновьими глазками, явно ожидая награды или (в самом удачном случае) протекции, – болтался рядом с местом убийств, что-то там выискивал. Наверняка хотел скрыть следы преступления…

– …или забрать ценности, – вставил дежурный. – Так что он по меньшей мере мародер.

Все трое «высоких гостей» проследили взглядами за пренебрежительным жестом дежурного офицера. За бронированным стеклом на колченогом стуле сидел человек. Сложно сказать, сколько ему было лет – или сорок, или пятьдесят, а то и все семьдесят. Выглядел он довольно неряшливо. Спутанные космы, то ли седые, то ли покрытые пеплом, выбивались из нелепого подобия прически. Мужчина был ужасающе худым, будто голодал несколько месяцев – почти скелет, прикрытый лохмотьями, когда-то бывшими добротной одеждой. Морщинистую обвислую кожу покрывали узоры из непонятных символов, в основном грязно-белого оттенка, но встречались и цветные. Незнакомец шевелил бледными губами, что-то бормоча, перебирал узловатыми пальцами четки и вообще больше напоминал безобидного городского сумасшедшего, чем серийного маньяка. Лиле стало его жалко.

– И это ваш убийца? – презрительно фыркнул Анил, причем адресат его обращения остался загадкой. «За кого вы нас принимаете?» – читалось на лице молодого детектива. – Больше на попрошайку похож.

– Согласен, – внезапно поддержал Девдан; в его голосе, правда, прозвучали нотки сочувствия.

– А что тут непонятного? – разочарованно хмыкнул полицейский. «Что вы еще хотите? Вам нужен был подозреваемый? Вот вам подозреваемый. Забирайте и валите обратно в свою Калькутту», – хотел было добавить он. И пусть он промолчал, но подумал так громко, что гости обо всем догадались и вместо награды подарили ему три взгляда разной степени недовольства.

– Сомневаюсь, что этот доходяга смог бы справиться со взрослым мужчиной вдвое крупнее себя, к тому же бывшим военным… – Девдан задумчиво потирал гладко выбритый подбородок. – Что скажешь, Патель?

– Совершенно точно не смог бы, – дернул плечом Анил, хмурясь еще сильнее и не сводя пристального взгляда с незнакомца по ту сторону стекла, как будто силился разглядеть доказательства, упущенные беспечными блюстителями закона. – Да и ценностей при нем не нашли…

– А… а он их уже продал! – попытался оправдаться офицер.

– А деньги потратил! – поддакнул помощник.

В ответ раздался не то сдавленный всхлип, не то икота: это Девдан поперхнулся смешком.

– На что? – не скрывая сарказма, осведомился он, нервно махнув рукой в сторону разделявшего их окна, и едва не задел по носу местного полицейского. Вполне возможно, он сделал это нарочно, со злорадством наблюдая, как тот неуклюже отшатнулся. – На рванье вот это? Вам самим-то не смешно?

Лила закатила глаза. Прав был спутник: чем дальше от столицы, тем дремучее нравы.

Девушка покосилась на «подозреваемого». А тот, будто почуяв внимание, поднял голову и уставился на нее сквозь стекло с зеркальным покрытием, как будто того и не было вовсе. Глаза незнакомца были необычного темно-янтарного оттенка, живые, цепкие и смотрели дерзко и насмешливо, резко контрастируя со всей его нескладной внешностью. Как будто все остальное было наспех слепленной маской, за которой пряталось неведомое таинственное существо. Нет, этот «старик» не так-то прост… Однако Лила не верила в его виновность. Что это – логика или интуиция?

– Что вы уже узнали? Допрашивали его хотя бы? – не оборачиваясь, бросил через плечо Анил. В отличие от своего насмешника-компаньона, он не считал нужным притворяться и снисходить до тех, чей уровень интеллекта несоизмеримо ниже, чем его собственный.

– Да, господин детектив. Он ничего не сказал, – доложил дежурный офицер и поежился, нервно перебирая четки на запястье. Присутствие отшельника-оборванца вызывало у него суеверный страх.

– То есть не признался?

– То есть вообще ничего. Он отказывается с нами разговаривать – только бормочет свои мантры или вообще в молчанку играет.

Лила протиснулась между спутниками, воспользовавшись паузой, приложила ладони к стеклу и коснулась его лбом, наблюдая за непонятным стариком.

– Что думаешь? – неожиданно раздался шепот над ухом. Теплое дыхание согрело кожу на шее, и по спине пробежали мурашки возбуждения. Но девушка решительно взяла себя в руки: они здесь ради дела.

– Думаю, что он невиновен, – выдохнула она, не оборачиваясь, чтобы не встречаться лишний раз с прожигающими насквозь глазами собеседника. – Но доказать пока не могу.

– Я тоже, – вздохнул Анил, непонятно, в ответ на какую из фраз.

– А можно… мне самой его допросить? – внезапно возникшая идея облеклась в слова и слетела с языка прежде, чем девушка успела ее как следует обдумать. Она тут же умолкла, ощутив на себе изумленные взгляды.

– Не самая лучшая идея, – скептически поджал губы Анил, и его взгляд снова наполнился льдом недоверчивости. – Вдруг он на тебя нападет? Мало ли что может взбрести в голову этому сумасшедшему.

– А почему бы и нет? – внезапно возразил Девдан, пожимая плечами. – Она такой же сыщик, как и мы. Пусть попробует. В конце концов, мы рядом: выручим, если что.

Лила в очередной раз посмотрела на него с благодарностью, а молодой человек тайком ей подмигнул.

– Проводите меня к нему, – обратилась девушка к дежурному, топтавшемуся в стороне. Тот растерянно посмотрел сперва на нее, потом – на своего начальника. Тот смерил недоверчивым взглядом девушку, чтобы удостовериться, что она не шутит и не откажется, и нервно махнул рукой. Дежурный пожал плечами, еще раз с подозрением покосился на странную гостью, а потом все же отпер дверь.

После темноты соседнего помещения даже тусклый свет лампы едва не ослепил девушку. Она зажмурилась и неподвижно стояла, пока дверь не захлопнулась. Старик не обратил на нее никакого внимания – даже не шелохнулся.

Лила опустилась на жесткий неудобный стул напротив. При ближайшем рассмотрении незнакомец казался еще старше и худее, чем издали. Длинные узловатые руки цвета темного шоколада лежали на коленях, взгляд старика был направлен в пространство. Губы его слегка шевелились, а из груди вырывалось тихое пение, больше похожее на шелест ветра.

Девушке стало неловко, как будто не подозреваемого доставили к ней на допрос, а она вторглась без спроса в чей-то дом и отвлекает хозяев от важных дел. Первой мыслью было попросить совета, но Лила с негодованием отмахнулась: если спутники хоть на мгновение заметят ее слабость и неуверенность – потом покоя ей не дадут. Нет, нельзя давать им ни шанса над собой смеяться. Она сцепила пальцы в замок и несколько секунд сосредоточенно размышляла, при этом ей казалось, что незнакомец тоже за ней наблюдает. Поэтому она собралась с мыслями, подняла голову и, глядя прямо на собеседника, вежливо кашлянула.

Взгляд старика стал осмысленным. Он пронзил девушку насквозь, как будто читал ее мысли, причем ничего нельзя было от него скрыть. Потом его взор сделался вопросительным и даже, как показалось девушке, дружелюбным. Этим грех было не воспользоваться.

– Меня зовут Лилавати Льюис, и я не желаю вам зла, – Лила постаралась вложить в слова все свое обаяние. – Я пришла просто поговорить.

– Нараяна, Нараяна… – пробубнил незнакомец с улыбкой. – Просто тратить силы на разговоры – отрывать себя и других от важных дел. Ни одна травинка не растет просто так, если она не приносит плод – она бесполезна.

Пфф! Лила отвернулась и сердито выдохнула. Она подозревала, что разговор будет нелегким, но упрямый насмешник обратил ее слова против нее при первом же обмене репликами. Она усилием воли подавила робость и снова постаралась вести себя как можно приветливее.

– С вами хорошо обращаются?

– Не лучше и не хуже.

Хм… Лила задумалась, наморщив лоб. Как же его разговорить?

– Для начала скажите, пожалуйста, как вас зовут.

Было бы невежливо обращаться к пожилому незнакомому человеку «Эй, ты», даже если он преступник, хотя в последнее слабо верилось.

– Нараяна, Нараяна… Дэви знает всех своих детей по именам, – со странным укором покачал головой старик.

– Простите, я вас не понимаю… – недоверчиво прищурилась девушка. Похоже, ее собеседник и правда сумасшедший… или умело им прикидывается, но в таком случае у них нет шансов его разговорить. – При вас не нашли документов…

Незнакомец вздохнул с таким видом, будто его спросили, почему вода мокрая.

– Раджив Наир звали меня в окрестных селениях. Но у каждого из нас множество имен, и кто знает, какое в какой миг нужно назвать.

– Хорошо, уважаемый Раджив Наир. – Лила немного успокоилась и продолжила доверительным тоном: – Вас видели возле места преступления. Вы что-то там искали…

– Все мы что-то ищем. Жизнь человека – вечный поиск ответов, ведь когда они найдены, приходит совершенство.

Старик рассматривал девушку насмешливыми глазами и загадочно улыбался. Молчала и Лила: она просто не знала, что еще сказать. Она посмотрела на окошко в соседнюю комнату в поисках поддержки, но даже если бы спутники захотели ей помочь – она бы все равно ничего не увидела.

Лила опустила глаза, сосредотачиваясь. На лекциях им рассказывали о психологических приемах, помогающих допрашивать неразговорчивых, но обширной практикой в этом вопросе она похвастаться не могла. Сейчас рядом не было ни профессора, ни опытного напарника, и девушка совершенно растерялась. И будь перед ней злостный рецидивист, можно было бы надавить на него, пригрозить, а тут – старый оборванец с подозрением на шизофрению. И что с ним делать? Она же не психолог и не врач! Что ж, если она сумеет справиться с молчуном и вытянуть из него хоть сколько-нибудь информации, это будет равноценно целому месяцу учебной практики.

Девушка снова подняла глаза на собеседника. Тот сидел в той же позе, устремив взгляд то ли на нее, то ли в пространство; на его губах блуждала странная полуулыбка.

– Послушайте, – произнесла Лила настойчиво, старательно скрывая раздражение, подстрекаемое паникой, – я верю, что вы не совершали преступления, в котором вас обвиняют. До остальных ваших грехов мне нет дела – это ваша судьба и только ваша. Но мне нужно разобраться, кто виновен, найти и наказать их. – Она протянула руку в доверительном жесте. – Помогите мне.

Насмешка мигом исчезла из глаз собеседника, его взгляд сделался пронизывающим, и в нем мелькнуло что-то похожее на одобрение. Но он по-прежнему хранил молчание. Лила мысленно праздновала маленькую победу: ей удалось завладеть вниманием упрямого старика. Теперь она просто обязана довести дело до конца.

– Вы ведь этого не делали?

– Нет. Но что мои слова? Они – лишь пепел на ветру. Сейчас они здесь, а через минуту их уже забыли.

– Может быть, вы видели кого-то? – Девушка подалась вперед от азартного возбуждения, как гончая, почуявшая след. – Или что-то слышали. Вы – мудрый внимательный человек, наверняка что-то должны были заметить!

Отшельник смотрел на девушку из-под полуопущенных век.

– Все мы что-то видим и слышим, для того даны нам глаза и уши… – произнес он после паузы.

Лила чуть не расплакалась. Рано она праздновала победу, ох, рано! А эти два сноба наверняка сейчас смеются, наблюдая за ней. Особенно этот зануда Патель!

– Мудрость и невинность ходят рука об руку, – внезапно старик заговорил сам.

Лила насторожилась. Неужели решил пойти ей навстречу или снова играет? Типичное поведение для маньяка. Может, она зря пыталась его оправдать? Но интуиция настойчиво подсказывала, что даже если он и мародер (что тоже сомнительно), то не убийца.

– Мудрые воины и дэви задают не те вопросы. Ответы найдутся – стоит лишь найти правильный вопрос.

– Что… что вы сказали? – едва слышно, поскольку голос от удивления пропал, прошептала Лила, впившись взглядом в собеседника.

– Чтобы увидеть, нужно смотреть в правильную сторону. Вы смотрите на юг, когда стоит посмотреть на север. Вы слушаете ветер, когда нужно слушать воду. Вы вдыхаете аромат лотоса, но чувствуете не его, а лишь запах костра, – произнес старик, снова загадочно улыбнувшись, и выжидательно посмотрел на собеседницу. Он явно не собирался рассказывать больше.

Лила снова задумалась. Отгадка мухой крутилась где-то рядом, дразня настойчивым жужжанием, но ее никак не удавалось схватить. Девушка с сомнением покосилась на отшельника. Он явно слишком высокого мнения о ее умственных способностях. Хотя…

– Значит, вы считаете, что мы нашли не все улики?

– Любое дело получает отклик, – пожал плечами собеседник. – Дерево растет от корня. Найдется начало тропинки – найдется и конец.

Лила вздрогнула. Старик не сказал, в сущности, ничего, но намекал на то, что им стоит покопаться повнимательнее. Зреть в корень? Или заглянуть в прошлое? Опять же, свое или жертвы? Или вернуться к тому, с чего начали? И при чем тут юг и вода?.. Голова распухла от вопросов, но теперь хотя бы ясно, откуда начинать копать.

Девушка снова покосилась на окошко, за которым прятались спутники, и буквально кожей ощутила их любопытство. Интересно, что они сами думают?.. В любом случае допрос пора заканчивать: едва ли она добьется еще чего-то от упрямого старика.

– Спасибо за мудрый совет, – с благодарной улыбкой обратилась она к отшельнику. – Мы постараемся поскорее разобраться, чтобы вас выпустили. И… – Она наклонилась вперед и понизила голос: – Пожалуйста, не проклинайте местных полицейских. Они и так работают из рук вон плохо, а будут еще хуже.

По губам собеседника скользнула довольная улыбка.

– Дэви щедра к своим детям… Ты милосердна, и я обещаю тебе, госпожа, что не стану этого делать… в этот раз. Они должны усвоить урок. – Он склонил голову в знак почтения и сложил ладони перед лицом. – Благословение Махадэва пребудет с тобой и теми, кто следует за тобой. Дэвы помогут вам найти ответы – лишь найдите правильные вопросы, – добавил он напоследок, сверкнув глазами, прежде чем снова погрузиться в медитацию. Его губы зашевелились, и из груди вырвалось тихое монотонное пение.

Лила сочла нужным откланяться.

– Ну как?

В вопросе, который спутники произнесли одновременно, было больше азарта, чем злорадства или любопытства. Лила даже удивилась, хотя виду не подала.

– Ну, вы же сами все видели, – буркнула она, все еще пребывая под впечатлением.

– Все, да не все, – загадочно улыбнулся Девдан, уважительно ей кивая. – В любом случае мы не можем читать твои мысли.

Обычно хмурый и всем недовольный Анил тоже в жесте почтения сложил ладони перед собой и неохотно признался:

– Честно скажу, не ожидал. Тебе, конечно, еще учиться и учиться, но если не бросишь это дело – далеко пойдешь.

Лила так и застыла с открытым ртом. Эта грубоватая фраза в устах человека с его характером звучала как наивысшая похвала. Неужели он наконец-то перестал смотреть на нее свысока? Поверить невозможно!

– Только не зазнавайся, – насмешливый шепот над самым ухом привел ее в чувство. – Иначе обленишься и станешь как эти вот, – мужчина украдкой кивнул на стоявшего в стороне старшего офицера, – ленивой и толстой.

Лила прыснула. Оказывается, ворчун еще и шутить умеет? Возможно, она рано поставила на нем крест? Может, она просто плохо его изучила?

Поход на место преступления ничего особо нового им не дал: оно было затоптано до такой степени, что даже божественным зрением едва бы получилось что-то рассмотреть. Разве что знаки, похожие на символы культа агхори, следы крови и высохшей сандаловой пасты.

Зато поход в архив увенчался успехом. Несколько слов нужным людям – и щедро раздаваемые благословения сделали свое дело: в руках следственной группы оказались копии документов по делу, а также кое-какие бумаги из истории штата. Теперь их предстояло изучить в спокойной обстановке.

Все трое собрались в условленном месте за чашкой прохладного манго ласси. Анил Патель держал под мышкой толстую истрепанную папку и никому даже прикоснуться к ней не давал, как бульдог, раздобывший кость. Лилу это немало повеселило. Девдан Сингх просматривал фотографии с места преступления на своем телефоне и озадаченно хмурился.

– Какие планы? – поинтересовался он наконец.

– Пока – отдохнуть и постараться не сцепиться снова, – буркнула Лила. – Если, конечно, уважаемый Анил позволит нам, недостойным, взглянуть одним глазком на его сокровище.

– Ха! – хмыкнул Девдан, а следователь Патель скорчил страшную физиономию.

– Сначала я сам, – проворчал он, убирая руки за спину, чем вызвал взрыв хохота у своих спутников. Судя по хитринке, мелькнувшей в его глазах, именно такой реакции он и добивался.

– Тогда возвращаемся в отель?

– Вы идите, – кивнула Лила с улыбкой. – А мне нужно завершить одно дело.

– Это еще зачем? – настороженно нахмурился Анил.

– Кажется, она хочет лично освободить невиновного и задать взбучку местным лоботрясам, чтобы лучше работали, – хмыкнул Девдан.

– Ну, второе у нее вряд ли получится, – засмеялся его собеседник. – Хотя я бы на это посмотрел.

– Я бы тоже. А еще не стал бы оставлять нашу драгоценную спутницу одну даже в участке. Она и так вызвала переполох, – с улыбкой покачал головой агент ДКР.

Анил смерил его долгим взглядом, а потом махнул рукой.

– Ладно, убедил. Тем более, местные ее и впрямь могут не послушать. – Он помолчал и добавил очень тихо, чтобы девушка не услышала: – К сожалению. Тогда что мы стоим, время теряем? – произнес он громче, с нарочитой ворчливостью.

Лила и Девдан обменялись взглядами. Время было позднее, идти в отель не хотелось никому, да и девушке не терпелось поскорее завершить дело. Нельзя, чтобы невиновный провел еще одну ночь в камере: ему там не место. К тому же у нее была просьба, с которой только он сможет помочь: нужно было воздать почести духу отца по всем правилам. А к кому еще обращаться, если не к отшельнику, живущему в месте силы?

В ту ночь Лила снова не могла заснуть. Похоже, бессонница становилась дурной привычкой. Наверное, все же стоит подумать о собственном здоровье, иначе долго она так не протянет.

Девушка лежала в темноте, оставив единственный ночник, который теперь служил путеводным маяком для мелких насекомых и хищников, на этих насекомых охотившихся. Она перелистывала перед мысленным взором произошедшие за день события, размышляла, что за подсказки подкинула им судьба и в какие края столь загадочно послал их хитрый старик-аскет. Догадки смутными облачками громоздились где-то на задворках сознания, никак не желая обретать внятные очертания.

Поездка на место преступления принесла еще больше вопросов. Радовало одно: невиновного человека удалось оправдать, и Лила собой гордилась. Перед ней раз за разом возникал благодарный, но насмешливый взгляд старого аскета и его слова: «Благословение Махадэва пребудет с тобой и теми, кто следует за тобой».

Легкий бриз шевелил занавески, но в какой-то момент он стих вместе со звуками с улицы, и комнату затопила душная тишина. Лила напряглась: она догадывалась, что последует за этими «изменениями климата», – и оказалась права. Тени заскользили по стенам, потянуло сквозняком, следом появился запах земли и пыли, как обычно пахнет в старых фамильных склепах.

Девушка щелкнула выключателем, но свет не зажегся. Только лампадка-ночник продолжала неярко мерцать. Лила села в кровати, обняв колени, и настороженно огляделась. Мобильного на прикроватной тумбочке не оказалось, да и не помог бы он: все равно в условно реальном мире он не будет работать нормально. Словом, на помощь позвать не получится… да и надо ли? На сей раз паники не было, осталось только вяжущее ощущение тревоги и присутствия кого-то постороннего, миру людей чуждого. Прямой опасности от него не исходило, но пообщаться ближе осторожность не советовала.

– Кто здесь? – Лила напрягла зрение, всматриваясь во мрак, и придала голосу суровости, чтобы скрыть тревогу.

Тени в углах зашевелились, и к кругу света, отбрасываемого лампадкой, шагнула знакомая фигура. Она уже не выглядела понурой и сгорбленной, а ускользающий взгляд излучал покой. Призрак будто обрел краски, только бледные, а не яркие, присущие живым людям. Гнилостная вонь и вовсе исчезла, вместо нее потянуло ароматом шафрана и риса, смешанным с легким запахом кострового дыма: так в этой местности пахло на поминках.

– Я горжусь тобой, милая, – произнес бесплотный голос, и фигура почтительно склонилась, поднеся призрачные ладони к груди.

– Т-ты? – заикаясь, пролепетала девушка. – Зачем ты здесь? Я же все сделала, как ты сказал.

Она была бы рада видеть отца, но живого! Присутствие покойника не вселяло ни уверенности, ни бодрости духа. Она и раньше-то мертвых побаивалась, а теперь, когда они будто сговорились ее преследовать, постоянно пребывала на грани нервного срыва.

– Что ты, милая. – На лице бхуты возникло подобие улыбки. – Ты все сделала правильно. Поэтому я пришел попрощаться.

– Так скоро?

Вот сейчас Лиле стало по-настоящему грустно. Вся боль собралась внутри комком и готова была выплеснуться наружу в виде очередной истерики. Девушке больших трудов стоило ее сдержать, хотя слезы все равно затянули глаза мутной пеленой. Если до этого присутствие призрака ее пугало, то сейчас то, что они должны проститься навсегда, вызывало сильнейшую тоску, которая в тысячи раз мощнее и больнее страха. Окончательное осознание, что она остается в мире совсем одна, сводило с ума.

– Таков порядок, – в бесплотном голосе призрака послышалась нежность. – За рождением следует рост и зрелость, за ростом и зрелостью – смерть, и так по бесконечному кругу. В этом нет ничего страшного. И я могу быть спокоен, пока ты помнишь обо мне, а когда ты выйдешь замуж и продолжишь род – я получу право на возрождение. Не грусти, мы еще встретимся, и не раз…

Лила разумом понимала, что призрак прав, что ему пора отправляться в долгий путь по подземному миру, чтобы в финале вернуться в мир живых, но тоску и боль не так просто было заглушить. Она позволила слезам скатиться по щекам. Зрение снова обрело ясность.

– Мне пора, – продолжил призрак, выдержав вежливую паузу. – Благодарю тебя за все, за твою доброту и мудрость, за честность и храбрость, за все счастливые моменты, что ты мне подарила, за милосердие к оступившимся… – Наверное, он имел виду сводного брата и сестру. – И за защиту невинных. – Видимо, речь шла про аскета. – Помни о нас, и мы навсегда останемся с тобой… – Он помолчал и произнес странно изменившимся голосом: – Ты умна и мудра, и ты найдешь ответы на все вопросы, не сомневаюсь. А в ответ на твою заботу я кое-чем помогу…

Лила напрягла слух. О чем это он? Конечно, призракам по ту сторону жизни известно и видно многое, но, тем не менее, они же не боги…

– О чем ты? Как ты можешь мне помочь? – не слишком вежливые слова слетели с языка раньше, чем девушка успела его прикусить. Но призрак не обиделся.

– Найди того, кто всегда справедлив, но никогда не говорит прямо, – туманно произнес он, и пустые глаза загадочно блеснули.

Лила непонимающе нахмурилась. Туманная фраза призрака породила новый ворох вопросов, ответов на которые у нее не было. «Где же я найду его, если даже имени его не знаю? – пронеслось в голове. – Не так уж я и проницательна, как всем вокруг кажется…» Она устремила вопросительный взгляд на дух отца, но тот лишь улыбнулся.

Холодный ветер ворвался в спальню, разметав шторы на окне и тени по углам, едва не погасив единственную лампу. И призрачная фигура начала бледнеть, потом развеялась полосами тумана и утекла прочь. Тут же, неуверенно моргая, зажегся свет, а в комнате вновь стало жарко, как в парилке. Свидание с отцом, дарованное ей высшими силами, оказалось мучительно коротким.

Не помня себя, Лила вскочила и бросилась к окну. Она перевесилась через подоконник, рискуя сорваться и расшибиться насмерть, но ей было все равно.

– Подожди! – крикнула она в ночь, вцепившись потными ладонями в подоконник. – О ком это ты?!

Но крик повис во влажном густом воздухе. Пробегавший по кромке соседней крыши тощий кот покосился на нее с недоверием. Пара припозднившихся прохожих подняла головы, но лишь на секунду – и продолжила свой путь. Больше никто на нее не отреагировал.

Лила чувствовала себя неловко. Кровь прилила к щекам, а наваждение исчезло. Она посмеялась над собственной впечатлительностью и медленно направилась назад, в постель, предварительно вытащив из мини-бара стакан ледяного тоника и залпом опустошив его. Обжигающе холодная вода провалилась внутрь, замораживая все органы на своем пути, но эффект был достигнут: девушка пришла в себя. Можно было еще раз просмотреть собранные материалы, но это точно не помогло бы убить бессонницу, поэтому Лила открыла первый попавшийся онлайн-журнал по истории и вяло его листала, пока не задремала прямо над картинкой древнего полуразрушенного храма… Уже то ли во сне, то ли еще наяву ее слуха достиг знакомый голос:

– Спроси у его народа, – вещал он. – У тех, кто ценит роскошь и красоту превыше других благ. Кто кажется беспечным, но способен провести любого хитреца. Они укажут тебе путь!..

Перед внутренним взором вставали величественные и прекрасные строения, древние, как сам мир, возносящие к небесам изящные купола, отражающиеся в сине-зеленом зеркале каменного бассейна…

Лила широко раскрыла глаза и резко села в постели. Свет в комнате еще горел, но снаружи в комнату проникали солнечные лучи, создавая причудливый узор на полу. Было утро.

Девушка потерла ладонью лоб. Что случилось накануне? Сон это был или явь? Она взглянула на догоревшую лампадку, на распахнутое окно, на следы влаги на полу возле кровати… А потом взгляд упал на лежавший возле кровати планшет с фотографией древнего храма, и мозг поразила догадка.

Вопросов меньше не стало. Не осталось другого – сомнений. Откуда-то взялась непоколебимая уверенность. Лила теперь точно знала, куда ей надо. Если там она не найдет того, кого ищет, то хотя бы узнает, куда идти дальше.

– Джайпур? – Анил Патель озадачено взъерошил короткие волосы. Его лицо выражало крайнюю степень сомнения. – Зачем? Разве мы здесь все уже исследовали?

Девдан смерил задумчивым взглядом упрямо сжавшую губы спутницу. В прошлый раз она выглядела менее уверенной… Неужели и впрямь что-то нашла? Ему на этот счет никаких указаний не поступало… Впрочем, его начальство тоже не все знает, как показала практика. Лилавати, конечно, тот еще горшочек с сюрпризами, быстро вспыхивает и ведет себя странно, но она совсем не дура – в этом он убедился лично. К тому же конкурент явно против поездки, а значит – в ней есть смысл. Только вот покровитель его что-то давно никак себя не проявлял – вот что странно…

– А по-моему, она права, – произнес Девдан после паузы, довольно улыбнувшись в ответ на благодарный взгляд девушки. – Я потратил вчера вечером пару часов на архивы. И кое-что нашел… – он сделал особый акцент на последних словах. – Тот, кого мы ищем, успел засветиться в Джайпуре гораздо раньше, чем в Харьяне. Судя по всему, его привлекают старые постройки.

– С чего ты взял, что это он, – по привычке огрызнулся Анил. Чем дальше, тем больше конкурент его раздражал. Навязался на его голову, да еще и потакает настырной девчонке – не иначе как ему назло. – Может, это она.

– Может, и она, – равнодушно фыркнул Девдан, а потом пристально взглянул на соперника и ткнул пальцем ему в грудь. – Только тогда эта женщина должна быть по меньшей мере чемпионкой штата по подъему тяжестей. Ты ведь вчера сам намекнул, что преступник сильный.

– Ты не представляешь, насколько сильным может быть серийный убийца, – не унимался его оппонент, приблизившись почти вплотную и сжав кулаки, как перед дракой. – Хотя откуда тебе знать – ты ведь в поле почти не выезжаешь!

– Можно подумать, ты представляешь! – надменно фыркнул Девдан, скрестив руки на груди и глядя на конкурента сверху вниз, хотя не был выше ростом. – Ты сам лично скольких преступников поймал?

– А ну-ка хватит! – громкий окрик девушки подействовал на спорщиков, как ведро холодной воды. Они резко замолчали и даже инстинктивно сделали шаг назад, что позволило ей вклиниться между ними. Лила смерила их сердитым взглядом: – Не надоело лаяться, как дворовые псы?

Мужчины оторопело посмотрели на девушку, подивившись в очередной раз ее смелости и решительности, и только по губам подошедшего Стхану скользнула довольная улыбка. Его подопечная успешно училась владеть и собой, и ситуацией. Еще немного – и в его услугах не будет нужды. А Лила тут же смутилась, испугавшись самой себя, но спорщики, к счастью, этого не заметили. Они обменялись многообещающими взглядами и разошлись по разным углам, стараясь не смотреть на девушку.

– Джайпур – так Джайпур, – махнул рукой Анил, который первый решил согласиться, чтобы не позволить конкуренту и на сей раз себя обойти. – Когда едем?

– Хм… – Лила растерянно покосилась на Стхану, тот едва заметно кивнул. – Да хоть после завтрака.