Юл Эй и Аррой Шэнь стояли, смотря друг на друга, наверное, минуту, и кажется, ни один из них за это время не сделал ни вдоха и даже не моргнул. Но вот наконец старик спустился с крыльца и сделал несколько шагов нам навстречу, и впервые за сегодня обратил внимание на меня.

— Значит, вот как ты сейчас выглядишь… — тихо произнес он, и мне кажется, сейчас он звучал более хрипло, чем обычно. — Совершенно на неё не похожа…

Я буквально видел, как эмоции бурлят в этом человеке. Когда я прежде встречал его, Арой Шень либо был холоден и отстранен, словно ничего в мире его не волновало, либо улыбался, когда разговаривал с дочерью. Казалось, лишь она могла пробудить в нем чувства. Тут же из него рвалось что-то другое. Возможно, увидев Юл и ощутив её дар, он вспомнил, чего именно лишился.

— Тебе не стоило её приводить, — эти слова он адресовал уже мне.

— Я сама решила прийти, — ответила за меня Юл. — Мне хотелось взглянуть на вас.

— Взглянула? Теперь уходи…

С этими словами старик отвернулся, хватаясь рукой за грудь.

— Погодите! — Юл бросилась следом, а я, дернув щекой, поспешил за ней.

Мне эта идея нравилась всё меньше и меньше, ей действительно не стоило приходить и видеться с ним.

И нет, я не ревновал. Я люблю Юл, а она любит меня, в этом нет сомнений. Скорее, я опасался, что соприкосновение с даром Говорящей с мертвыми пробудит безумие и гнев в этом невероятно могущественном человеке.

Аррой бросил на нас недовольный взгляд, но при этом явно смягчился.

— Ладно, проходите, сделаю вам чая, — проворчал он, ставя чайник на огонь очага.

Юл рассматривала старика с неприкрытым интересом, пока он ставил чайник на огонь, а вот он, напротив, старался лишний раз на неё не смотреть. Зато его взгляды в мою сторону были крайне многозначительны и не сулили ничего хорошего.

Когда чайник закипел, и Аррой заварил нам травяного чая, то спросил:

— Так зачем вы пришли на самом деле?

Мы с Юл переглянулись, и когда я хотел было заговорить, она положила свою руку на мою, таким образом давая понять, что она хочет попросить его об этом сама. Я достал из кармана артефактную шкатулку и поставил её перед супругой. Та кивнула и открыла крышку, давая Аррою увидеть, что скрыто в ней.

— Это то, о чем я думаю? — нахмурил он густые кустистые брови.

— Да, Сфера Вечности. Лорд Справедливости хочет использовать её, чтобы восстановить Небесный престол. А Лорд Знаний желает сместить Лорда Справедливости и сам занять его.

— Да, тот человек рассказывал мне о грядущей войне. Но мне она не интересна, и совершенно плевать, кто из них в итоге взойдет на этот престол.

— Без Сферы престол не более чем пустое место. По крайней мере, мы так думаем. Сфера — это ключ к нему, возможно, источник питания, который и позволяет этому артефакту быть столь могучим.

— Да, так оно и есть, — подтвердил наши догадки Аррой, который, видимо, был осведомлен о делах прошлого не хуже нас, а скорее даже лучше. — Сфера, которую вы держите, скорее всего, была начата ещё до того, как Небесный царь пал.

— Но… на чем тогда работал Небесный трон раньше? Этот цикл жатвы в нижних витках уже проходил? — тут уже не сдержался и спросил я.

— Нет. Во времена, когда пусторожденные ещё ходили по миру и были главной угрозой нашему существованию, семь последних драконов, не считая Рю Джай Тана и Ноламэя, принесли себя в жертву, чтобы создать другую Сферу Вечности. Именно благодаря ей тогда была выиграна война и уничтожены практически все пусторожденные. Но видимо, Сфера со временем истощается, и Небесный царь, осознав это, попытался найти замену, только вот драконов у него было только двое, один из которых ни за что бы не согласился стать батарейкой для Сферы. Поэтому он и попытался создать альтернативу. И видя заключенную в этой вещи мощь, я понимаю, что ему почти это удалось.

— Говорят, она не завершена.

— Даже если так, силы в ней хватит, чтобы уничтожить половину мира или устроить новый великий катаклизм. Зачем вы принесли её сюда?

Тут я вновь позволил говорить Юл.

— Мы хотим, чтобы вы сохранили её.

— Я? — Аррой хищно осклабился. — Вы хоть понимаете, кого и о чем просите?

— Понимаю, — продолжила Юл. — Я как Нынешняя Говорящая с мертвыми прошу прошлого Костяного палача об услуге, понимая, что она многого стоит.

Старик нахмурился и скрестил руки на груди, задумчиво переводя взгляд то на Сферу, то на Юл Эй. Он даже протянул руку и взял коробочку.

— Думаю, я последний человек в этом мире, кто должен хранить такое. Соблазн использовать эту силу слишком велик.

— Как раз по этой причине я и считаю вас лучшим кандидатом на роль хранителя, — улыбнулась Юл, но Аррой всё ещё сомневался. Он вернул вещицу на стол и отступил, продолжая задумчиво хмуриться.

— Ладно, пока я жив, никто её не получит, — наконец решил он. — Но какие ваши планы? Что вы собираетесь делать с этой силой? Не просто же хранить тут вечность?

— Пока что наша цель — не дать ей воспользоваться никому из Лордов, — взял я слово, — а вот дальше будет видно.

Тот хмыкнул, но ничего говорить по этому поводу не стал, да и сам разговор после этого ушел немного в сторону. Мы с Юл решили всё-таки немного задержаться и составить компанию старому Костяному палачу, но в конце концов оставили его. Было видно, что несмотря на то, что его радовало появление Юл, в то же время это причиняло ему и боль.

— Он не такой, каким я его себе представляла, — сказала мне Юл, когда мы вышли на дорогу Бескрайнего леса, — но вместе с этим очень похож на тебя.

— Вот уж не думаю, — усмехнулся я ей в ответ.

— Думаю, мне виднее, — Юл замедлила шаг, я сделал то же самое, и она, взяв меня за руку, прижалась к моему плечу. — Спасибо, что взял меня, Нейт.

— Думаю, без тебя он бы мог отказаться, — согласился я.

Я обратил внимание, что Юл смотрит на меня довольно странно, при этом едва сдерживая улыбку.

— Что?

— Я просто кое-что поняла.

— И что же?

— Что люблю тебя.

Я вскинул бровь.

— Ты поняла это только сейчас?

— Прозвучит неприятно, но… да. Нейт, я долго пыталась отделить себя от дара, пыталась понять, какие чувства принадлежат мне, а какие ему. Потому и хотела встретиться с ним и понять, что я буду чувствовать. И знаешь, что я чувствую к тому человеку?

— Что?

— Почти ничего. Мой дар откликается на его, но и только. Когда я смотрела на него, то ещё яснее понимала, что люблю тебя, и моя связь с тобой — это не только наши силы.

Она взяла меня за руки, заглядывая в глаза.

— Это нечто большее.

— Рад, что ты разобралась, — улыбнулся я.

Юл потянулась к моему лицу и поцеловала в губы. Так мы и стояли, предавшись романтическому моменту, пока наконец не разомкнули уста и не усмехнулись друг дружке.

— Думаю нам пора.

— Угу!

* * *

В Гаруде наступило очередное затишье. Неделя сменялась неделей, и мы занимались разгребанием всего того, что осталось после нападения на нас вначале Альянса Тени, а затем и Степных волков.

Больше всего проблем доставляли трупы, оставшиеся после Малогорского сражения. Их было столько, что ни сжечь, ни закопать в разумные сроки не представлялось возможным. Фумио организовал несколько похоронных команд, которые работали посменно, но объемы работ были чудовищными. Туда же пришлось отбыть и Мейли, которая справедливо опасалась, что такое количество смертей способно породить злого духа, и даже не одного, так что там нужно было проводить обряды очищения, и это было её долгом как заклинателя.

И как ни странно, с ней отбыл и я, хоть и считал, что в Градуе у меня было достаточно дел. Юл настояла, чтобы я составил Мейли компанию, тем более что девушка вроде как окончательно решила стать частью моего дома. Вот только вопрос состоял в роли, которую она собирается тут играть. Будет ли она только главой Павильона Пепельной Луны, который было решено основать и который будет заниматься обучением заклинателей, или же она всё-таки возьмет на себя ещё и роль младшей жены или хотя бы наложницы. Юл прямо мне говорила, что рассчитывает именно на второй вариант, несмотря на какой-то их небольшой конфликт, случившийся во время моего пребывания в Радрифе. Сейчас они вроде помирились, но… прежняя идиллия пока не наступила. И тем не менее, Юл считала, что общие дети с Мейли укрепят мой дом, потому что для её дома между должностью главы павильона и кровными узами огромная разница.

Только вот я сам все ещё сомневался. У меня и так есть Мару, которая должна скоро родить, и она тоже выказывала желание стать кем-то большим, чем просто одним из моих чиновников. И ведь самое неприятное то, что мое мнение тут вообще веса не имеет. Бурления относительно делёжки главы дома идут исключительно среди этой троицы, а стоит мне заикнуться о том, что кроме Юл мне никто не нужен, как на меня может сразу насыпаться целый ворох фактов о том, как дом от этого выиграет.

Что ж, видимо, мне пора привыкать к мысли, что в моей жизни будет три женщины, и придется каждой уделять внимание. От этой мысли накатила тоска, но я вернулся к делу. Несмотря на то, что идея была Юл, с Мейли я отправился вовсе не потому, чтобы просто проводить время с блондинкой, а чтобы заниматься собственным возвышением.

Из-за огромного количества смертей поле битвы до сих пор было пропитано энергией смерти, так что я решил попробовать забрать эту разлитую тут силу. Я воспользовался техникой Пожирания Мира, и… кажется, получил даже больше силы, чем когда пробовал технику тут сразу после битвы. Энергия не просто не развеялась за прошедшее время, а стала плотнее, что лишь усиливало опасения, что тут может появится злой дух.

Но вряд ли это случится. К моменту, как Мейли закончит обряд, а я поглощу то, что разлито, это место станет безопасным. Хотя думаю, сюда ещё придется наведаться пару раз.

Кстати об обряде. Он проходил совсем недалеко, где-то в полукилометре, и я без труда видел Мейли даже на таком расстоянии. Несмотря на зиму, обряд заклинателя требовал некоторых условий, а именно легкой ритуальной одежды, которая совершенно не годилась для такой погоды, отчего пришлось устанавливать отдельные артефакты для защиты от холода и ветра. Четыре столба по углам конструкции создавали невидимый купол, удерживающий тепло внутри, но даже они не могли полностью справиться с пронизывающим зимним воздухом, что то и дело пробивался сквозь защиту.

На земле была начерчена большая символогическая конструкция из белого пепла и измельченных благовоний, а в самом центре горел ритуальный огонь, который то и дело менял свой цвет. Перед ним Мейли танцевала и пела заупокойные литании, и голос её разносился над мертвым полем, лаская слух. Я и раньше замечал, что госпожа дома Сэн отлично поет, но в такие моменты в этом было некоторое грустное очарование. Она в этой песне словно сама ощущала боль утраты, а такое сложно подделать.

Я закрыл глаза пытаясь сосредоточиться на технике Пожирании Мира, но то и дело ловил себя на том, что снова поглядываю в её сторону. Движения Мейли были плавными, текучими, руки описывали изящные дуги, а тело мягко покачивалось, следуя ритму литании. Тонкая белая ткань ритуального одеяния ничего толком не скрывала, лишь подчеркивала каждый изгиб, и каждый раз, когда Мейли поворачивалась, длинные светлые волосы взлетали веером, ложась на обнаженные плечи. Несмотря на огонь и защиту от ветра, земля всё ещё была холодной, а девушке приходилось ступать по ней босиком, и по тому, как она иногда замирала на долю мгновения, прежде чем сделать следующий шаг, было видно, что ей не слишком-то комфортно. Но она продолжала, не прерывая ни песни, ни танца, не позволяя неудобству сломать ритм обряда.

Я поймал себя на мысли, что заставляю себя замечать в ней то, что видит любой мужчина при первом взгляде: изящную линию шеи, тонкую талию, то, как свет ритуального огня ложится на её бледную кожу. Мейли Сэн красива, в этом нет никакого сомнения, красива той подчеркнутой аристократической красотой, от которой трудно отвести взгляд. Фиалковые глаза, светлые волосы, элегантность в каждом жесте. Даже сейчас, посреди поля, усеянного мертвецами, она умудрялась выглядеть так, словно танцевала на каком-нибудь празднике в Небесной столице, окруженная Лордами и самыми влиятельными людьми мира.

И я заставлял себя это подмечать. Именно заставлял, потому что сам по себе я бы просто закрыл глаза и продолжил медитацию, не обращая на неё внимания. Но раз уж Юл считает, что Мейли должна стать частью нашего дома, а сама Мейли явно этого желает, то мне следует хотя бы попытаться видеть в ней не только главу Павильона и бывшую ученицу Лорда Удачи, но и женщину. Двести лет ада научили меня многому, но вот подобные вещи даются с трудом. Юл была единственной, к кому чувства возникли сами, без малейшего усилия, я просто понял, что мы созданы друг для друга, когда впервые её увидел. С остальными же приходилось работать над этим осознанно, и от этой мысли становилось немного паршиво. Мейли определенно заслуживала лучшего, чем мужчину, который вынужден напоминать себе о её красоте.

А ещё из головы не выходил наш поход с Юл к Аррою Шеню. Ведь у Мейли тоже есть дар Говорящей, пусть и в зачаточном состоянии. И я его чувствую, но при этом я отлично понимаю, что это не то, лишь блеклое подобие тех чувств. Может, Юл почувствовала к Аррою то же самое, что и я чувствую к Мейли? Легкую тягу, но не подкрепленную чем-то ещё.

Я вздохнул и вновь закрыл глаза, возвращаясь к технике. Энергия смерти послушно потекла через меридианы, но стоило пению Мейли чуть измениться, стать выше и пронзительнее, как я снова невольно приоткрыл глаза. Она как раз вошла в самую напряженную часть обряда, и движения девушки стали быстрее, резче, а белая ткань взметнулась, обнажив длинные стройные ноги до самого бедра, и я поспешно отвел взгляд, чувствуя себя немного глупо. Как будто я раньше её длинных стройных ног не видел. На плоту насмотрелся. Только вот в тот момент мне было совершенно плевать на них. Я смотрел, но не видел, а теперь же ситуация чуток иная, и во мне даже зародилось желание прикоснуться к ним.

Впрочем, может, именно в этом и был смысл. Может, то, что я ещё способен на это, и делает меня человеком, а не Костяным Палачом.

Я сделал ещё два полных круговорота энергии, прежде чем Мейли закончила с обрядом, и когда огонь вспыхнул ярко-фиолетовым цветом, а затем так же резко погас, я понял, что пришел черед заканчивать. Девушка рухнула на колени прямо посреди ритуального круга, тяжело дыша. Когда я подоспел к ней, то увидел, что она вся взмокла от напряжения. Светлые волосы прилипли к вискам и шее, а тонкая ткань одеяния стала практически прозрачной, обрисовывая каждый изгиб её тела. Капельки пота блестели на ключицах и в ложбинке между грудей.

Мда… Видимо, я не очень удачное время выбрал, чтобы видеть в ней женщину. Или, напротив, слишком удачное?

Я подошел к ней как раз в тот момент, когда защитный купол начал терять стабильность. Один из столбов мигнул и погас, впуская внутрь порыв ледяного ветра, и Мейли тут же обхватила себя руками, сжавшись. На разгоряченное после обряда тело зимний воздух обрушился особенно безжалостно.

— Давай помогу, — я протянул ей руку.

Мейли подняла на меня взгляд, всё ещё тяжело дыша. Фиалковые глаза были мутноватыми от усталости, но она ухватилась за мою ладонь и попыталась встать, но вот получилось это у неё не с первого раза.

Пока она собиралась с силами, я достал из пространственного кольца походное одеяло и набросил его девушке на плечи.

— Спа… — начала она, но тут её правая нога подвернулась, и Мейли качнулась вперед. Я успел подхватить, одной рукой за плечо, другой за талию, и она ткнулась лбом мне в грудь.

Несколько ударов сердца мы так и стояли. Я чувствовал, как её тело пробивает мелкая дрожь, и как пальцы сжимают края моего ханьфу вместе с одеялом, которое немного сбилось на бок. Мне пришлось поправить его свободной рукой, при этом невольно коснувшись мокрых волос на её шее. Мейли тут же дернулась и отстранилась, вернее, попыталась, но я не убрал руку с её талии, понимая, что отпусти я сейчас, и она просто сядет обратно на землю.

— Извини, я вся… — она неловко указала на мою одежду, к которой уже успели прилипнуть мокрые пряди её волос. — Прилипну к тебе и испорчу…

— Ничего ты не испортишь, — усмехнулся я. — Это не парадный наряд, и даже если ты его испачкаешь, то совершенно ничего не случится.

Мейли слабо фыркнула, но расслабилась и снова прижалась щекой к моей груди, позволив одеялу наконец нормально лечь на плечи. Её дыхание постепенно выравнивалось.

— Ноги совсем не держат, — пожаловалась она, и в голосе промелькнула досада. Мейли не любит показывать слабость, в этом мы с ней похожи. — Дай мне минуту.

— Не торопись. Я могу просто перенести нас в Гаруд и вернуться.

— Нет, давай немного задержимся…

— Конечно, сколько захочешь.