Проснулась я… поздно. Впервые с момента прибытия в Академию меня никто не разбудил, надо всё-таки выяснить, что у них тут вместо петухов и будильников…

Но почему-то даже после долгого сна в уютной постели, с ощущением тёплой ткани на плечах — тревога никуда не делась. Она просто затаилась под кожей, как та метка, что жила у меня на спине. Свернулась где-то внутри, как голодный ёжик или дикобраз или кто у них тут есть с острыми иголками, и кололась при каждом движении мысли.

Я провела рукой по пояснице — там, где теперь был чёрный силуэт дракона. Странно — касаюсь кожи, а щемит где-то внутри грудной клетки. Казалось, дракон спал вместе со мной и теперь просыпался. Казалось, что он был частью меня. Или… я частью кого-то другого?

«Шепчущая с меткой». Так меня назвал Паффи. И теперь эти слова стучали в голове, как барабан в боевом марше. Бабушка ведь действительно что-то говорила… Я смеялась тогда, думала — очередная сказка, наподобие той, где дракон женился на девушке за то, что она не испугалась его. А теперь вот я, с драконьей меткой, пытаюсь не испугаться сама себя.

Я оделась, заплела волосы в привычную косу и вышла в коридор в поисках своей учебной группы. Сегодня по расписанию, приколотому около кабинета ректора, была “теория магических родов”. Что бы это ни значило.

До урока оставалось совсем немного, и несмотря на весь внутренний хаос, я не собиралась опаздывать на занятие. Если уж теперь я — шепчущая, отмеченная, полудраконья загадка, то пусть хотя бы дисциплина у меня будет на уровне. Хотя я уже пропустила утреннее травоведение…

В аудитории сидели студенты — кто-то зевал, кто-то обсуждал завтрак, кто-то переписывался заклинаниями на пергаменте. Я увидела Кайру.

Она жевала яблоко, но увидев меня, тут же перестала.

— Ты где была, новенькая? — бодро спросила она. — Мы уже решили, что тебя утащили драконы.

— Нет, — буркнула я, усаживаясь рядом. — Но мысль интересная.

В аудиторию вошёл новый преподаватель — сухощавый мужчина с коротко остриженными серебристыми волосами и пальцами, унизанными кольцами. Один из тех, кто держит себя с таким достоинством, что невольно хочется посмотреться в зеркало и проверить, всё ли у тебя в порядке с лицом.

— Профессор Вильдер, — представился он. — Сегодня мы поговорим о родах драконьей крови и их магических союзах. Да-да, не зевайте. Если кто-то из вас влюбится в дракона, лучше бы знать, с кем имеешь дело.

Кайра прыснула от смеха. Я — нет.

— И так, начнём, — профессор обвёл взглядом аудиторию, постукивая пальцами по краю кафедры, — вся настоящая власть в нашем мире принадлежит драконам.

Он сделал паузу, чтобы убедиться, что его слушают.

— В каждой крупной стране есть своя династия, происходящая из драконьей крови. В Лесарии — дом Найтингейл, на Севере — князья Вьюги, в Темнолесье — Дарквуды. И пусть они могут выглядеть как люди, носить короны и говорить высокопарно, внутри у них всё те же инстинкты: охранять своё, метить территорию и подчинять слабых.

Он подошёл к карте, висящей на стене, и ткнул указкой в разные регионы:

— Здесь — воздушная цитадель, род Селаритов. Там — пепельные равнины, укрепления рода К'Тан. Все стратегически важные точки контролируют драконьи кланы. А вы думали, это случайно?

Он снова повернулся к студентам:

— Драконы у власти не потому, что они честные и благородные. А потому, что их нельзя свергнуть. У них долгая память, мстительный нрав и способность испепелить ваш дом, город и даже ваш банковский счёт одним вдохом.

Некто хихикнул в углу, но профессор продолжил с прежней серьёзностью:

— И, да, не стоит пытаться изменить эту систему. Любые революции заканчиваются одинаково — когда тень от крыльев накрывает столицу.

Он смерил класс холодным взглядом и добавил:

— Поэтому, если у вас роман с драконом — поздравляю, вы либо подниметесь, либо исчезнете.

Я слушала заворожённая.

— Начнём с Дарквудов из Тёмнолесья, — продолжил профессор. — Столетиями они заключали союзы по расчёту… Но это привело к проклятью, которое покрыло несколько поколений Дарквуд, пока один из них — Драгомир Дарквуд — не женился на девушке, которую призвала магия из другого мира. Да-да, вы не ослышались. Обычная. Пустышка без магии без рода и племени, — Некоторые студенты ахнули, видимо, профессор высказал какую-то революционную идею. — А ныне эта пустышка — императрица Темнолесья — Славика Дарквуд

По аудитории прошёлся шепоток. Кайра выразительно посмотрела на меня и прошептала: так говорить про драконов запрещено!

Но профессора Вильдера это ограничение не волновало.

— Славика прибыла к нам из мира без магии, но связь с Драгомиром оказалась настолько сильной, что род одобрил этот союз. С тех пор считается, что если дракон теряет голову от чувств — это признак истинной пары.

— А если дракон просто дурак? — пробормотал кто-то сзади.

— Тогда это не любовь, а гормональный сбой, — не моргнув, отозвался Вильдер, вызвав лёгкий смех в классе.

— Следом рассмотрим династический брак между домом Найтингейл из Лесарии и Дарквудами из Темнолесья, — продолжал профессор. — Дочь Славики и Драгомира, выкранная ещё в детстве прямо из своей комнаты — принцесса Зара Дарквуд. Можно обсуждать эту слезливую историю долго, думаю, все вы итак в курсе, через что прошла эта крошка, прежде чем стала женой Марка Найтингейла, которому изначально предназначалась. Союз безусловно был политическим, но, по слухам, эти двое тоже пример истинной пары. Так у меня вопрос, студенты. Что первичнее? Политика или магия?

— Политика, — ответил Эдвард, не отрывая взгляда от своих записей.

Тот парень, про которого Кайра сказала в прошлый раз, что он спросоня кастует файерболы.

— Какой вы, однако, циник, мистер Эдвард, — отозвался профессор Вильдер. — Но в девяти случаях из десяти — вы, увы, правы.

Он сделал шаг в сторону, сцепив руки за спиной:

— Магия, как и любовь, прекрасна. Однако ни одна из них не работает без контекста. Истинные пары — редкость. Единицы из тысяч. Но когда такое происходит… Магия не просто откликается. Она меняет законы. Нарушает договоры. Ломает пророчества. Иногда — стирает целые государства.

В аудитории повисло молчание. Я поёжилась, вспоминая, как вчера тень метки шевельнулась у меня на спине.

— Пример? — продолжил Вильдер. — Пожалуйста. Князь Семаргла. Его брак тоже должен был укрепить его позиции внутри страны — политика в чистом виде. Невеста из знатного рода, всё по уставу, без скандалов. Но перед свадьбой он спас от жертвоприношения простую девушку. Да, обычную. Да, без магии, как все тогда думали. И в тот же день на их запястьях проявились брачные браслеты. А дракон князя признал её своей истинной. Такого не случалось столетиями. Но случилось. История занятная, ведь в итоге девушка оказалась могущественной ведьмой, которую прятали в другом мире…

Моё сердце замерло. Эта история не может быть похожа на мою.

Сейчас я вдруг отчётливо вспомнила, какие богатые одежды были на тех девушках и как ярко пылал перстень в руках той Лары, что вознамерилась заточить меня в подвале дома своих родителей…

— И этот союз помог устранить старый незаживающий конфликт между граничащими государствами Семарглом и Вотчиной Марены, — продолжил объяснение профессор Вильдер, прервав ход моих мыслей.

— Политика на первом месте, но иногда в расклад сил врывается магия, — отрезал профессор и щёлкнул пальцами. — Истинные пары — это не сказка. Но и не правило. Это магическая аномалия, которая в некоторых случаях может сыграть на руку династии, а в других — развязать войну.

Я почувствовала, как у меня пересохло во рту. А если ты не готова быть магической анамалией?

— Итак, — продолжил Вильдер, — кто назовёт правящую династию Верхогорья?

Но он не успел услышать ответ...

С улицы донёсся грохот. Резкий, тяжёлый, как удар огромного молота о землю. Будто небо упало. Стёкла в аудитории задрожали. Несколько студентов вскочили.

А я вдруг услышала крик в своей голове.

— Это что, землетрясение? — выдохнула Кайра.

— Нет, — произнёс профессор. — Нечто похуже! Все к стене!

Он шагнул к окну и на несколько мгновений замер.

— Драконоиды, — сказал он наконец. — Академия под атакой.

______________

Почти обо всех упомянутых героях есть книги!

Драгомир и Славика Дарквуд (бесплатно) «Истинная для дракона, или Хозяйка Темнолесья »

Их дочь Зара и Марк Найтингейл «Забытая истинная в Академии Тьмы»

Князь Велимир и попаданка Злата (славянское фэнтези, скоро выйдет в бумаге) «Суженая Лютого Змея»

Князь Вьюги Рейнар и Илария (полукровка Найтингейл) «Изгнанная для князя Вьюги»

Приятного чтения!