Когда я тихо выкралась из шикарной душевой Дерека, его нигде рядом не оказалось. Он действительно уехал. И я заворожённая вышла в его комнату.

Она была продолжением его самого — строгая, выверенная до мелочей и при этом поразительно… спокойная. Ни тебе захламлённости, ни вычурности, ни пафоса. Чистые линии, тёмное дерево, камень, приглушённый свет. Всё дышало сдержанной силой.

Здесь пахло магией, кожей, металлом… и чем-то пряным, тёплым. Его запах витал в воздухе — как будто он всё ещё был здесь, просто вышел на минуту.

По левую сторону от входа стояла массивная, словно высеченная из скалы, кровать с тёмно-синим покрывалом и идеально ровно уложенными подушками. Ни складки. Ни намёка на бардак. Даже в постели у него был порядок — и это одновременно пугало и восхищало.

Возле стены — рабочий стол. Пустой. В углу — стойка с оружием. Пара мечей, какой-то архаичный посох, даже арбалет. Всё чистое, наточенное, и — как и сам хозяин — грозное даже в состоянии покоя.

И зеркало. Огромное, почти в рост человека, в чёрной металлической раме. Оно не просто отражало — оно как будто всматривалось в тебя. Как сам Дерек. Вот с этого зеркала-то и начались мои проблемы.

Я подошла к нему без особой цели — просто чтобы взглянуть на себя. Всё ещё в халате, с мокрыми волосами и чувством, что меня перекатали катком, потом посыпали искрами магии и забыли обратно собрать. Красота.

Я повернулась боком — проверить синяк на бедре, кажется, после падения у клетки. Потянула край халата — и тут… застыла.

На моей шее было что-то чёрное.

Я медленно развернулась к зеркалу спиной, оттянула ворот — и сердце заколотилось в горле. Там был рисунок.

Воспоминание вспыхнуло внезапно. Самое первое утро в этом мире. Когда я только свалилась на голову той Лари или как её там… Спину мне тогда обожгло жуткой болью. И вот теперь это.

Я содрала с себя халат и уставилась на отражение. Да этот мир надо мной издевается! Девушка с татуировкой дракона? Серьёзно?

Рисунок будто дышал. И от него, казалось, исходило слабое свечение.

— Что… это? — прошептала я, разглядывая чёрного дракона, и вдруг — дрожь. Будто кто-то провёл пальцем по оголённой коже. Сердце забилось где-то в горле. Это не просто рисунок. Это… что-то живое? И всё это время оно было на мне?

Я тронула кожу пальцами. Обычная. Но что-то подсказывало мне, что вовсе не обычная это татуировка.

Я села на кровати Дерека и стала вспоминать события первого дня в Верхогорье.

Там были девушки, они обсуждали кольцо. Кольцо дракона, жениха. А потом я на неё упала и случилось это. И подружка невесты говорила что-то про метку. Она сказала, что у меня проявляется метка. Вот значит как она проявилась. В виде огромной татуировки!

А ещё я вспомнила фразу, которая теперь мне казалась странной. То есть всё вообще было странным. Всё, начиная с бабушкиных сказок, которые она читала мне перед сном. Они были явно родом из Верхогорья.

Но одна фраза…

Невеста сказала “Дерек почувствует, если она умрёт”.

Нет, не может быть, я просто путаю. Не может же мой “Просто Дерек” быть женихом той девицы? Или теперь уже мужем? Чувство похожее на ревность укололо нутро. Я резко встала. Мало ли в этом мире Дереков?

В академии было только одно живое существо, которому я могла задать вопросы.

Паффи!..

Я быстро оделась и выбежала из покоев мастера Харгрейва, на ходу заплетая мокрые волосы. Академия словно вымерла — вечер, тишина, только редкие шаги, да затухающие голоса где-то внизу.

Я нашла Паффи в ангаре. Берт уже ушёл, так что внутри никого не было. Когда я проходила мимо огненных саламандр, они притихли. Странно, такие шумные обычно… Может, тоже спать собираются?

Паффи ел из миски какую-то странную смесь — что-то между древесной смолой и малиновым джемом. Я подошла к прутьям его клетки и поздоровалась.

— Мне нужно знать кое-что. Это очень важно. Можешь помочь? — спросила я.

Паффи недовольно оторвался от ужина.

— У меня на спине. Рисунок. Он светится… — прошептала я.

Паффи смешно повернул голову.

— Ты про метку драконища?

Я закусила губу и пожала плечами.

— Ты мне скажи, что это такое.

Я начала оголять спину, но Паффи смешно заверещал.

— Я итак вижу вашу связь! Я вижу тонкую золотую нить. Она тянется от твоей спины. Пахнет магией. Глубокой, древней. Идущей к нему.

Он кивнул в сторону, будто тот самый неведомый Дерек стоит где-то за дверью.

— Мама рассказывала мне, что в стародавние времена были такие метки. Очень редкие. Почти вымершая магия.

— Но что это значит? Что за связь?

Он подошёл ближе к прутьям клетки.

— У нас драконоидов тоже такое есть! Метишь свою самку и она твоя до смерти. Твоей или её.

— Что?.. — растерянно переспросила я.

— У тебя от него будут самые сильные драконята! — гордо провозгласил мой маленький Паффи.

Я воззрилась на него с возмущением и недоумением.

— Ты редкая птица, Мира. Шепчущая с меткой. Это очень интересно.

Я обречённо уселась рядом с Паффи.

— Бабушка всегда говорила, что в нашем роду были женщины, умевшие укрощать драконов. Я думала, шутит. Метафору красивую использует…

— Бабушка… Шепчущая? — удивлённо спросил Паффи.

— Не знаю, Паффи. Может быть.

— Мама рассказывала мне про вас. Ещё на драконьем утёсе, где хранятся все яйца и живёт молодняк, как я. Она говорила, что бывают маги, которые не призывают силу — они шепчут ей. И она их слушает.

Да, наверное можно именно так описать мои взаимоотношения со странной магией, носителем которой я, видимо, обладала.

Метка. Связь. Шепчущая. Всё, что казалось сказкой, оживало прямо на моей коже. А я… всё ещё не знала, кем в этом всём была я сама.