Дар у него лежал спокойненько. Он и не психовал, этот Дингр, и не боялся, и не бесился. Ему, мне кажется, было интересно.

А ещё мне показалось, что он непрочь погреться благодатью — но это не наверняка. Какая-то тайная мысль у него была или тайная страсть, насчёт августейших. Не особенно мне понятная, глубоко запрятанная.

И мне он улыбнулся, как потерянный родственник.

Лэрик сделал шаг вперёд, а я так повернулся, чтобы в случае чего этому Дингру Даром влепить, но Лэрика не задеть. А Дингр, похоже, догадался и разулыбался совсем уж размотано. Такой весь милый господинчик, сюси-масюси…

А Лэрик спросил:

— Мы что, в состоянии войны с Заозерьем? Или что?

Дингр как бы даже ужаснулся — нет, конечно, но обозначил ужас:

— Что вы, ваше высочество! Упаси небеса.

Лэрик отшвырнул чёлку со лба.

— Где наш консул? Какого демона тут творится вообще? Если мы не воюем, мне нужен консул и доступ к телеграфу. Я хочу отправить телеграмму отцу. Немедленно.

В такие моменты Лэрик будто в следующий класс переходил — мгновенно собирался и казался старше самого себя. И серьёзнее.

Дингр поклонился, средневековый политес чинил просто.

— Ваше прекраснейшее высочество… С мессиром Лойганом вышло недоразумение у нашей контрразведки, но всё несомненно разрешится в ближайшие часы. Пока можете обращаться ко мне, я представляю Святую Землю здесь. И вашему августейшему батюшке я, само собой, уже отправил телеграмму. И получил весточку от клира.

— Ух ты, — равнодушно удивилась Глейза. Не знаю, как это выражение ещё обозвать. — От клира. Не может быть.

— Я вас уверяю, никто ни в коем случае не причинит вам никаких неудобств, мессиры и леди, — сказал Дингр. — Правительство Святой Земли в курсе всего происходящего. Его высочество Рэнг был несколько… — и руками так «ну ах!» — … несколько бестактен был… Но это потому что ситуация крайне сложная и международное положение крайне сложное. Заозерье на грани войны с Прибережьем, в море и на границе провокации… а ваш батюшка, ваши прекраснейшие высочества, задерживает давно обещанные поставки оружия… не прислушивается к советникам по международному положению… что вызывает некоторую… — и опять руками так «ну ах!» — … некоторую нервозность…

Короткие волосатые пальчики. Бросилось в глаза почему-то.

— А! Оружие? — Лэрик даже улыбнулся, зло. — Вам недопоставили, а Рэнг решил шантажировать отца?

— Что вы, великолепный принц! — поразился Дингр изо всех сил. — Ни в коем случае! Мы ведь понимаем, что у вашего батюшки и своих хлопот хватает… и может быть собственное видение обстановки… Положение везде сложное… Заозерские дипломаты телеграфируют вашему правительству, ваши высочества. Вашему батюшке, клиру и Малому Совету. Никакого, конечно, давления на прекраснейшего государя Кеннета не может быть, ни при каких обстоятельствах… просто мы все, и в Заозерье, и в Святой Земле, оказались в затруднительном положении, прекрасный мессир Лэрик. Почти в беде. Нам приходится уговаривать…

— Ну и что из дома пишут? — спросил Лэрик.

Почти тем же тоном, что и Глейза. Равнодушного любопытства.

— Наши дальнейшие действия согласуются! — просиял Дингр. — Я немедленно сообщу вашему прекрасному высочеству, как только выяснится что-то определённое. А пока… вы желали бы присутствовать на обеде его высочества Рэнга или приказать накрыть в столовой ваших апартаментов?

— Здесь, — сказал Лэрик. — А соболезнования когда?

Дингр моргнул. Правда удивился! И не понял.

— Соболезнования?

— Наш дядя умер же. И мама с тётей хотела поговорить.

Небом клянусь, Дингр чуть не сказал «ах, да…» — но вовремя удержался.

— Простите, ваши прекраснейшие высочества. Глубочайшие соболезнования, скорблю вместе с вами, похороны завтра. Государыня Лигна, к сожалению, не может побеседовать с её величеством: она покинула Золотой мыс и находится в монастыре Благой Солы на Водах.

Августейшие переглянулись.

— Ясно, — сказал Лэрик. — Принял. Накрывайте в нашей столовой, все голодные. Где наша свита? Пусть святоземельцы накрывают.

Дингр снова поклонился.

— Как будет угодно вашим высочествам. Я сообщу, какое решение примут наши правительства, как только буду располагать информацией.

— Ладно, — сказал Лэрик. — Понял, идите.

Дингр ушёл спиной вперёд, как средневековый лакей. И дверь в наш центральный зал за собой прикрыл. И свою тайную страсть унёс, а я так в ней и не разобрался. И толком не понял, зачем он приходил, если не считать трындежа.

— Ну вот, — сказал Лэрик. — Прояснилось маленько.

— Ага, — сказала Глейза. — Не пленные, значит. Заложники.

— Так что помер Хэлли, что болячки съели, — мрачно заметил Рошер. — Не вижу принципиальной разницы.

— А Рэнг на меня так смотрит, будто башку откусить хочет, — сказал Лэрик. — Как на пленного. Даже, по-моему, похуже, чем на пленного.

— Перетопчется, — сказал я. — Сдрейфил, не пришёл. И простеца не прислал, а целого некроманта.

— С твоей помощью мы производим впечатление, — сказал Лэрик. — Не знаю, что будет с нами теперь, но без тебя мы бы пошли на мясо, вот гарантирую.

— Мы с тобой, заяц, на мясо, — сказала Глайза. — А малютка — замуж.

— Точно нельзя никого убить? — Рошер сделал наивный вид.

— По-моему, можно, — сказал я. — Да, ребята? По-моему, ещё придётся…

Обед был весёлый — будто на столе, где нам накрыли, вчера труп лежал. Чёткое общее ощущение.

У королевской свиты, у наших, святоземельских лакеев, которые прислуживали за столом, руки тряслись. А я впервые, серьёзно, проверил еду на яд. Всю. Тщательно.

Хоть я и не думал, что нас собираются отравить… но там могло быть что-то заговорённое или проклятое, я уже ждал чего угодно. Нет, яда не оказалось, вообще ничего опасного не оказалось, еда как еда… но меня не успокоило.

Вирелла есть не могла, только пила воду со льдом и выпила немного грушевого вина. Августейшие — как всегда: как понервничают, так и не могут ничего проглотить. Разве что — принцессам понравился фруктовый мусс, глядя на них, чуть-чуть съел и Лэрик. Мы с Рошером были устроены попроще: он ел всё же, а мне внезапно резко захотелось мяса.

Даже неловко. Ильсоре, по-моему, просто худо стало от того, как я, изо всех сил соблюдая приличия, пожирал какую-то жареную птицу. Но я ничего не мог с собой поделать: мне показалось, что мясо нужно Дару.

А Лэрик чуть улыбнулся.

— Говорят, ведьмаков тянет на мясо после сложных обрядов… или перед… в общем, я точно что-то такое слышал.

— Тогда мне точно нужно, — сказал я. — Внезапно может понадобиться сложный обряд.

— Да и просто может понадобиться драться, — сказал Рошер. — И тебе, Лэрик, тоже съесть бы чего-нибудь кроме этого желе, оно совсем уж дамское.

— Я потом, — сказал Лэрик. — У меня предчувствие.

— Мама хотела послушать радио, — сказала Ильсора. — В её апартаментах есть приёмник. Но она включила и выключила.

— Не могу слушать бред, — сказала королева. — Визжал там какой-то прощелыга о том, что Заозерье на пороге золотого века… омерзительно.

— Золотой век в Заозерье — это омерзительно? — устало улыбнулась Глейза.

— Заозерье, видишь ли, расположено на окраине Великого Севера, — фыркнула Вирелла. — И его жителей, величайший из народов Великого Севера, подлые соседи оттеснили от богатств, влияния и благодати. Но меч… Как это, Ильсора?

— Меч возмездия уже поднят, — сказала Ильсора. — Он повторил три раза за две минуты.

— Здесь тоже собираются воевать, — сказал Лэрик. — Так бодро собираются… что, похоже, предали союзников… нас то бишь. Ведь точно предали.

— Вопрос: чем собираются воевать? — хмыкнул Рошер. — Этот… лохматый… говорил же: у нас оружие закупали…

— Другого поставщика нашли, — сказал Лэрик. — А может… нами. Как клир отцом… я это не очень понимаю, но вот как-то в голову пришло… помнишь, ты говорил, что согласие, которое они из отца выбивают, похоже на обряд?

Я кивнул — и в этот миг меня передёрнуло с головы до пят. Дар отозвался на нечто — как струна — но в этот раз я сам был струна, сквозь меня оно прошло, эта ледяная дрожь, этот звук, который я костями услышал, не ушами.

И я вскочил — все на меня посмотрели.

— Простите, — сказал я. — И вы, государыня. Мне очень надо.

Скальпель выдернул и резанул ладонь — прям глубоко, кровь брызнула, а я почти не почувствовал. Всем телом чувствовал: очень, очень надо.

И рядом со мной выдохнули. Какой-то запредельный холод, ледяная могила, заиндевевшая луна в Новогодье — вот такое вот. Такое чувство, что у меня на затылке иней осел.

Я обернулся и увидел.

У меня за спиной стоял призрак. Во дворце. Днём. Солнце светило сквозь него, но я его видел совершенно отчётливо.

Не так, как несчастного принца Эскеля. Этот словно собрался из дыма и инея — красивый мужик, по виду не старше Шельда, элегантный, как старый аристократ, которого безобразило только родимое пятно, тёмное, полосой такой по крылу носа и до губ почти, будто из глаза у него вытекло — а в глазах клубилась красная мгла. В светлом костюме. И две дымящиеся кровавым дымом дыры у него в этом костюме, напротив сердца. А ещё одна — в самой середине лба.

Жуткий призрак, в общем.

И мне испугаться бы, а я вдруг успокоился. Совсем.

— Здравствуйте, мессир, — сказал я. — Вы, наверное, хотите… это самое… да?

И протянул ему ладонь. В ладони кровь стояла прям лужицей.

— Вы умница, Валиен, — сказал призрак. — Да, это то, что надо.

Его просто кровь, пролитая рядом, не грела. Он взял меня за руку, нагнулся — и стал пить кровь, как вампир. И я чувствовал прикосновение его пальцев — нестерпимый холод — и прикосновение его губ, настолько холодное, что мне было почти больно.

И пока этот призрак пил кровь, все мои — и королева — смотрели на меня дикими глазами. Но даже королева не посмела ничего спросить. А слуги просто шуганулись, тихо свалили из столовой — и их никто не остановил, конечно.

А дух оторвался от моей руки с заметным трудом — и, как и вампир, который выпьет крови, теперь выглядел более реальным… ну как реальным… всё тем же дымом и инеем, только уже не как персонаж светоленты на экране, когда в зале вдруг свет включили, не как тень, а почти как тело.

— Я должен был сразу представиться, — сказал он. — Простите меня. Я Гектор из дома Ночной Тишины, барон Святогорский. Командовал службой безопасности святоземельского консульства в Заозерье.

— Судя по всему, что-то пошло сильно не так, да, мессир Гектор? — спросил я.

Вот теперь мне было очень страшно.

— Да, — сказал Гектор. — Нас предали. Мы не смогли получить информацию об операции боевиков Рэнга… о ночи длинных ножей, если попросту. Вчера ночью здесь убивали, Валиен. Был убит король, люди Рэнга убили его личную охрану, канцлера, троих членов Малого Совета, почти всех сотрудников министерства международных отношений. Святоземельцев, работавших в консульстве, убили всех поголовно. Вместе с семьями — тех, кто жил здесь с семьями.

— Ох, — еле выговорил я. — Как же так? Всех, кто должен был августейших встречать?

— Да, — сказал Гектор. — Были убиты все, кто их ждал и должен был обеспечивать их безопасность. Я очевидно очень виноват: я не сумел предотвратить… предупредить… и я пришёл служить моему принцу. Я не сумел, но вы должны суметь, Валиен. Иначе эта катастрофа будет только началом чудовищных событий.

— А меня вы, значит, знаете? — спросил я.

Меня трясло мелкой мерзкой дрожью — от холода и от ужаса. И я видел глаза моих друзей: королева и Ильсора не поняли, только перепугались и притихли, но мои поняли точно. Может, даже побольше, чем я.

— Когда-то я учился вместе с вашим отцом, Валиен, — сказал Гектор. — И порадовался, получив позавчера его телеграмму. Как причудлива судьба… оказалось, что вы — мой последний шанс… я удержался на Меже, не провалился в ад, где мне самое место, только потому что вспомнил о вас, умирая. Но у нас мало времени, мальчик. Взгляните!

И показал взглядом.

Честное слово, я подумал, что рехнусь сейчас.

Из-под ближайшей стены к ногам Гектора тянулись какие-то… щупальца… лапы… из густого чёрного дыма. И блестели глазки, мелкие красные глазки — россыпями, кучками такими, как бывают, знаешь, глазки у пауков. И от этого, от тварюги этой, исходил такой нестерпимый ужас, что я еле выговорил:

— А что это?

— Посланцы, — сказал Гектор. — Адские гончие. За моей душой. Я ждал вашего приезда в дворцовой часовне, куда эти твари не смеют сунуться, но здесь я беззащитен. Шуганите их, Валиен, прошу вас. Надолго вы их не удержите, но и не надо.

Адские гончие, лихорадочно подумал я. Гончие понимают речь. К ним можно обратиться на языке Лугоземья или Великих Лесов… неуч я неуч!

— Стаплис, — сказал я гончей. — Диа лойген.

Она удивилась, слушай! Поразилась просто. Замерла — и эти россыпи глазок мигнули синхронно и расширились.

— Стаптелис, — сказал Лэрик, тоже, по-моему, здорово обалдевший. — «Остановись», да? «Именем Бога»? Диа лайген.

— Ага, — пробормотал я. — А как «жди»?

— Онгелис, — сказал Лэрик. Даже усмехнулся еле заметно.

Мои ребята расслабились слегка. Ну да, у нас ведь урок древних языков тут, внезапно! А кровь у меня уже не течёт и морда, наверное, не такая перепуганная — отвлёкся.

— Онгелис, — сказал я гончей.

Дружелюбно сказал, как кошке. Но она действительно остановилась, впрямь! Шевелила своими щупальцами, но вперёд не двигалась. Рассматривала нас — Лэрика и меня. Немного потеряла к Гектору интерес.

А тут ещё королева устало улыбнулась и выдала какую-то звучную тираду на лугоземельском, что-то насчёт «хранимы Господом и служим ему» — кусок из древней молитвы, по-моему.

— Ты не это вспоминал, Валиен?

— Ага, точно, — сказал я. — Спасибо, государыня.

А Гектор слушал и улыбался откровенно и жёстко.

— Отлично, — сказал он мне. — А теперь вам придётся дать ещё немного крови. Голова не кружится?

— Ничего, — сказал я. — Держусь.

— Замечательно, — сказал Гектор, наблюдая как-то за всем сразу. — Тогда режьте и рисуйте на полу круг и самую простую звёздочку, базу. Главное — чтобы в неё поместились мои ступни.

Гектор на меня очень хорошо действовал. Он был спокоен, как шкаф, просто на зависть. Его тут адские гончие в ад собираются тащить, а он мне диктует, что делать, как на уроке — не меняя выражения лица.

Во у человека самообладание-то! Мне бы такое…

Я рисовал звезду, стараясь, чтоб руки не очень тряслись, мои ребята наблюдали уже спокойнее, а Гектор рассматривал Рошера. Лично и конкретно его, странным взглядом каким-то.

— Скажите, Валиен, — сказал он, когда я закончил, — Как вы относитесь к этому юноше? К графу Рошеру? Как вы думаете, если нам с вами придётся бежать или драться, от него будет прок? Или он просто балласт? Чуть-чуть поправьте круг, сомкните… Отлично. И добавьте между лучами значки «насквозь». Нет, щит и стрела. Вот, теперь готово, совсем хорошо. Итак. Граф Рошер?

И перешёл в звезду. Гончая пронаблюдала с интересом и, мне показалось, устроилась поудобнее. Ждать.

А мне почему-то страшно не понравилось то, как Гектор о Рошере спросил. Аж Дар полыхнул.

— Он мой друг, мессир, — сказал я. — И очень надёжный человек. И вообще.

— Хм… — мне показалось, что Гектор несколько даже огорчился. — Хорошо. Тогда попросите надёжного человека выйти из апартаментов королевской семьи. На площадке у фонтана обычно находятся несколько гвардейцев из дворцовой стражи. Пусть мессир Рошер скажет самому молодому из них, что его на минутку приглашают их высочества… Нет, её высочество, леди Глейза. Хорошо бы сделать это быстро.

Я вдохнул. Сам не понимаю, почему, но прозвучало это… как-то… Но ладно.

— Рошер, — сказал я, — там у фонтана, во внутреннем дворе, гвардейцы торчат. Позови сюда самого молодого, пожалуйста. Наври что-нибудь… чтобы точно пришёл.

— Зачем? — ляпнул Рошер, но тут же сообразил, что не тот момент. Просто кивнул. — Ну… хорошо.

И вышел.

— Что за хрень… — пробормотал Лэрик.

Глейза обхватила себя руками за плечи, смотрела и молчала. Ей тоже не нравилось, что я отослал Рошера. Зато королева наблюдала с живым интересом.

— Государыня, — сказал я. — Вы это… не могли бы покинуть столовую пока?

— А не боишься снова лугоземельский забыть? — улыбнулась Вирелла.

Как будто ей казалось, что всё это совершенно несерьёзно. Или она решила, что я малость рехнулся или выпендриваюсь. Что это своеобразное продолжение моих баек в поезде, загадки тайн, всё такое… интересное, в общем. Она даже отвлеклась на то, что я делал, как люди отвлекаются на фокусы или на концерт по радиотрансляции. Но Ильсора приняла очень всерьёз.

— Мама, уйдём, — сказала она и вытащила Виреллу из столовой чуть не волоком.

— Здесь дух, да? — спросила Глейза, когда королева и Ильсора прикрыли дверь.

— Да, — сказал я. — Мессир Гектор из дома Ночной Тишины. Вы его знаете?

Августейшие переглянулись. Глейза пожала плечами.

— А! — Лэрик провёл пальцем от угла глаза по носу и щеке, как у Гектора родимое пятно его располагалось. — Он же из консульства! — и тут же понял. — То есть, его убили…

Я кивнул. У меня, если честно, здорово отлегло от сердца. Кто их знает, этих духов… за которыми приходят твари из ада… но, по крайней мере, он впрямь из нашего консульства и Лэрик его помнит.

А Гектор только улыбнулся.

— Проверили меня, Валиен? Похвально. Сейчас сюда придут Рошер и гвардеец. Я выйду из вашего чертежа — а гвардеец должен будет в него войти. Сделаете?

Интересно, подумал я, как же я затащу гвардейца в рисунок, намалёванный кровью? Гектор, конечно, наш ведьмак, но…

— Вы поняли меня? — спросил Гектор. — Валиен, дорогой, это важно, от этого многое зависит. Вам нужна помощь и защита, а я не могу защитить вас как должно, я дух. Сделайте то, что я прошу.

— Так, — сказал я. — Ребята, гвардеец должен будет встать в звезду. Вы представляете, как это сделать?

— Я сделаю, — сказала Глейза. Решительно и спокойно.

В этот момент в столовую вошли Рошер и гвардеец, высоченный хмурый парень чуть старше Рошера. Злился, что его дёргают — но увидел Глейзу, и морда у него сама собой расплылась в улыбочку. Довольно сальную — но я уже знал, что на благодать так почти все реагируют.

— А я уверена, что он рискнёт, — сказала Глейза Лэрику.

Понимание у них было мгновенное. Тренированное.

— Этот? — фыркнул Лэрик. — Да сдрейфит.

— Не похоже, — сказала Глейза и улыбнулась гвардейцу.

— А чё надо-то? — спросил гвардеец, ухмыляясь в ответ. — Я запросто…

Гектор сделал из звезды шаг назад — и тут же зашевелилась адская гончая, начала выпускать свои щупальца и тянуться. А я сказал:

— В звезду войди.

Гвардеец окатил меня презрением с головы до ног — а Лэрику чуть ухмыльнулся даже, мол, смотри, чистенький. И процедил через губу:

— Да дерьма тоже…

И сделал этакий ленивый шаг: ну?

А Гектор стремительно шагнул ему навстречу — и в него! Впитался в тело, как вода в губку — и гвардеец грохнулся на пол. Его трясло и колотило, как в припадке, он бился головой о паркет, размазывая кровь на чертеже, у него глаза вылезали из орбит, он пытался за что-то схватиться руками — и руки скользили бесполезно…

Мои ребята смотрели на него с ужасом — и я тоже, я пытался осознать, что вижу, но как-то плоховато выходило. Гектор в него… вселился? Парень теперь одержимый?

Но Гектора это, похоже, не устраивало. После кошмарной минуты конвульсий из тела с какими-то дымными красными нитями вылетел сгусток серого тумана — и собрался в призрак гвардейца. Совершенно потрясённый, с дикими глазами — он повернулся ко мне и спросил:

— А чё это, а?

Вот в этот-то момент его и сгрябчила гончая.

Выпустила свои хваталки стремительно, будто опасаться перестала — и обвила его, как спрут какой-то, а потом дёрнула вниз.

В ад?

Он, по-моему, даже понять не успел, в чём весь кошмар — и даже что мёртв уже.

Но я-то понял. Из нас, четверых, только я и понял. Остальные наблюдали, как гвардеец — Господи, помоги нам, тело гвардейца, одержимое Гектором! — с трудом садится и трёт виски.

— Тебе плохо? — спросила Глейза. — Что случилось?

В этот миг я был готов провалиться сквозь землю.

— Благодарю вас, ваше высочество, — ответил якобы гвардеец со спокойной полуулыбкой, странно смотрящейся на его грубоватой морде. — Я в порядке. Более в порядке, чем прежний владелец этого… этой оболочки. Простите меня, я понимаю: зрелище было не из приятных.

Августейшие переглянулись. Рошера заметно передёрнуло.

— Мессир Гектор, — сказал я, — а вы что, получается, скормили его гончей вместо себя?

— Ваш друг и надёжный человек граф Рошер умудрился выбрать очень удачного гвардейца, — сказал Гектор, легко вставая. — Этот мальчик, несмотря на юность, принял активное участие в погромах трёх последних дней. На нём не только убийства… Вы ошибаетесь, Валиен: это не я скормил юношу адской гончей. Ад лишь забрал то, что ему причиталось.

— Какого ж демона облезлого… — Лэрик только головой тряхнул. — А мы точно были знакомы, Гектор? Вы — тот, простите, мессир Гектор с родимым пятном, из консульства? Впрямь?

— Он самый, не сомневайся, — сказал я. — По призраку видно же…

— Я впрямь боец из консульства, ваше высочество, — поклонился Гектор. — И меня убили первым, именно потому что я был им по-настоящему опасен. Но не надо называть меня Гектором, принц, — и вдруг, резко изменив тон, выдал сипловато и довольно грубо: — Меня звать Отри из дома Высоких Волн, все запомнили? Я тут святоземельцев охраняю, чтоб не случилось чего. Нас так инструктировали, что они непременно целенькие нужны, — и взоржал так, что у меня мороз дёрнул вдоль позвоночника.

— Это он, — сказал Рошер. — Его манера. Из его памяти, да?

Господи, подумал я. Слава небесам, не из твоей, брат. Но промолчал.

— Совершенно верно, граф Рошер, — сказал Гектор человеческим, вернее, своим голосом. — Память этого юноши мне открыта. И первым делом нам всем надо подумать, почему этот Отри должен остаться при вас.