Юн фэн Хариф, юный гений дома Хариф — одна из моих главных проблем во времена учебы школы Багрового возмездия. Он считал себя избранным гением, и то, что я обошел его по баллам во время поступления в школу, он воспринимал как личное оскорбление. Оскорбление, которое он никак не мог стерпеть и забыть. Во время обучения он то и дело делал подлянки и выказывал свое высокомерие, а когда Хон Винг и Гаррона собрали небольшое войско, чтобы расследовать деятельность Ордена Божественной Кары, Юн вместе с дружками подкараулили момент, когда я был слаб и беспомощен сразу после битвы, и попытались уничтожить мое сосредоточие. Повезло, что оно у меня смещено из-за того, что я выжег его в раннем возрасте, а затем смог воссоздать на месте первого узла силы. Я поступил с Харифом точно так же, как он со мной: выжег его сосредоточие, но сохранил жизнь. В тот раз. Только он не понимал, когда надо отступить. Сразу после того, как я спас друзей и соучеников из плена Ордена Божественной Кары, Хариф стал обвинять меня в использовании демонических практик, что ставило крест на моем дальнейшем обучении и вообще ставило меня вне закона, на уровень с сектантами. Это стало последней каплей, и я прикончил его, и нисколько не жалел о содеянном.

Теперь же он сидел прямо передо мной все с той же самодовольной ухмылкой, как и в прошлый раз. Только вот сейчас он по какой-то причине выглядел чуть старше и крепче.

— Ральорр передает тебе привет, — осклабился Юн и махнул рукой официантке. Та подошла и приняла уже его заказ. — И благодарит за… это, — собеседник неопределенно махнул рукой. — Да и я на самом деле благодарен, ведь именно благодаря твоим действиям я смог вернуться. Да ещё и в силе заметно прибавил. Чем не подарок?

— Кого ещё он вернул? — слишком оптимистично думать, что с того света вернулся только Хариф.

— Правда думаешь, что отвечу? Пусть это будет сюрпризом, — все так же, словно лис, улыбался Юн.

— А ты правда думаешь, что уйдешь отсюда живым? — прямо сказал ему я, а в моей руке появилось Копье Пустыни в форме меча. Пока что оно было опущено клинком вниз и скрыто ножнами, которые я специально для этого момента и создал.

— Хочешь снова меня убить? — и бровью не повел Хариф.

— Подумываю об этом. Сейчас меня не останавливают ни школа, ни правила города. Могу сделать это в любой момент.

— Ну так сделай. Посмотрим, получится ли у тебя и сколько людей погибнет при этом, — его улыбка стала шире и безумнее, а ещё он выпустил силу, показывая, что пусть и уступает мне, но не настолько, чтобы погибнуть от первого же удара.

— Ты правда думаешь, что мне есть дело до всех этих людей?

— Кто знает. Как говорит господин, раньше, задолго до встречи со мной, ты был сильнее и жестче. Тот Костяной Палач бы убил меня несмотря ни на что. Но ты уже давно не он и не станешь без веской причины нападать меня посреди столь людного и спокойного места.

Мне оставалось досадливо цокнуть языком. Тут он был совершенно прав.

— Один вопрос: откуда столько силы? Ты даже мастером десятой ступени не стал, когда мы были учениками.

— Причины этого крайне просты, гарван. Я — лучшая версия себя. Это воплощение было взято из того мертвого мира, который ты уничтожил, воспользовавшись Сферой. Таким я был на пике силы в мире, где мы никогда не встречались. Я не стал возглавлять свой клан, а ушел во внутренние витки, сражался десятки лет, пока не достиг текущего уровня силы. Меня называли Мечом Морозной Стужи.

Если он хотел меня этим впечатлить, то не удалось. Пафосные и претенциозные названия — любимое дело почти каждого сколько-нибудь уважающего себя воина.

— Да можешь зваться хоть мечом морозных заячих жоп, мне плевать, — я поднялся из-за стола, смерив его хмурым взглядом. — Можешь передать своему хозяину, что однажды я его прикончу.

— Он будет ждать, — и бровью не повел Юн, так и сидя на месте.

И лишь когда я покинул заведение, рядом появился Рю.

— Знаешь, Нейт, это уже начинает вызывать беспокойство. Ральорр перекраивает историю на свой лад, а это… неправильно.

— Думаешь, я не понимаю? — огрызнулся я, чувствуя, как закипаю.

Два неприятных сюрприза за один день… Вначале Лорд Справедливости собственной персоной, затем Юн фэн Хариф… И ведь этот самодовольный ублюдок даже не отрицал, что Ральорр вернул кого-то ещё. Вопрос, кого? Точно не того, кто ещё жив на данный момент. Может, Варг Алмазный, который возглавлял секту Несокрушимого Алмазного Солнца?

Рю говорил что-то ещё, но я особо не слушал, сосредоточившись на собственных думах и том, чтобы за мной никто не следил. Сфера Вечности, лежащая в пространственном кармане, чуть ли не буквально жгла карман, заставляя чувствовать себя вором. Впрочем, почему заставляя чувствовать? Я и есть вор, наглейшим образом укравший главную ценность сильнейшего человека из живущих.

С этими мыслями я и свернул в переулок, оказавшись в Бескрайнем лесу.

* * *

В Гаруде меня уже ждали и явно волновались. К счастью, ничего страшного ни с Ютатосом, ни с Айвилком не произошло, но интересного они порассказать смогли.

— Прямо перед тем, как мы ушли в Бескрайний лес, дворец Рамуила просто разрезало надвое, — мрачно сообщил кузнец.

— Ага, зрелище было ещё то! — подтвердил лис, часто закивав. — Что там вообще произошло?

Я коротко обрисовал им ситуацию, не став скрывать ни про появление Лорда Справедливости, ни про то, что воспользовался сферой и вернулся немного назад. Юл выглядела особенно мрачной и задумчивой из-за этой истории.

— Тяжело поверить, что эта штука способна на что-то подобное… — охнул Айвилк.

— Мне тоже, — согласился Ютатос.

— Главный вопрос: что мы теперь с ней будем делать?

Сфера Вечности все ещё находилась в моей ладони.

— Ты должен поглотить её, Нейт, — внезапно объявила Юл. — Это концентрированная жизненная энергия. С нашим даром не думаю, что будут большие проблемы превратить её в собственную силу.

— И насколько же тогда станет сильным наш глава? — задумался лис.

— Думаю, это поднимет его на один уровень с Лордами, — предположила Юл.

— Я не могу её поглотить, — покачал я головой.

— Почему?

— Потому что мне запретили. Я слышал волю Духа Спирали, и она недвусмысленно дала мне понять, что я не должен использовать силу сферы. Возможно, у Вечности на неё свои планы.

— Скверно, — скривился лис. — Так-то наш глава мог бы стать намного сильнее.

— Не просто сильнее, возможно, он бы стал даже сильнее Небесного царя, но… Можно?

Юл осторожно потянулась к сфере, и я передал её супруге. Та покрутила её в руках, хмурясь и прислушиваясь к ощущениям.

— Да… Как я и думала…

— М?

Теперь уже все мы заинтересовано смотрели на Говорящую с мертвыми.

— Её не стоит использовать напрямую… Теперь я понимаю. Ты ведь чувствуешь исходящую от неё неприятную ауру?

— Разумеется.

— Она сделана из душ, настолько плотно слитых и наполненных такими яркими и болезненными эмоциями… Беру свои слова назад, её никому нельзя поглощать и делать частью себя. Даже такой воин, как Нейт, с крепкой душой, просто не выдержит, если попытается её поглотить. Тебя просто снесет потоком чужой боли, отчаяния и ненависти.

Сразу вспомнился Сангранир и его Пожиратель душ. Этот меч выступал как вспомогательный элемент системы, формирующей сферу, и я прекрасно помнил агонизирующих призраков, которые передавали свои предсмертные муки тем, кого коснутся. В Сфере же душ намного-намного больше.

— Но, — вмешался в разговор Ютатос со своим предположением, — если Небесный престол, о котором все говорят, действительно требует Сферу Вечности, то возможно, он каким-то способом очищает эту силу.

— Может, мы тоже могли бы сделать так же? — предположил Айвилк, но Ютатос сразу покачал на это головой.

— Сильно вряд ли. Я, конечно, талантливый артефактор, как и Натаниэль, но я чисто физически не могу вообразить, что за материалы и конструкция нужны для взаимодействия с такой силой. Если бы я мог изучить этот трон, понять, как он работает, то шанс пусть был бы маленький, но был, а вот так, без понимания, что он из себя представляет, точно нет.

Айвилк сокрушенно вздохнул и почесал себя за ухом.

— Тогда просто сохраним её?

— Всё так, вот только где?

— Думаю, самым безопасным местом будет твой браслет, — хмыкнул Ютатос.

— Да, я тоже так думал, но с этим возникли некоторые проблемы… — без особой радости сообщил им. — Я заметил что-то неладное сразу, но думал, что обойдется. Браслет отвергает Сферу.

— В смысле? — нахмурился Ютатос.

— Я не могу хранить её там более пары часов, мое убежище теряет стабильность, если долго с ней взаимодействует. Браслет нагревается. На обратом пути сюда браслет так жёг кожу, что пришлось закинуть сферу в карман, и не думаю, что носить её вот так — такое уж хорошее решение.

— Действительно… — согласилась Юл. — Но если спрятать её, то где? Нужно место, в которое ни у кого не будет доступа. Я бы предложила в подземельях Гаруда, но…

— Сюда уже несколько раз пробивались. Нет, не годится. Нужно такое место, куда только Нейт будет иметь доступ, во избежание, так сказать, — высказался Ютатос.

Я оглянул присутствующих и задумался, но не был уверен в том, что моя мысль правильная.

— Я могу попросить Арроя Шэня сохранить её.

— Второго Костяного Палача? А ты уверен, что ему можно доверять? — засомневался Ютатос.

— Нет, но… — я взвесил сферу в своей руке, — что-то мне подсказывает, что это правильное решение. Он живет в Бескрайнем лесу, вдали от дорог, и это последнее место, где кто-либо будет разыскивать Сферу Вечности.

* * *

Разумеется, нести Сферу к Аррою Шэню просто так мы не стали, вначале подготовили для неё что-то вроде контейнера. Внешне он выглядел как простая шкатулка, на деле же представлял собой сложный артефакт для сокрытия энергии, излучаемой этой вещицей.

Когда я уже собрался отправиться в путь, меня внезапно остановила Юл, и я заметил, что супруга сменила свое обычное парадное облачение на дорожную одежду.

— Я с тобой.

— Юл, — попытался убедить её остаться, но та тут же заткнула мне рот указательным пальцем.

— Я хочу его увидеть. Если в этом мире правда существует второй Костяной палач, то я ДОЛЖНА с ним встретиться.

— Зачем?

— Чтобы понять. Я не смогу это объяснить Нейт, просто должна.

Мне совершенно не нравилась эта идея, но когда Юл полна решимости что-то сделать, отговорить её слишком сложно.

— Ладно, — сдался я, и она улыбнулась.

— Спасибо. Пойдем?

Мы шагнули в Бескрайний лес и потратили пару часов на путь до нужного места — той самой точки, где я поставил маяк перед тем, как уйти. Дальше наш путь должен был пролегать через сам лес, и это было самым трудным участком пути. Чем глубже мы с Юл заходили внутрь, тем тяжелее становилась аура этого места, гнавшая нас прочь. И сколько бы себе ни повторял, что нечего тут бояться, инстинкты говорили другое и приказывали бежать прочь. Юл вцепилась мне в руку и жалась, дрожа от ужаса, и от моих слов ей тоже легче не становилось. Мы продолжали идти лишь на каком-то упрямстве, пока наконец впереди не открылась хорошо знакомая поляна с обустроенным участком.

Страх резко спал, позволяя нам облегченно выдохнуть. Я улыбнулся супруге, она ответила мне похожей вымученной улыбкой.

Мы неторопливо пошли в сторону дома, из трубы которого валил дым. Ещё не успели подойти к дверям, как те распахнулись сами, и на крыльцо вышел его хозяин. Старый, покрытый шрамами воин замер, увидев Говорящую с мертвыми, и Юл тоже сбилась с шага, а затем и вовсе застыла, словно боясь пошевелиться.