Гуджарат. Патан

Решение ехать в Гуджарат пришло в голову всем одновременно, так что даже договариваться не пришлось: как будто высшие силы подсказали. Дорога проходила в молчании, на этот раз – задумчивом. Лила то ли дремала, то ли медитировала, слушая классику в наушниках. Анил и Девдан были погружены в свои мысли. Дело, за которое они взялись с азартом гончих, теперь все меньше напоминало криминальное, от него за милю несло кучх шайтани[44]. Нападение сектантов было тому очередным подтверждением.

К тому же после случая в Харьяне не одной Лиле, а всем троим приходили странные видения. Правда, у мужчин они были смутными и больше напоминали не до конца пробудившиеся воспоминания. Как будто кто-то пытался до них докричаться через время и расстояние, но это никак не удавалось. Единственная польза всего этого состояла в том, что они больше не ссорились. Однако на горизонте уже замаячил новый повод для раздора, и он был гораздо опаснее, хотя дела и не касался. Когда все условности были отброшены, а компания почти сдружилась, оба офицера обратили внимание, что их спутница – не просто умница и хороший специалист, но еще и очень милая девушка… А это было чревато очередным разладом. Впрочем, пока никто об этом всерьез не задумывался…

Патан[45] встретил гостей проливным дождем, совершенно нетипичным в это время года. Казалось, сама природа пыталась подать гостям знак, что смертельная опасность ходит рядом и надо постоянно быть начеку. Не только Лилу, но и Анила с Девданом беспокоили дурные предчувствия, но мужчины по привычке отмахивались. По их мнению, причиной дурного настроения стали унылая погода и затянувшееся расследование.

Странности начались по прибытии в отель. Они не успели толком заселиться, как телефон Девдана пискнул, сигнализируя о входящем сообщении. Мужчина сразу же узнал номер, с которого оно пришло, что вызвало новую волну сомнений. Духшасур, втянувший его в это дело, не давал о себе знать уже очень давно. Девдан и думать о нем забыл. А теперь, оказывается, он тоже здесь и хочет поговорить!

Интуиция настойчиво подсказывала сделать вид, что сообщение не дошло, и стереть его по-тихому. Но логика твердила другое: просто так старый знакомый не стал бы искать с ним встреч. Возможно, он действительно хочет сообщить что-то ценное… а если просто решил поболтать – так он поздоровается и тут же попрощается. Никто не заставит его тратить время на ерунду. Проблема была в другом: если он улизнет сейчас, это вызовет ненужные вопросы. Придется рассказывать всю историю с самого начала, а Девдан был к этому не готов. Все слишком изменилось с тех пор, как он вылетел из Нью-Дели в Калькутту и предстал во всей красе на пороге полицейского участка. Тогда у него была цель – быстро распутать дело, утереть нос местному задаваке и вернуться увенчанным славой и почетом. Теперь… теперь он думал иначе, и дело вовсе не только в жутковатом мистическом флере, сопровождавшем расследование. Впервые за это время он почувствовал себя в ловушке.

– Проблемы? – послышался дружелюбный голос из-за плеча.

– Патель! – прошипел Девдан, прежде чем обернуться. – Кто тебя учил подкрадываться?!

Анил смотрел на собеседника, иронично прищурившись.

– Это мой дар. С детства. Поэтому все преступники меня боятся. Так в чем дело? – в голосе собеседника звучало беспокойство.

– Да так, ерунда, – отмахнулся тот, напустив на себя беспечный вид. – Приятель из отдела написал. Он сейчас здесь по делам, хочет встретиться.

– Ну, так иди, если мокнуть охота, – пожал плечами Анил, чем еще больше сбил Девдана с толку. Неужели он научился так беззастенчиво врать, что ему верят с полуслова? – Все равно, пока дождь не кончится, мы никуда не выдвинемся. Еще не хватало, чтобы наша царевна промочила ноги и свалилась с температурой. Ей это опаснее, чем нам с тобой. А времени у нас полно.

Девдан хмыкнул. В чем-то собеседник был прав. Эх, если бы его спутники знали… Впрочем, возможно, дэвы подкинули ему шанс наконец серьезно поговорить с бывшим покровителем и заявить тому в лицо, что он выходит из игры? Если, конечно, он найдет в себе силы.

– Куда это Девдан собрался? – поинтересовалась Лила у подошедшего офицера. Она скучала в лобби и потягивала молочный коктейль, наблюдая за стекавшими по стеклу дождевыми струйками, пока Стхану улаживал вопросы с заселением в отель.

– Понятия не имею, – пожал плечами тот, присаживаясь на диван напротив, – на какую-то встречу…

– На встречу, да?.. – эхом отозвалась девушка.

В груди шевельнулось дурное предчувствие, которому она не могла найти объяснения. Ей вдруг захотелось окликнуть мужчину, вернуть и отговорить куда-то идти, как будто от результата этой встречи зависела их жизнь. Но, подумав, отказалась от этой мысли. Паранойя не должна мешать делу. Во-первых, Девдан Сингх сам вполне способен принимать решения, во-вторых, он – опытный следователь, такому не так много смельчаков способны составить конкуренцию в схватке. Да и Анил – не слабак, а в Джайпуре их едва не прикончили… Правда, тогда была глухая ночь, а сейчас – светлый день, народу на улице полно, а Девдан не из тех, кто легко позволит заманить себя в ловушку. И она вернулась к созерцанию дождевых дорожек на запотевшем стекле, мысленно попросив высшие силы приглядеть за спутником.

В холле небольшой гостиницы в колониальном стиле было пустынно, что несколько странно для дождливой погоды. Обычно в такие часы как местные, так и приезжие стараются забраться под крышу, а самое лучшее место для этого – бар. Возможно, и здесь виновата мистика.

Девдан лавировал между пустыми столиками в направлении самого дальнего и самого сумрачного угла. Даже если бы народу было больше, друг друга соседи бы все равно не рассмотрели: слишком слабо витражные светильники этот сумрак разгоняли. Знакомая фигура поднялась навстречу, протянув руку. Гость сделал над собой усилие, чтобы ответить на рукопожатие. Что-то в старом знакомом его по-прежнему пугало и отталкивало, хотя ничего уродливого и страшного в облике Духшасура не было.

– Что ж, рад тебя видеть, – заговорил он, когда мужчины обменялись приветствиями и опустились в плетеные кресла возле стола. – Как расследование?

– Движется, – уклончиво отвечал собеседник. Ему не хотелось раскрывать подробности. Слишком многое пришлось бы объяснять, а он не был уверен, что имеет право делиться чужими тайнами. Да и сам еще во многом сомневался.

– Судя по тому, какой путь вы проделали, движется вполне успешно, – похвалил Духшасур. – Я в тебе не сомневался. Трудно найти в управлении полиции человека умнее и удачливее тебя.

Девдан поморщился: слишком неприкрытая лесть. Наверняка сейчас начнет просить о чем-то…

– А как здоровье дэви Лилавати? Она красавица, верно? – продолжал настойчивые расспросы собеседник. При этих словах у Девдана непроизвольно сжались кулаки. Какое ему дело?

– Да. Как и многие.

Девдан даже не смотрел в сторону Духшасура, не желая наблюдать его самодовольную улыбку.

– Вижу, она тебе нравится! – усмехнулся тот и погрозил пальцем. – Смотри, сердцеед! Как бы тебе самому в сети не угодить!

Выстрел прошел мимо. Собеседник не поддался на провокацию, а обернулся и спросил с наигранной ленцой:

– Так это разговор за жизнь или по делу? Если первое, то я, пожалуй, пойду. Поговорим после завершения расследования.

Духшасур опять довольно улыбнулся. Он просчитал все шаги партнера и пока не ошибся ни в одном. Если бы Девдан действительно многое знал, вел бы себя совершенно иначе. Если тому удастся окрутить саму Дэви – что ж, это ему на руку. Как и мир с Арджуной. Пока все по плану, а если и были отступления, то незначительные и ни на что не влияющие. Осталось подождать совсем немного. Главное, чтобы в последний момент рыбка не сорвалась с крючка. А значит, нельзя допустить, чтобы дружба между врагами в прошлом окрепла. Впрочем, что скажет его друг, когда узнает, что Девдан его предал? На это интересно было бы посмотреть…

– Я всегда рад поболтать за чашкой чая, – признался Духшасур с показной искренностью, – но на сей раз дело серьезное. Хочу кое-чем тебе помочь…

Девдан промолчал, лишь вопросительно изогнул бровь.

– Я знаю, что вы собираетесь в храм. Но советую посетить еще одно место. На меня вышел информатор и согласился поделиться сведениями. Разумеется, не бесплатно… но в пределах разумного. Он готов встретиться с тобой лично в заброшенном храме на окраине.

– К чему такая конспирация? – нахмурился собеседник. – Боится гнева подельников?

– В точку. Он будет ждать тебя там сегодня и завтра в два часа пополудни. Если заинтересован – приходи. О гонораре сам с ним договоришься.

Девдан взглянул на собеседника исподлобья.

– По-вашему, я такой идиот, чтобы переться куда-то в одиночку? Чтобы меня там прикончили?

– Можешь взять с собой кого захочешь, для страховки, – отмахнулся Духшасур с наигранной обидой. – Хоть целый отряд полиции из местного участка, но говорить этот человек будет только с тобой. И лица не покажет, если будет толпа посторонних. Только не приводи Лилавати и ее параноика-телохранителя. Им вообще не обязательно знать, куда ты идешь и зачем. Это, надеюсь, понятно?

Мужчина ответил не сразу. Он какое-то время изучал сложенные на столе руки, а потом буркнул:

– Я подумаю.

– Подумай, – равнодушно пожал плечами Духшасур. – Но только до завтра. Потому что послезавтра он уже не придет.

– Я понял.

Девдан чувствовал себя мышью в мышеловке. Стало трудно дышать, и он машинально расстегнул верхнюю пуговицу. Ему снова начали мерещиться враги за каждым углом. Тогда Духшасур четко заявил ему: «Друзей у тебя нет, кроме меня». Может быть, он и прав, а все остальные его обманывают? Но как тогда относиться к тому, что он собственными глазами наблюдал? До ужаса надоело быть фигурой на чужой доске. А еще рано или поздно придется отвечать за собственную ложь, и этот час неуклонно приближался. Но готов ли он лицом к лицу встретить последствия собственных поступков?

Храм Рани-ки-Вав уходил на глубину узкими высокими ступенями. Танцующие божества с барельефов с подозрением взирали каменными глазами на пришельцев. В этом мистическом месте не ждали чужаков.

Лила отделилась от туристической группы, попрощалась с Анилом и направилась в другую сторону. Эта часть храма была не такой ухоженной, но именно туда влекло ее внутреннее чутье. Танцующие апсары[46] замысловатыми жестами будто специально указывали дорогу. В зеленоватых водах, скопившихся на дне резервуара, отражался привычный мир, а поверхность служила границей между обителью манавов и царством душ и духов, где властвовали иные законы, а боги жили совсем как люди. И в этот мир Лила сейчас погружалась.

Виток. Еще полвитка. Впереди темнел проход вглубь холма. Девушка в сомнениях замедлила шаг. Она уже успела пожалеть, что спровадила Анила: сейчас, на пороге тайны, ей стало страшновато. Что ждет ее внутри?

«Ну-ка не раскисать! – велела она себе. – Ты сама сюда пришла, никто за руку не тянул!»

Сердитость на сей раз уверенности в себе не прибавила, но хотя бы отвлекла от мыслей о таящихся среди древних камней опасностях. Осторожно, держась за стену, чтобы не оступиться, и мысленно похвалив себя за удачный выбор немаркой одежды и трекинговых ботинок, девушка шагнула в проход.

Ее тут же поглотил мрак. Коридор был такой узкий, что она тут же заслонила самой себе свет. На фонарик из телефона надежды не было: тот таинственным образом отказался работать. Неважно, была тому причиной местная энергетика или аккумулятор – пришлось рассчитывать лишь на собственное зрение. Вслепую шарить руками по стенам Лила не решилась: вдруг там змеи? Подождав, пока глаза привыкнут к темноте, она двинулась дальше, тщательно выверяя каждый шаг. Торопиться было некуда.

Коридор вел влево и вниз с небольшим уклоном, запах стоячей воды усиливался, но стены и пол оставались сухими и теплыми. Потом слуха девушки достиг неровный плеск (в памяти отчего-то всплыло видение в храме Шивы) и нестройный гул голосов, то ли читавших мантры, то ли просто говоривших нараспев.

Внезапно коридор оборвался, открывая круглое помещение, перерезанное глубокой канавой, на дне которой шумела вода.

Сердце кольнула тревога. Лила растерянно огляделась. Неужели заблудилась? Но вроде бы ответвлений по пути не встретилось… Надо вернуться к началу и при свете сориентироваться…

Девушка повернулась к выходу, но тут шум потока сменился гулом, и ее со всех сторон обступил огонь…

Девдан пошел медленнее, услышав за спиной быстрые шаги. Он уже догадался, кто это, а потому не торопился, но и не оглядывался, сделав вид, что погружен в себя. Лишь когда нежданный попутчик с ним почти поравнялся, бросил через плечо:

– Ну и чего ты подкрадываешься? Если что-то случилось, мог бы и позвонить.

Он не собирался никого брать с собой. Внезапное появление Духшасура и его условие ничего не говорить девушке и ее охраннику не вызывали доверия. Девдан даже сперва не хотел никуда идти, но потом решил рискнуть. В конце концов, есть ли резон покровителю его обманывать? Скорее, он желает восстановить связь и доказать, что не бросил его на полпути: просто отвлекли важные дела. К тому же «партнер» и сам неплохо справлялся.

– Да вот, решил составить тебе компанию, – беспечно отозвался Анил, зашагав с ним рядом. – А то все самое интересное достанется тебе одному.

Его с самого утра грызли смутные предчувствия. Поведение Девдана казалось странным, а интуиция предупреждала о близкой опасности. Да и азарт сыщика вмешался: раз напарник куда-то засобирался, значит – там нечто интересное и полезное. Он ведь сообщил, что пошел проверить одну догадку. Так почему бы не пойти вместе? Это будет гораздо эффективнее.

– Тогда что ж с Лилавати не остался? Вот уж где действительно интересно! – фыркнул Девдан. В глубине души он был благодарен за компанию, но в то же время его не отпускало предчувствие близкой беды, причем опасность грозила не столько ему самому, сколько его спутникам.

– Так она меня отшила, – с усмешкой развел руками Анил. – Я проводил ее до храма, а дальше она заявила, что пойдет сама.

– И будет как в прошлый раз? – хмыкнул собеседник, скрывая за насмешливостью тревогу.

– Вряд ли. Там полно народу. Да и опасаться, в сущности, нечего: разве что она полезет в какую-нибудь щель со змеями или другой гадостью. Но насколько я успел ее узнать, на такие глупости наша дорогая напарница не способна.

– Надеюсь…

Дальше шли молча, думая каждый о своем… и об одном. Шумные центральные улицы сменились тихими окраинами, а дорога вывела мужчин в переулок, где к домам вплотную подступали джунгли. Здесь, опутанные лианами и захваченные травой, высились древние руины. Когда-то это был храм, но за ним давным-давно никто не ухаживал. Это было странно. Впрочем, местные жители были настолько суеверны, что могли счесть проклятой даже самую невинную вещь. Но осторожность проявить стоило: если здесь не обитают бандиты или разгневанные духи, то руины все равно таили в себе множество других опасностей: трещины в полу, ненадежные камни в стенах.

С каждой минутой Девдана все сильнее одолевали сомнения: «Что, если придется столкнуться с Духшасуром, притворившимся своим же информатором? Едва ли встреча его с Анилом будет дружеской… Как минимум мне самому ничего не расскажут. Да и не хотелось бы «светить» такие контакты. Лучше я честно скажу, что выхожу из игры, и пусть Духшасур сам разбирается со своими проблемами. Я уже нашел менее опасный и более честный способ добиться желаемого».

– Может, здесь меня подождешь? – вслух спросил он.

– Чтобы ты свернул шею? – фыркнул Анил. – Лилавати за это мне точно спасибо не скажет. Или опять впадет в «измененное состояние». Помнишь, чем это в прошлый раз закончилось?

– Ничем хорошим, – усмехнулся Девдан. Вид разъяренного то ли духа, то ли божества до сих пор стоял у него перед глазами. – Но не думаю, что там что-то опасное. Змеи разве что, но я для них – неподходящая добыча.

– Ну, вдруг ты какой-нибудь нагине[47] приглянешься, – хмыкнул собеседник.

– Вряд ли. У них другие стандарты красоты.

Приподнятое настроение напарника было таким заразительным, что тревога Девдана тоже отступила. В самом деле, что плохого может случиться? Если информатор откажется с ним говорить, он добудет сведения другим способом. Да и Анил вовсе не обязан идти с ним до конца, пусть просто подстрахует на случай неожиданностей вроде сектантов.

– Ладно, дэвы с тобой, идем.

Девдан махнул рукой, первым переступил порог и начал спускаться по хрупким, крошащимся ступенькам. Лестница вела вниз, во мрак. Свет, который и так с трудом пробивался через проем входа, его не разгонял. О фонарике на мобильном можно было забыть: тот моргал и грозил вот-вот погаснуть. «Все же хорошо, что я здесь не один, – подумал мужчина, осторожно продвигаясь вперед и для верности держась руками за шершавую стену. – Если упаду и что-нибудь сломаю, будет хоть кому на помощь позвать».

Лестница оказалось короткой и привела незваных гостей в небольшой зал. Глаза за время спуска привыкли к темноте, так что можно было разглядеть следы запустения, царившего вокруг. Пол и стены потрескались, их пробили корни растений. Алтарь был заброшен, а ниша, где обычно стояли фигуры божеств и чаши для подношений, была покрыта паутиной и пылью. Судя по всему, здесь уже лет двадцать не было ни паломников, ни служителей. Интересно почему? Просто так храмы не забрасывают – кроме тех, что остались далеко за пределами поселений и превратились в туристические объекты, как Рани-ки-Вав, по которому сейчас блуждала их спутница в поисках ответов.

– Ну, и что мы тут должны найти? – поинтересовался Анил. Он обошел напарника, осторожно ступая по растрескавшимся плитам, и направился к алтарной нише.

Девдан огляделся. Его с новой силой начала донимать тревога. Никаких следов даже временного пребывания людей или их деятельности не наблюдалось: ни огарков свечей, ни лепестков гирлянд, ни даже отпечатков ног – вообще ничего. Происходящее напоминало хорошо расставленную ловушку.

– Пойдем-ка отсюда, – предложил Анил. – Похоже, приятель, тебя надули.

Девдан уже готов был согласиться и посмотрел в сторону выхода.

– Давай я сперва осмотрюсь, – возразил он, хотя не слишком уверенно. – Может, здесь есть подсказка. Если не хочешь ждать – иди наверх. Я позову, если что-то обнаружу… или если скачусь с лестницы.

Лица спутника Девдан не видел, но без труда догадался о его реакции. Вслух Анил ничего не сказал, а продолжил прохаживаться вдоль стен (судя по хрусту камушков под ногами).

Девдан неуверенно приблизился к алтарю. Ему сказали ждать здесь. Если это все шутка, Духшасуру не поздоровится. В самом лучшем случае он просто больше не станет верить ни единому его слову. Мужчина коснулся ладонью камня, где прежде стояла скульптура, и машинально провел по нему, смахивая пыль. Поверхность показалась странно теплой, как будто камень подогревался изнутри. Странно… Девдан повернулся к Анилу, чтобы сообщить о своих подозрениях, но тут резко обрушилась тьма, затем было короткое ощущение невесомости, от которого слегка закружилась голова, но не падения.

Девдан пошатнулся, сохраняя равновесие, и огляделся. Сперва ему показалось, что он ослеп: такой густой царил вокруг мрак. Но темнота была почти осязаемой и как будто живой. Рядом послышалось шевеление, потом – тихая ругань. Мужчина вздохнул с облегчением: значит, он здесь не один, а вдвоем выбираться проще… или, по крайней мере, не так уныло.

– Патель, это ты? – позвал он наугад.

– А кому еще тут быть? – послышалось ворчание в ответ. – Мы что, в гости к Яме провалились?

– К Яме ходят поодиночке, – попытался бодриться Девдан. В ответ прозвучала саркастическая усмешка, а следом угрюмое:

– Это радует. Ты что-нибудь видишь?

– Ни дюйма.

Девдан был рассержен ничуть не меньше напарника. Так глупо попасться! Даже если Духшасур к этому непричастен (хотя, скорее всего, он все это и подстроил, чтобы наказать подопечного за самоуправство), при встрече он узнает о себе много нового.

– Как будем выбираться?

– Дэвы нам в помощь!

Рядом послышались осторожные шаги. Девдан вытянул руку наугад и почувствовал, что ладонь Анила легла ему на предплечье. Мужчина вздохнул с облегчением – что ж, теперь они хотя бы друг друга не потеряют.

В этот момент земля под ногами содрогнулась, а потом из темноты послышался женский смех, надменный, торжествующий – в прямом смысле демонический. Он звучал буквально отовсюду. Анил и Девдан инстинктивно встали спиной к спине и недоуменно озирались, хотя в таком кромешном мраке невозможно было разглядеть даже собственных ног.

– Какого асура тут творится? – едва слышно спросил Девдан у напарника. Ему совсем не хотелось, чтобы странная незнакомка, кем бы она ни была, его услышала.

– А я знаю? – отозвался тот, и его голос заметно дрогнул. – Это же ты нас сюда привел.

Вместо ответа снова раздался смех, а затем зазвучало властное контральто, завораживающее и гипнотическое, прекрасное и вместе с тем пугающее.

– Надо же, кто почтил визитом мою обитель! Благородные воители Дэви! Ну-ка, ну-ка… посмотрим…

Шагов было не слышно, но создавалось ощущение, будто кто-то обошел их по кругу. Мужчины почувствовали на себе оценивающий взгляд незнакомки. Анил вздрогнул, когда невидимая рука коснулась его щеки и шеи; в следующую минуту та же невидимка дотронулась до бедра Девдана, вызвав внутри волну жара возбуждения. Оба офицера продолжали встревоженно озираться, но никого не заметили. Незнакомка играла с ними, как кошка с мышами. И у обоих не возникало сомнений, что хищнице ничего не стоит их сожрать, если пожелает.

– Благородный Арджуна из Пандавов! – продолжала насмехаться незнакомка. – Такой же робкий и нерешительный, как и всегда… И бесстрашный Карна из Кауравов! Даже в этом воплощении ты стал лжецом! – Послышались издевательские аплодисменты. – Похоже, у вас это не только в крови, но и в душе́! Вы носите другие имена, но в остальном вы совсем не изменились.

– Да кто ты такая?! – проорал в темноту Анил, у которого первого начали сдавать нервы. Он окончательно запутался: события последних дней выбили его из колеи. От прежнего хладнокровия не осталось и следа. – Ходишь в темноте, хохочешь! Или ты такая страшная, что боишься показаться мужчине на глаза?

Он обменялся быстрыми взглядами с Девданом. Тот едва заметно одобрительно улыбнулся и кивнул, хотя сам тоже пребывал в смятении. В отличие от напарника кое-что он все-таки понимал.

– Действительно, стыдно хорошей хозяйке держать гостей в темном чулане! – поддержал он. – Или тебе есть чего стесняться?

– Бесстрашны, как обычно, и так же обходительны, – хмыкнули из темноты, но провокация сработала.

Мрак расступился, а в алых отблесках пламени, прорывавшихся из-под пола, показалась стройная женская фигура, закутанная в богато украшенное узорчатое сари; на тонких смуглых руках и щиколотках блестели ряды тяжелых золотых браслетов, а темные кудрявые волосы были собраны в замысловатую причес-ку. Женщина была очень красива, но не человечески, а демонически.

– Довольны ли теперь храбрые воители? – Она приняла соблазнительную позу. Ее губы дрогнули в ослепительной, но холодной улыбке; глаза, густо подведенные черной тушью, сузились. Незнакомка сделала пару шагов, измеряя мужчин недвусмысленными взглядами.

– Кто ты какая? – повторил Анил совсем недружелюбным тоном, прежде чем спутник успел предостерегающе схватить его за руку. – И что здесь делаешь?

Темные брови незнакомки изогнулись в насмешливом удивлении.

– Я? Нет, это вы явились ко мне на порог. Но раз уж так случилось, не гнать же мне вас! Добро пожаловать! – в голосе женщины звучало нескрываемое торжество.

Отблески пламени стали ярче. Мрак отступил дальше, и теперь стала заметна еще одна фигура, на сей раз рослая, мужская. В лице и взгляде «незнакомца» тоже отразилось нечто демоническое, только если женщине эти черты придавали некое очарование, у него – скорее пугали.

Девдан вздрогнул и попятился, а мысли о ловушке начали терзать с удвоенной силой. Мужчина довольно улыбнулся. Его план сработал чисто и на все сто. Он рассчитал, что без компании дэви и ее бдительного стража эти двое обязательно влипнут. Так и произошло. Дело оставалось за малым – вбить последний гвоздь в гроб едва зародившейся дружбы.

– Карна, в этом воплощении ты на удивление точен! – усмехнулся он. – Я рад, что сделал ставку именно на тебя.

Смятение Девдана, отразившееся на его лице, не укрылось от цепкого взгляда Анила. Он и так был сыт по горло и загадками, и тем, что окружающие знают больше него, и тем, что им старательно напоминают древние легенды. Конечно, оно неразрывно связано с настоящим, но чем? В предыдущий раз в Харьяне они с напарником чуть друг друга не убили. А самое неприятное было то, что Девдан, похоже, и впрямь то ли знал все заранее, то ли догадывался. Анил недоверчиво и вопросительно нахмурился, но Девдан, вместо того чтобы удивляться и продолжать язвить в привычной манере, вдруг отвел взгляд и промолчал.

– Карна, Карна… – покачал головой Духшасур, поймав одобрительный взгляд женщины. – Браво! Я в тебе не ошибся. Ты поступил ровно так, как я от тебя ожидал. Подойди и займи подобающее тебе место.

– О чем это он? – продолжал требовательно выспрашивать Анил. – Скажи что-нибудь, во имя Тридэва!

И Девдан, впервые за многие-многие годы, почувствовал укол совести. Да, ему стало стыдно! Когда он только взялся за дело, его целью было обойти конкурента и посмеяться над ним, поквитавшись за все предыдущие обиды. Но последние события перевернули его мир с ног на голову. Он узнал, что существует другой путь, на котором властвуют верность, дружба и настоящая любовь, без претензий и алчности. Он сознательно шел по пути греха и теперь должен за это расплачиваться, но не только сам, а вместе с друзьями.

Вместо его слов в ответ прозвучал издевательский хохот.

– Так он ничего тебе не сказал, Арджуна? Что он исполнял мои приказы и все это время водил за нос и тебя, и даже нашу прекрасную дэви? Карна, – он театрально заломил руки, обратившись к подопечному, – так ты еще и трус?

Это был удар ниже пояса, причем неизвестно, кому из двоих сильнее досталось. Анил пошатнулся и скорчился, как будто получил удар под дых. Последние надежды на то, что мир – не полное дерьмо, а среди людей встречаются достойные, рухнули. Человек, которого он готов был назвать другом, оказался предателем. А Лила? Она тоже все знала или этот паршивец и ее обманул? Что теперь с ней будет?

– Мерзавец, – сплюнул Анил, наградив напарника презрительным взглядом. – Я тебе верил.

Он готов был броситься на обидчика и вцепиться ему в горло, но не мог сдвинуться с места. Его как будто удерживали невидимые путы.

Девдан, впрочем, чувствовал себя не лучше. В одном его бывший покровитель был прав: он струсил. Он и впрямь играл против всех, но лишь в самом начале. Потом хотел признаться спутникам, но то никак не мог решиться, то момент был неподходящий. Он был как никогда близок к откровениям в тот вечер на веранде, когда Стхану приоткрыл перед ними завесу тайны, но так и не собрался. Поскольку Духшасур никак себя не проявлял, Девдан решил, что ситуация разрешится сама собой и лучше просто о ней забыть… Не разрешилась. И теперь, когда все открылось, он понятия не имел, как оправдаться.

– Я знал, Арджуна, что твоя наивность тебя погубит, как уже сгубила однажды… – продолжал издеваться Духшасур, явно красуясь перед своей то ли спутницей, то ли покровительницей, а та щедро дарила ему одобрительные взгляды и улыбки. – Карна, – снова насмешливо обратился он к бывшему подопечному, – ты не собираешься ничего сказать в свою защиту?

Девдан-Карна усилием воли задушил вспышку гнева, не дав разгореться пожару. Чем чаще его (как и его спутника) называли давно забытым именем из прошлого, тем сильнее вековая ярость вскипала в крови. Еще немного – и они забудут, кто они такие. В нем и так старательно пробуждали древние обиды – как Девдан думал, надежно похороненные. Да и Анил-Арджуна едва ли простил своего извечного соперника: он уже заметил знакомые опасные отблески безумия у напарника в глазах. И если сейчас они оба перестанут себя контролировать, на что и рассчитывает Духшасур, беды не избежать.

– Не вижу смысла, – резко отозвался Девдан, прямо и дерзко глядя в глаза ухмыляющемуся собеседнику, чувствуя, как взгляд напарника вот-вот прожжет в нем дыру. – Ты уже это сделал за меня.

– Ну, не все, не все… – в голосе Духшасура сквозило самодовольство. – Не хочешь рассказать, как заманил своих друзей в ловушку?

– Это ложь! – прошипел Девдан, сжав кулаки.

– А ты докажи обратное!

Духшасур и его спутница расхохотались. Они упивались своей властью над пленниками и наслаждались их беспомощностью.

Девдан покосился на Анила. Сказать сейчас правду, что он не знал о ловушке? Кто ж теперь ему поверит! Надо было срочно найти выход, пока ситуация не зашла слишком далеко, но, как назло, ничего умного в голову не приходило.

– Какая трогательная сцена! Сейчас распла́чусь, – снова издевательски вклинился Духшасур, всплеснув руками, а потом резко сменил тон, в нем зазвучали стальные, повелительные нотки: – Что ж, пора замкнуть этот круг. Карна, заверши то, что не завершил в прошлый раз. Не следует бросать дела на середине.

В следующую минуту Девдан ощутил, как что-то тяжелое тянет руку вниз, а ладонь холодит металл. У мужчины и тени сомнений не возникло, что это. Он машинально крутанул кистью; лезвие тускло блеснуло, поймав кроваво-огненные блики. Потом Девдан повернулся к своему спутнику. Анил выглядел уже не столь воинственно: плечи поникли, он не так яростно пытался избавиться от пут. Весть о предательстве его подкосила. И только взгляд, непримиримый и презрительный, по-прежнему прожигал насквозь.

Девдан медлил. Он снова неуверенно взвесил в ладони тальвар[48]. В этой жизни ему еще ни разу не приходилось кого-то намеренно убивать, а уж тем более рубить голову, даже злейшему врагу. К тому же здесь – не поле битвы, а противник – в заведомо проигрышной позиции. То ли дело – в открытом бою… Но если он сейчас откажется подчиниться, скорее всего, Духшасур не задумываясь уничтожит их обоих. А потом – и Лилавати. На этот счет сомнений не было.

– Да бей уже, предатель! – хриплый голос Анила ворвался в его разрываемый противоречиями мозг, разметав последние спутанные мысли. – Ты ведь этого хотел!

«Но в другой жизни я с тобой поквитаюсь», – пообещал он сам себе, поскольку Духшасур перебил:

– И правда, Карна, сверши карму. И окажи другу… ха-ха… услугу.

Гнев жаркой волной прокатился по венам. Девдан сжал рукоять тальвара, так что побелели суставы. Все только и знают, что указывают ему! Он бросил на бывшего покровителя испепеляющий взгляд. Духшасур смотрел на него, самодовольно улыбаясь. Он торжествовал. Девдан чувствовал, что вот-вот потеряет контроль над собой, и тогда… «Ом Намах Шивайя…» – мелькнуло в голове. Дай мне стойкости!

– Смелее, – торопил Духшасур. Девдан медленно повернулся к Анилу.

– Прости, – коротко бросил он, поднимая клинок.

– Да пошел ты! – прилетело в ответ, как плевок.

В следующий миг мужчина вдруг резко взмахнул рукой и метнул клинок в сторону. Тот блеснул в воздухе, просвистев возле уха демонической незнакомки. Та отшатнулась и отвлеклась на несколько мгновений. Путы, сковавшие Анила, исчезли, да так внезапно, что он от неожиданности потерял равновесие и рухнул на колени. Девдан схватил его под локоть и поднял на ноги одним рывком.

– Валим! – рявкнул он, не слишком вежливо, но вполне эффективно приводя напарника в себя. – Быстрее, пока они не поняли!

И бесцеремонно потащил за собой еще не до конца пришедшего в себя спутника – в ту сторону, где, по его предположениям, должен был находиться выход на поверхность и в их мир.

– Не спешите так, доблестные воители! – от знакомого гипнотического контральто беглецов бросило в дрожь. Теперь в нем не было ни капли иронии – только ледяной повелительный тон. – Негоже гостям уходить не попрощавшись!

В следующую минуту мрак вокруг зашевелился как живой, тени пришли в движение, распадаясь на грузные широкоплечие жутковатые фигуры. Черные, как уголь, с горящими головешками глаз, полными ненависти, и спутанными волосами, они держали в длинных мускулистых руках устрашающего вида тяжелые бхуджи и пичангатти[49]. Из клыкастых ртов доносился низкий воинственных рык.

– Какого асура… – вырвалось у Анила.

– Твоя правда. Похоже, это именно асуры, – мрачно подтвердил Девдан. – Только вот достойного оружия против них у нас нет. А даже будь оно, их все равно больше.

Мужчины вновь встали спина к спине, прекрасно понимая, что если продержатся пару минут – это уже будет достижением. Асуры окружили пленников, свирепо рыча, однако пока не двигались с места, а лишь угрожающе потрясали клинками.

– В чем твой план дальше? – бросил через плечо Анил.

– Предлагаешь прорываться? – вопросом на вопрос отозвался его спутник.

– А у нас есть шансы? С голыми-то руками? Мы же не боги! Или думаешь, что твой трюк с отвлечением сработает во второй раз?

Девдан не ответил. Оба понимали, что теперь они точно влипли по самые уши. Но как быть? Асуры, конечно, не блистали умом, но зато превосходили числом. А помощи просить было не у кого. Ах, если бы дэвы-прародители могли их услышать! Как же редко о них вспоминали!..

Яркая вспышка на мгновение ослепила собравшихся, а следом над головами прокатился мощный раскат грома. В воздухе запахло озоном, и во мраке повисла, треща разрядами, шаровая молния размером с футбольный мяч. Дальше полыхнуло еще ярче, но не белым, а золотым светом, и в полумраке разлилось сияние, окружив беглецов прозрачным непроницаемым куполом. Асуры взвыли от досады и попытались пробить солнечный щит, но не смогли, зато их оружие раскалилось так, что они едва его не выронили.

– Что это такое… – прошептал Анил, но Девдан ошарашенно молчал.

В следующий миг шаровая молния рассыпала искры, которые, падая, превращались в стрелы. Вспыхнули два луча, и буквально в следующую секунду что-то горячее и тяжелое коснулось ладоней мужчин. Асуры зарычали и снова ринулись в атаку – и снова солнечная сфера выдержала удар, хотя заметно прогнулась.

Глаза перестало жечь от яркого блеска. Анил и Девдан удивленно посмотрели на свои руки… и замерли от восхищения и непонимания. Их взорам предстали изумительной работы длинные луки, украшенные драгоценными камнями, один – золотистого цвета, другой – серебристого. По тонким изогнутым ложам змеились затейливые узоры с вплетенными в них буквами древнего полузабытого наречия.

Повинуясь внутреннему порыву, Девдан первым опустился на колено, поднял сияющую стрелу, наложил на тетиву, а затем быстрым, ловким движением натянул ее до самого уха, прицелившись наугад в толпу чудовищ, сгрудившихся по ту сторону чудесной стены. Он не осознавал, что происходит: им сейчас будто руководила неведомая сила, одновременно и подвластная ему, и явившаяся извне.

Дзин-н-нь! Лук распрямился, тетива с легким звоном вернулась на место. Золотистая вспышка, подобно молнии, прошла сквозь сияющий купол и вонзилась в плечо одного из нападавших. Раздался оглушительный вопль полный боли и злобы. Асуры накинулись на обидчиков с удвоенной силой, тесня их сияющую защиту, силясь дотянуться до них. Девдан подобрал сразу две стрелы, и потом еще две. Анил не отставал от спутника. Они оба не понимали, откуда взялись и чудесные навыки, которым они никогда не учились, и невиданное оружие – лишь могли догадываться, кто пришел им на помощь.

Стрелы летели, жужжа и впиваясь во врага, как рой рассерженных сияющих пчел. И асуры отступили. Они надеялись на легкую добычу в виде двух слабых смертных, но, когда те обрели божественную силу, испытывать судьбу не пожелали. Лучше подождать, когда чудесная помощь исчезнет и напасть без риска превратиться в подушку для булавок.

На краткое время воцарилась тишина. Анил и Девдан опустили луки и обменялись изумленными взглядами. То, что произошло, не укладывалось в голове. Сияние защитного купола померкло, но не исчезло полностью, а шаровая молния перестала рассыпать искры. Стрелы, оставшиеся лежать на полу, истаяли, превратившись в струйки тумана, а потом пропало и восхитительное древнее оружие – Виджайя и Гандива[50]. Мужчины удивленно посмотрели на свои руки.

– Не уверен, что смог бы такое повторить на бис… – озадаченно пробормотал Девдан.

– Я тоже, – признался Анил. – Но все же, что это было? Мы с тобой оба умерли или оба сошли с ума?

Ответом на их слова был раскатистый смех, совсем не похожий на человеческий. Мужчины замерли, а потом, догадавшись, кто перед ними, разом упали на колено и склонили головы, сложив ладони над головой. Происходящее давно вышло за рамки их понимания, поэтому они даже не пытались мыслить логически. Но явления обитателей божественных сфер напарники не ожидали.

– Индра-дэв? – прошептал Анил.

– И Сурья-дэв… – добавил Девдан.

Божественный смех на два голоса стих, зато мужчин охватило воодушевление, к ним вернулись силы, как будто они всю неделю отдыхали.

– Поднимитесь, доблестные воители, – прозвучал громовой голос из ниоткуда. – Вы отважно сражались и заслуживаете награду. Мы укажем вам путь к свету.

– Но вам нужно спешить. Пока вы еще не прошли должный путь, чтобы одолеть асуров. А они жаждут мести и скоро явятся за вами, – добавил второй голос, похожий на гул пламени.

– Великие дэвы, – Анил первым набрался смелости, чтобы задать вопрос, – да позволено мне будет спрашивать… Что с нами случилось? К чему наши пленители упомянули имена героев давно ушедших времен и древнее проклятие? Какое отношение легенда имеет к нам двоим? И чем мы, простые смертные, можем быть опасны асурам?

В ответ прозвучала усмешка.

– Ты быстро находишь вопросы, юный воитель, но готов ли ты к ответам?

Анил промолчал: слова божества поставили его в тупик. Впрочем, раз так – наверное, он действительно пока не готов.

– Вам все откроется в свое время, – пояснил солнцеликий дэв. Он явно был более снисходителен к недалеким людям, чем дэв-радж. – Вы – воины Дэви, и она нуждается в вашей защите. Так что не теряйте времени зря.

– Чтобы обрести силу, вам придется заглянуть в прошлое, – добавил громовой голос. – Все есть лила…

В следующий миг сияние потухло, потом земля ушла из-под ног, а мир вокруг потонул во мраке и бешено завывающем ветре.