— Так и знала, что ты сбежишь, — скрестила на груди руки Юл, слегка недовольно поджав губы. — У тебя тут пополнение в семействе, а ты собираешься отправиться на другой конец света.

— Увы, ничего не могу с этим поделать. Мне нужно попасть в Небесную столицу, и это не требует отлагательств. Если Короля Нищих действительно собираются казнить, то я должен хотя бы попытаться его вытащить.

— Я и говорю, сбегаешь, — не то чтобы супруга прям укоряла меня, но явно пыталась воздействовать на мою совесть. — Но… — Юл подошла и положила руки на мою грудь, — … мне нравишься ты таким — готовым пойти на риск ради другого. Но не рискуй без особой необходимости, ты ведь должен понимать, что Лорды намного превосходят любых противников, с которыми ты когда-либо сражался.

— Я не стану рисковать сильнее, чем необходимо, — кивнул ей.

Мы долго решали относительно того, как именно мне попасть в Небесную столицу, и путей у меня на самом деле было несколько. Первый и, наверное, самый простой — это воспользоваться покровительством Мейли и Лорда Удачи. Благодаря ним я мог беспрепятственно попасть в первый виток, но у этого способа был один огромный недостаток.

Время.

Для начала мне нужно было отправиться на границу второго витка, в один из пограничных городов, что само по себе путешествие не на один месяц. Только перелет через Море Штормов потребует недели, и неважно, воспользуюсь я птицей или воздушным кораблем.

Но на этом не всё. Чтобы пройти дальше, придется окунуться в бюрократический ад. Чтобы подтвердить моё поручительство, потребуется время, и это может занять месяцы.

Бескрайний лес? Уверен, что путь туда существует, но даже Король Нищих как-то обмолвился, что попасть в столицу через Лес очень сложно. Там сумели каким-то образом ограничить число проходов и взять каждый под стражу. Возможно, именно так Король и попался, решил по какой-то причине проникнуть в столицу и оказался в ловушке. Да даже если пытаться пройти этим путем, у меня нет конечной точки, а методом проб и ошибок я могу пытаться найти проход тысячи лет.

Был вариант попытаться через торговцев, даже Лорд Удачи на это намекала. Есть торговые компании, которые могут входить в Небесную столицу без ограничений, и у дома Сэн есть такие. Мейли без проблем могла устроить меня на него. Но опять же, это месяцы пути, и что самое неприятное, отсутствие бюрократии было связано с тем, что каждый член торгового судна без гражданства получал особую духовную метку с ограниченным сроком. Если я задержусь в столице дольше, меня без труда найдут, но сама метка пропадает при переходе границы во время обратного путешествия. В теории ничто не мешало бы мне слетать туда в качестве члена команды, поставить метку браслета, а после улететь во второй виток, где бы я и распрощался с командой.

Но опять же, на это уйдут месяцы. Слишком долго.

Немного посовещавшись, мы в итоге пришли к выводу, что самый простой и действенный способ попасть в Небесную столицу — это монорельсы, которые доставляют припасы из внешних витков. Это не такой быстрый способ, как Бескрайний лес, но и не такой долгий, как иные пути. Поговаривают, что эти грузы разгоняются до каких-то немыслимых скоростей, благодаря чему доходят до столицы за несколько недель, а не месяцев.

Негативная сторона одна: судя по тому, что я слышал, выжить при такой транспортировке почти невозможно. По пути машины проходят через специальные артефакты, которые выжигают всё живое внутри, причем я не знал, то ли это артефакт, встроенный в монорельс, то ли эти артефакты стоят по пути. И если в первом случае я, гипотетически, могу его сломать, то вот со вторым вариантом возникнут существенные проблемы.

Но я в любом случае не собирался сидеть в закрытом контейнере, заполненном провизией, в течение многих недель. Тем более что по прибытии груз будут тщательно досматривать. И даже если смельчак сможет пережить путешествие, то его непременно найдет охрана.

Вначале мне казалось, что подобные затруднения, существующие между внешними витками, внутренними витками и Небесной столицей, довольно странные, но обдумывая это сейчас и узнав много нового о мире, я стал многое понимать. В частности, если бы не было таких жестких ограничений, то большая часть воинов собралась бы именно в первом витке, а тот и так перенаселен и неспособен содержать себя самостоятельно. Ведь именно там содержится самое большое количество духовной энергии, и именно там воины могут достигнуть истинного могущества.

Даже я стал ощущать, что начинаю утыкаться в преграду возвышения. Подозреваю, что если бы не участие в войне и не способность поглощения некротической и жизненной энергии, я бы своими силами до четвертой ступени добирался много лет. Да даже живи я в третьем витке, то мастер третьей ступени — это предел, которого я смог бы достигнуть, и то в лучшем случае.

Да даже второй виток, который считается практически необитаемым, не считая нескольких портовых городов на окраинах, не сильно лучше в этом. Слышал мнение, что горные хребты, которые окружают первый виток, сдерживают основной поток энергии, расходящийся по миру. В итоге получается эдакая переполненная чаша, из которой немного подтекает в остальной мир.

Но я немного отвлекся.

Попрощавшись с Юл, Мару и Мейли, я отправился в Варандер, и в этот раз не один. Сестрица Мия решила составить мне компанию и взглянуть на родные места. На самом деле она подумывала навестить Дайвард и свое отделение школы Багрового Возмездия, а назад вернуться с помощью Бескрайнего леса.

Я не возражал, но на всякий случай предупредил о Юн фэн Харифе. Пусть сестрица и стала гораздо сильнее и сейчас уже вышла на первые шаги шестой ступени, но и бывший враг совсем не тот зазнавшийся юный гений, которого я встретил в школе.

Оказавшись в городе, мы прогулялись прямиком до той самой площади, с которой открывался отличный вид на монорельс. Помню, что когда я впервые увидел этот механизм, то очень сильно впечатлился, но за эти… годы, ведь для меня действительно прошли годы, я многое переосмыслил.

— Значит, планируешь отправиться в столицу с помощью этой штуки?

— Почти. Хочу пометить груз.

Мия удивленно взглянула на меня.

— Но тогда тебе нет смысла сидеть в той коробке. Можешь просто перемещаться туда время от времени, проверяя маршрут.

— Примерно это и планировал.

— Тогда почему ты остальным сказал, что уходишь? — не поняла сестрица, а затем подозрительно прищурилась. — Ты сбежал!

— Ну… почти, — развел я руками. — С Гарудом сейчас ничего не случится, Юл неплохо справляется, да и Мейли на подхвате. Мару тоже не до меня, всё её внимание сосредоточено на Айрис. Я там сейчас не нужен.

— Хреновый из тебя глава, Нейт, — покачала головой Мия и рассмеялась.

— Да я и не отрицаю, — рассмеялся вместе с ней.

— И чем тогда планируешь заниматься?

— Тем же, чем обычно. Хочу стать сильнее, но для этого мне лучше не отвлекаться.

— И три хозяйки в доме — это уж слишком сильный отвлекающий фактор, понимаю.

— Не без этого, — кивнул я.

— Ой, смотри, как бы не вышло так, что после длительного отсутствия они начнут делить тебя с особой яростью. Но ты сам загнал себя в такую ситуацию, братец.

Хотелось поспорить, не всё тут было так однозначно, но решил, что особого смысла в этом нет. Вместо этого я попросил сестрицу помочь, и мы на пару спустились к монорельсу, который понемногу готовили к загрузке очередной партии груза.

Во время сбора урожая их отправляют практически каждый день, а то и не по разу, а вот в остальное время монорельсы отходят из Варандера раз в неделю. Этот, судя по всему, должен будет уйти через пару дней.

Там я прогулялся меж ящиков и контейнеров, выбирая подходящий для метки. Много времени это не потребовало, да и меня заметили. Почти сразу подошел один из воинов, которые занимались охраной погрузки, и поинтересовался моим пребыванием. Я извинился, сказал, что хотелось посмотреть на этот механизм вблизи, после чего покинул территорию вместе с сестрой.

На этом мои дела в Варандере были закончены. Я проводил Мию к выходу из города, проследил за её уходом, а заодно удостоверился, что никто за нами не следил. Затем я покинул город через Бескрайний лес и заглянул в поселение демонов. Давненько тут не был, но казалось, что абсолютно ничего не поменялось.

Экакок был все так же ворчлив и нагл, требуя целую кучу всего, а я в очередной раз пообещал, что всё доставлю. На самом деле за последние месяцы сюда пару раз ходил сам Ютатос, используя Бескрайний лес, но пока о том, чтобы перевезти демонов в Гаруд, и речи не было. Да и у них самих тут всё в целом было замечательно. Они уже давно освоились и развивали свое хозяйство, а установленные маскирующие артефакты защищали их от внезапного вторжения.

Побыв там совсем недолго, я отправился в дальнейший путь. Теперь мне нужно было попасть в третий виток, и для этого я использовал уже свою пространственную способность. Думаю, пора уже придумать ей название…

Шаг сквозь пространство?

Слишком длинно.

Может… Мировой сдвиг?

А что, звучит.

Пусть будет Мировой сдвиг.

Мировой сдвиг перенес меня… куда-то. Это был точно третий виток, но на первый взгляд понять, где именно я нахожусь, возможности не представлялось. Вокруг были сплошь бесконечные пески и дюны, без малейшего признака растительности.

Но я не спешил разбивать лагерь, первым делом воспользовался Копьем Пустыни и решил осмотреться с высоты. Хотелось подыскать место получше, чем посреди просто барханов, но не похоже, чтобы поблизости было хоть что-то подходящее на роль укрытия.

Может, стоит подыскать место получше?

Я вновь воспользовался Сдвигом, но постарался переместиться не на очень большое расстояние. Пока что я только осваивался с этой силой, и теперь мне становились понятны некоторые моменты. Какие «ноты» отвечают за дальность, например. Я мог попытаться настроиться на мелодию конкретного места, в котором прежде бывал, а мог просто попытаться сместить себя на определенное расстояние, пользуясь более простыми «нотами». И чем выше в них тональность, тем дальше перемещения. Я не до конца понимал все закономерности этой силы, но по крайней мере у меня уже получалось перемещаться на места, где я уже бывал и где запомнил мелодию места.

Но несколько малых сдвигов ничего толком не дали. Я все ещё не видел ничего кроме пустыни, а энергии эта сила жрала крайне много, даже больше, чем браслет, но это был не артефакт, так что гипотетически со временем я смогу снизить расход энергии, как бывает с техниками по мере их освоения.

— Ладно, — решил я, — остановимся тут. Рю, слушай, а у тебя нет каких-нибудь техник стихии земли?

— Не помню таких, — вяло отозвался дракон. — Я же дракон горного источника, большая часть моих техник основана на воде, льде.

— А как же молния?

— Это другое, — отмахнулся он. — Те техники, что ты используешь, были созданы не для меня, а для Луэ Май.

— Твоей возлюбленной? — заинтересовался я. Рю на самом деле крайне не любил рассказывать о прошлом, и если я спрашивал у него что-то, что он не желал рассказывать, то дракон непременно прятался за маской «амнезии» из-за раскола души.

— Да…

— Какой она была?

— Мне сложно вспомнить… — нахмурился он.

— Могу помочь, — я призвал дверь. Предвидя, что мне она понадобится, я запретил другим ей пользоваться, тем более что в Гаруде и так сейчас было многое восстановлено.

— Не уверен, что это хорошая идея…

И тем не менее я вошел и позволил дракону перехватить контроль, как он делал это ранее. Подчиняясь воле дракона, мир вокруг поплыл и стал приобретать желаемые очертания какого-то горного озера, окруженного хвойным лесом и поросшего высоким камышом.

Рю принял облик молодого мужчины и зашагал в сторону, откуда доносилась нежная песня.

— Где мы? — спросил я.

— Озеро Серебряной Иглы. У подножия хребта Лунного Перевала. Полагаю, что этого места в данный момент уже не существует, это было до смещения витков, вызванного катастрофой, — ответил Рю, даже не оборачиваясь.

Все его внимание было сосредоточено на песне. Он шел впереди. Раздвинув камыши и использовав технику водомерки, он вышел к самому озеру, и оттуда неподалеку был виден простенький деревянный причал, на котором сидела девушка. Длинные серебристые волосы спускались ниже пояса, и она неторопливо проводила по ним гребнем. Медленно и плавно, от макушки до самых кончиков. На ней было белоснежное ханьфу, простое, без вышивки, а босые ноги были опущены в воду, и от каждого её движения по поверхности озера расходились тонкие круги.

— Она всегда так делала, — продолжил Рю. — Приходила к озеру на закате, садилась на причал и расчесывала волосы. Говорила, что вода успокаивает мысли, а камыш поет ей колыбельные. Я много раз пытался услышать то же, что и она, но видимо, это было за пределами моих возможностей.

И прямо на моих глазах появился второй Рю, видимо, тот, что принадлежал этому воспоминанию. Он опустился на мостик рядом с девушкой, и они о чем-то стали шептаться. Она смеялась, он тоже, а вот настоящий Рю в этот момент пустил слезу и отвернулся.

— Проклятье, Нейт, вот что ты со мной делаешь?

Я прошелся по воде, пытаясь подойти поближе. Так как мир вокруг был нереальным, мне это не составляло труда, для ожившего воспоминания меня не существовало.

— Почему я не понимаю, о чем они говорят? — спросил у дракона, отметив, что речь, срывающаяся с их уст, звучала просто набором бессмысленных звуков.

— Потому что я не помню, о чем мы говорили, и от этого ещё больнее. Возможно, если бы я слил с собой ещё фрагменты, то смог бы вспомнить больше, но я страшусь этого. Порой лучше не вспоминать.

— Ты помнишь, как её не стало?

— Нет. Вообще мало что помню. Это одно из самых четких воспоминаний о ней.

Они обменялись ещё короткими фразами, и тут Рю из прошлого мягко коснулся её подбородка и поцеловал. Девушка не отстранилась, поддавшись моменту.

— Наш первый поцелуй, — сообщил дракон. — Она в тот момент не знала, кто я такой. Думала, что я просто молодой воин, оказавшийся в этом городе, чтобы помочь её отцу.

— Вы мило смотритесь, — отметил я, на что дракон довольно забавно смутился.

— Знаешь, до встречи с ней я даже и не думал, что способен испытывать такие чувства, тем более к человеку.

— Прекрасно тебя понимаю, — усмехнулся я, вспоминая свои чувства к Юл.

Долго мы тут не пробыли, Рю, видимо, было слишком болезненно предаваться этим обрывистым воспоминаниям, и он предпочел не теребить застарелую рану. Так что и я решил немного поменять тему.

— Что помнишь о Небесной столице?

— Ну-у-у… — протянул он, а затем, немного задумавшись, перекроил моё личное убежище для демонстрации новой локации.

Мы стояли на вершине какого-то холма, а перед нами раскинулся город. Город, который не имел конца. Куда бы я ни посмотрел, во все стороны тянулись крыши, башни, шпили и купола, сливаясь у горизонта в подрагивающее марево. Небесная столица занимала весь первый виток, и сейчас я видел лишь крохотный её фрагмент, но даже этого хватало, чтобы ощутить масштаб.

Прямо под нами вздымались многоярусные пагоды с выгнутыми крышами, крытыми чем-то вроде нефритовой черепицы, только та мерцала изнутри мягким зеленоватым свечением. Между ними на головокружительной высоте были переброшены крытые мосты-галереи, по которым текли потоки крохотных фигурок. Стены пагод были испещрены символогическими конструктами, и те пульсировали, переливаясь от бирюзового к золотому. Кое-где прямо из каменной кладки прорастали деревья с белой корой и алой листвой, оплетая карнизы и перила корнями толщиной с человеческое бедро, и казалось, что сама архитектура дышит. Тут вообще было на удивление много зелени и растительности, которая нисколько не нарушала гармоничную неправильность этого места.

Дальше, за первым ярусом построек, поднимались сооружения совершенно иного толка. Колоссальные башни из темного металла и стекла, гладкие, без единого шва, уходили ввысь так далеко, что их верхушки терялись в низких облаках. Вдоль их граней бежали полосы голубоватого света, и время от времени по ним проносились какие-то платформы, оставляя за собой мерцающий след. А у подножий этих башен теснились всё те же изогнутые черепичные крыши, лавки с бумажными фонарями, каменные мостовые, исчерченные иероглифами, и контраст был настолько разительным, что казалось, будто два совершенно разных мира столкнулись лбами и решили не расходиться.

Над городом парили огромные кольцевые платформы, удерживаемые в воздухе артефакторикой. На них тоже стояли здания, и оттуда вниз спускались световые столбы, внутри которых поднимались и опускались фигуры. Целые кварталы висели в небе, соединённые друг с другом тонкими как паутина мостами, и по ним тоже шли люди.

— Конечно, это только то, что я помню, — оговорился Рю. — Реальность, скорее всего, куда грандиознее. Когда я там был, город уже казался бесконечным, а ведь с тех пор минули тысячелетия.

— Проклятье… — только и вырвалось у меня.

Рю щелкнул пальцами, и мы уже оказались на улицах этого города. Просторных, но в то же время безумно тесных.

— Таким это место было во время правления Небесного царя, хотя скажу по правде, это не вся Небесная столица, а лишь её… лицо, так сказать.

Рю провел мне короткую прогулку по оживленным улицам, наполненным каким-то совершенно безумным количеством людей, а затем вновь сменил место, и на этот раз мы оказались на окраинах витках, и вот там величественностью уже не пахло, хотя всё равно впечатляло. Огромное, немыслимого размера гетто на миллиарды человек.

Контраст бил по глазам.

Минуту назад мы стояли среди парящих платформ и нефритовых пагод, а теперь перед нами лежало нечто совершенно иное. Если центр Небесной столицы был лицом города, то это место было его изнанкой, которую старательно игнорировали.

Постройки громоздились друг на друга без всякого плана, каждый следующий ярус наращивался поверх предыдущего, когда внизу заканчивалось место. Пять этажей, десять, пятнадцать. Я видел конструкции, в которых нижние уровни держались на честном слове и подпорках из какого-то серого дерева, а верхние нависали над улицей так сильно, что между противоположными домами оставалась щель шириной в вытянутую руку. Свет туда почти не проникал.

— Внешнее кольцо столицы, — пояснил Рю. — Сюда сгоняли всех, кого впускали в первый виток, но кому не нашлось применения в центре. Рабочие руки для шахт, фабрик, ферм на окраинах. Слуги. Чернорабочие. Сам понимаешь, когда в столице дефицит ресурсов, то от кого-то нужно избавляться.

— Тогда почему бы их просто не выдворили отсюда?

— Иногда так и делали, но тут общий уровень силы заметно выше, и это приводило к полному хаосу за пределами первого витка. Да и тут было неспокойно. Думаешь, в Радрифе были мощные восстания? Ха! По сравнению с тем, как пылали местные трущобы и пограничные районы, это полная ерунда. Но повторюсь, то было давно, Нейт. Какова сейчас Небесная столица, не имею представления.